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第9話「迎えに来た、と彼は言った」

男は、昼前に村に現れた。

黒い外套。腰に細身の剣。背筋の伸びた歩き方。

一目で「軍人」だと分かる男だった。

そして、その肩に縫い付けられた紋章を見て、私は息を止めた。

——王太子直属、第三親衛隊。

ディートヘルム殿下の、最も信頼する側近の部隊だった。

男は、村の中央、井戸の前で立ち止まった。そして、よく通る声で言った。

「エルナ・フォン・リヒテンベルクは、ここにいるか」

ヨナスが、私を背後に押しやった。

その手は、固かった。

村の住人たちが、家から出てきていた。マルタ婆さんが薬草鎌を手に。老猟師が、狩猟用の弓を背負って。元鍛冶屋のおじいさんが、杖代わりの鉄の棒を握って。

みな、無言だった。

けれど、その無言の中に、明確な意思があった。

——この村の人間に、手を出すな。

私は、ヨナスの背中の後ろから、一歩、前に出た。

「私です」

男は、私を見た。

そして、片膝をついた。

廃村の泥の上に、その立派な軍人が、騎士の礼の姿勢を取った。

「お久しぶりにございます、エルナ様」

「……あなたは」

「殿下の親衛隊長、ヴァルター・ホルツェンドルフでございます。覚えておいでにならぬのも無理はございません」

私は、覚えていなかった。けれど名前は聞いたことがあった。古い貴族の家柄の、武門の出身。

「ヴァルター卿。この村に、何用でしょうか」

「迎えに参りました」

彼の言葉に、村の人々がざわめいた。

「殿下の命にございます。エルナ様を、王都へお連れせよ、と」

私は、声を出さなかった。

出さなかったというより、出せなかった。

「殿下は、この数か月で全てを悟られました。王国の魔導灯が弱まり、井戸の魔力水脈が涸れ、貴族の屋敷の魔法陣が次々と機能を失っております。原因の調査の結果——」

ヴァルターは、地面を見たまま、続けた。

「エルナ様の『魔力ゼロ』は、測定の誤りではないと判明したのです。むしろ逆。エルナ様の身体は、周囲の魔力を吸収し、無に還す体質である、と。それゆえ、エルナ様が王都におられた間、王国の魔力消費は安定していた。エルナ様が辺境に去られた今、その均衡が崩れ、——」

「お待ちなさい」

私は、初めて声を上げた。

「それは、私が王都に戻れば、王国は救われるという意味ですか」

「はい。陛下と殿下は、エルナ様に王国を救う鍵としての地位をお与えになるご所存です。婚約の復活、公爵家の復籍、聖女としての称号——」

私は、笑いそうになった。

笑ったら泣きそうだったから、堪えた。

「ヴァルター卿」

「はい」

「殿下は、私を『家畜』と呼ばれました」

「……それは」

「『魔力なき者を娶るは家畜と寝るに等しい』と、大広間で、公衆の面前で、おっしゃいました」

「殿下は、それを、深くお詫びしておられます」

「お詫び、ですか」

私は、自分の声が、自分でも驚くほど冷たく響いているのが分かった。

「では、私が魔力を吸う体質だと判明したから、お詫びをくださると」

「……」

「もし私が、ただの魔力ゼロのままであったなら、お詫びはなかったわけですね」

「エルナ様」

「答えてください」

ヴァルターは、答えなかった。

答えられなかった。

私の背後で、ヨナスが、小さく息を吐いた。

怒りでも、安堵でもない、ただ、ある一線を越えた者の、深い息だった。

「ヴァルター卿。お引き取りください」

私は言った。

「私は、王都には戻りません」

「エルナ様、これは王命でございます」

「魔力なき家畜風情に、王命は理解できません」

——これは、私が初めて、自分の意思で人を傷つけた言葉だった。

ヴァルターの表情が、ほんの一瞬だけ、歪んだ。

けれど、すぐに元に戻った。彼は親衛隊長だった。プロの軍人だった。

「……殿下のお言葉を、お返ししないでいただきたい」

「では殿下に、お返しください。家畜は、自分で帰る道を見つけたと」

ヴァルターは、ゆっくりと立ち上がった。

そして、ヨナスに目を向けた。

「貴公が、エルナ様を保護しておられる方か」

「俺は、村の山羊飼いだ」

「貴公は、王命の意味が分かっているか」

「分からん」

「分からない、と」

「俺は元・王国軍の斥候だが、六年前に部隊を全滅させて、ここに流れ着いた。それ以来、王国の文字も読めなくなった。王命だの何だの、知らん」

ヨナスの灰色の目が、ヴァルターを見据えていた。

「ただ、一つだけ言える。ここの人間に手を出したきゃ、まず俺と、この村の老人と子どもを、全員殺せ。話はそれからだ」

ヴァルターは、しばらくヨナスを見ていた。

それから、もう一度、私に向き直った。

「エルナ様。お考え直しを、お願い申し上げます。次に参る時は、私一人ではなく、兵を連れてまいります」

「……」

「これは脅しではございません。ご決断の猶予でございます」

そう言って、彼は背を向けた。

黒い外套が、雪の村の道を遠ざかっていった。

村の入口で振り返り、もう一度だけ深く礼をして、彼は去った。

◇

その夜。

私は、暖炉の前で、自分の手を見つめていた。

震えていた。昼間は気付かなかったけれど、震えていた。

ヨナスが、私の前に、何も言わずに座った。

そして、私の両手を、自分の両手で包んだ。

大きな手だった。

木と土と、薪の煙の匂いがした。

温かかった。

「……ヨナスさん」

「ああ」

「私は、王都には、戻りません」

「ああ」

「あなたと、ここに、いたいのです」

「……ああ」

ヨナスは、それしか言わなかった。

けれど、私の手を包む彼の手の力が、ほんの少しだけ、強くなった。

暖炉の火が、ぱちりと爆ぜた。

外では、雪が、また降り始めていた。