25歳の継母は、18歳の義息子に「もう母上と呼ばなくていいですか」と尋ねられました―バラは一輪と言っていたはずなのですが

「ディー、ルアンをどうか……頼む……君と……」

私は、コナー様に縋り付いて泣き崩れた。

「もちろんですわ！何もご心配は要りません！

私が必ず立派に育てますわ！」

――私は、夫コナー・マクリル侯爵の葬儀ではもう泣かなかった。

前夫人との子、つまり私の義息子である十三歳のルアンの背中に手を置き、支えていた。

この子を誰よりも立派に、天国のコナー様に誇れるように育てることを固く心に誓いながら。

***

「ルー、どうして？」

私はため息をついた。

窓から見える空は、今にも雨が降り出しそうな黒い雲に覆われている。

「オドネル伯爵の御令嬢よ？十七歳で貴方の一つ下……

可愛らしくて、素敵な方じゃないの。

もういくつもお断りしているわ。そろそろ……」

「結構です、母上。」

その頑なな声に、私は頭を抱えてしまった。

私がこのマクリル家に後妻として嫁いできたのは、私が16歳、ルアンが9歳のときだった。

天使のように可愛らしくて、よくなついてくれて、

亡くなったコナー様とルアンと三人で幸せな日々を送っていた。

私には子供ができなかったから、

この子にはちゃんとした方と結婚してもらって、跡継ぎも……。

それがコナー様も望んでおられることだ。

もう一度説得しなくては……

「母上、具合がお悪いのですか？」

頭を抱えていた私の肩に、ルアンの両手がかかる。

「このままソファで横になってください。」

「……ありがとう。」

（具合が悪いのは貴方が原因よ。）

――そう思いながらも、壊れ物のように私の背中をそっと支えながら、

ソファに横たえてくれるのは嬉しい。

大きくなった手。

逞しくなった腕。

低くなった声。

こんなに大きくなったのに、私には相変わらず優しいルアン。

ソファに横たわった私のそばで片膝をつき、私の額にそっと手を当てる。

「熱はなさそうです、母上。」

私はフッとため息をついて、ルアンの頬に手を伸ばす。

ルアンは私の手をそっと両手で包んでくれる。

「ねえ、ルー。

貴方は騎士学校でも素晴らしい成績を修めて、

秋からは近衛隊に入隊することになっているわ。

最高のタイミングだと思うの。

今、身を固めれば、どれほど亡くなったコナー様が喜ぶか！

私も安心して北の領地の……」

「母上。」

急に鋭い声でルアンが遮った。

「今、何とおっしゃいましたか？」

「貴方が結婚したらね、実家のウォルシュ侯爵の領地に別邸があるの。

そこに行くことになって……」

私は少し慌てた。確かに、ルアンには隠して進めていた話だったのだ。

――小さなルアンが不安になって、学業に影響が出ては問題だと思っていたから……

「聞いていません。」

私の手を握るルアンの力が強くなる。

「機嫌を悪くしないで。心配させたくなかったの。

私には貴方を立派に育てる責任がある。だから、学業に専念してほしかったのよ。ね？」

窓を強い雨が叩き始めた。

私はルアンの手を優しくトントンしながら言った。

「今日の夕ご飯には、貴方の大好きなキッシュを用意させるわ。

バニラ・ムースも……

だから機嫌を直して、ね？」

「母上は……」

ルアンはマゼンダカラーの瞳で私を凝視した。

「このマクリル家から離れるおつもりなんですね？」

「ええ、そうよ。」

私は、きちんと座り直し、ルアンの美しい瞳を見つめ返した。

「もう貴方も十八歳。近衛隊という栄誉ある職につき、

これから結婚もする。

そこからは、このマクリル家は全て貴方が背負うべきよ。

――ルアン・マクリル侯爵として。」

ルアンはしばらく、息を止めたように、私をじっと見つめていた。

サァッと吹き付ける雨音が部屋に響く。

（それにしても、なんと美しく、立派に育ったのだろう。

こんな瞳で見つめられて、この子を愛さない女性なんかいないわ。）

「分かりました。」

「まあ！分かってくれたのね！では、オドネル伯爵の御令嬢と……」

「それはお断りします。」

「え！？……どうして……」

「分からないのですか？」

ルアンは私の手を離して勢いよく立ち上がり、扉から出ようとしたが、

パッと振り返った。

「もう母上と呼ばなくてもいいですか？ディアドラ嬢。」

「じ……嬢！？」

驚いて叫ぶ私に向かって、ゆっくりとルアンは戻って来る。

「貴女には夫もいない。そして、マクリル家から離れてウォルシュ家に戻る若い女性。

ディアドラ嬢でしょう、当然。」

「何をわけの分からないことを……！」

「わけがわからない？では、理由を説明しましょう。」

片肩のマントがふわりと浮き上がったかと思うと、

ルアンは片膝をついて私の手に口づけをした。

「ディアドラ嬢、貴女を愛しているからです。」

私は凍り付いた。

「じ、冗談を……」

引っ込めようとする手は、力強い男性の――大きくなったルアンの手に握られて動かない。

「冗談ではない。僕が冗談でこんなことを言う男だと思いますか？」

熱っぽいマゼンダカラーの瞳が私を捕らえる。

私はようやくルアンの手を振り払って、部屋の片隅に走った。

「出て行きなさい、ルアン！

婚約の話は私の方で進めます！こんな馬鹿なことを……」

「馬鹿なこと？

――僕にとって、僕の人生で一番苦しいことなのに？」

ルアンは唇を噛みしめてうつむく。

「――そうですよね……貴女はいつもそうだ。」

ルアンは私の部屋に飾られたものにゆっくりと歩いていく。

「この賞状も、

このトロフィーも、

貴女が押し花にしてくれたこの花も……全部……

貴女が僕を見てくれることなんかないのに……」

「私は、誰よりも貴方を見ていたわ！」

ルアンは静かに私を見た。

「ええ、わかっています。

貴女は父上の遺言を真面目に……」

そう言うと、小さなコナー様の肖像画を手に取った。

「真面目過ぎるほど……」

遠くで雷が鳴る。

ルアンは肖像画を手にしたまま、私に歩み寄る。

「何を……」

私は掠れた声で呼びかけ、身を守るように両手を胸の前で握り合わせる。

もうルアンを見ることはできなかった。

――と、グッと何か固いものが押し付けられる。

チラリと見ると、コナー様の肖像画だ。

反射的にそれを受け取る。

が、ルアンは肖像画から手を離さない。

「父上の肖像画を持ったまま、話を聞いてください。」

私はコナー様の絵に目を落とす。

「なるべく早く、ウォルシュの別邸にお移りください。」

サーという雨の音が耳元で鳴る。

私は、自分の顔が氷のように冷えていくことを感じた。

「私に、出て行けと言うのね？」

急にルアンは吹き出した。

「母上がご自分でおっしゃったんでしょう？

――違った、ディ、ディアドラ嬢が、そうおっしゃった、から……」

ルアンは真っ青な私をチラリと見ると、急に慌てた顔になった。

「関係を新しくできる可能性が少しでもあるなら……そうしたいと思っただけです！」

叱られて言い訳するときのルアンの口調だ。

私はようやく氷の湖から抜け出した気がした。

「どういうこと……？」

ルアンはため息をついた。

「僕は愛を告白してしまいました。

この屋敷でこれまで同様に過ごすことは難しい……そう思いませんか？」

私は頷いた。

「しばらく、ウォルシュの別邸でお過ごしいただくのはどうかと……そして……」

肖像画を握る私の手に、ルアンの指がそっと触れる。

「僕は一週間に一度、決まった時間に貴女に会いに行きます。

貴女が望むものを持って……」

私はよく分からないまま、促すようにルアンを見る。

ルアンは少し微笑んだ。

「例えば、庭のバラの蕾を一輪……

チョコチップスコーン……

お茶の葉……

僕の手紙……」

「手紙？貴方の？」

「例えば、ですよ……！近衛隊でこんなことがあったとか……」

「まあ、会いに来るなら話せばいいでしょう？」

「そう、そうですけど、例えば、です……」

しどろもどろになったルアンは、私たちを繋ぐ肖像画を持ち直し、

また私の手にそっと触れる。

その顔は熟れた林檎よりも赤く火照っている。

二人で持っているコナー様の肖像画から熱が伝わってくるようだ。

（こんな想いを隠して暮らしていたの？

――継母の私への……）

私はマクリル家を支え、ルアンに引き継ぐために必死だった。

ルアンの結婚のことも闇雲に進めていた。

この子が傷ついていることも知らずに……

自分が間違っていたとは思わない。でも……

「わかったわ。私は明日にでもウォルシュの別邸に移るわ。」

「明日！？」

「今日がいい？」

「違います！」

ルアンは飛び上がって、コナー様の肖像画から手を離した。

私は、窓の枠に肖像画をそっと置いた。雨は随分弱まっている。

「早い方がいいわ。荷物なんて後からどうとでもなるもの。それに……」

私はルアンの整った顔にそっと触れた。

「一週間に一度、来てくれるんでしょう？」

「ああ、もう！」

ルアンは私を抱き締める。

「からかっているんですか？僕は、本気で貴女との関係を新しくしたいのに！」

私はルアンの腕の中で呆れた声を上げる。

「まあ、貴方は騎士学校を首席で卒業したのに……残念だわ。」

ルアンは驚いて、腕の中の私を覗き込む。

「私との関係を新しくできる可能性に賭けて、

私にウォルシュの別邸に行くように勧めたわけでしょう？

早ければ早いほど、その可能性は高まるわ。

可能性がないとわかれば、次の人生に……」

「ああ！もう！……わかりました！貴女って人は！」

ルアンは腕を解いて、今度は私の手を両手で握った。

「ではそうしましょう。

貴女との関係を新しくできる可能性を高めるために、

僕は、僕のすべきことを全力で尽くします。

――貴女は必ず、僕の腕の中に来てくれる！」

「必ず……？」

ルアンは笑いながら扉に走っていき、振り返った。

「必ず、です！」

***

別邸の周りの白樺の森は赤や黄に彩られ、

落ち葉の絨毯に午後の木漏れ日が差し込んでいる。

馬のいななきに耳を澄ますと、

すぐに黒髪を風になびかせたルアンの姿が近付いてくる。

大きく窓を開けると、冷たい空気が流れ込んでくる。

膝に大量のバラの蕾を抱えている。

「まあ！一輪と言ったのに！」

ルアンは白馬から飛び降りて、ずっしりしたバラの蕾の束を窓越しに私に渡す。

「愛しています、ディー。受け取ってください。」

私は呆気に取られて、花束を持ったままルアンを見る。

その瞬間、ルアンは窓から飛び離れて、白樺の森に走って行く。

「受け取りましたね！？僕の愛を！ほら！」

「ルー！！こら！戻ってらっしゃい！お仕置きですよ！ルー！！！」

「ハッハッハッ！！」

私はチラリとコナー様の肖像画に目をやると、思わず呟いた。

「どう思われます？ルアンを……ルアンと私を……」

私は、フッと息を吐くと、木漏れ日に照らされたルアンの姿を、

――未来を、

希望を、

可能性を手放さない、そのしなやかな姿を……ただ、見つめていた。

---

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

ディアドラとルアンの、「関係を新しくできる可能性」を楽しんでいただけたら嬉しいです。

完結済長編も公開しています。

『神鼠の大王は猫を愛せない―僕を食べようとする猫の少女に恋をした』

https://ncode.syosetu.com/n3214mc/

この物語を好きになってくださった方は、下のリアクションをぽちっとしていただけたら、とても嬉しいです。