第14話 不完全な光③
地下水脈の最奥、そこには「世界のバグ」を物理的に抽出するための巨大な魔力抽出装置が鎮座していた。装置は、心臓の鼓動のように脈動し、周囲に漂う「泥」を吸い上げては、不気味な紫色の燐光を放っている。
装置の中枢に繋がれ、苦悶の表情を浮かべているのは「紅蓮の踊り手」だった。
「……遅いぞ。この装置の『論理』は、既に臨界点を超えようとしている」
彼女の口から漏れたのは、傲岸不遜な紅蓮の声だった。しかし、その瞳には時折、カリーナとしての深い悲しみが混じる。
「宗派は儀式で、わたしたちに蓄積されたエネルギーを大地へ還そうとしているの……。でも、それは浄化じゃない。ただの強制排除よ。儀式が完了すれば、わたしたちの魂は情報のゴミとして……完全に消滅してしまう……っ！」
「させないから」
ギィが、装置の前に躍り出た。彼は襲いかかる宗派の術師たちをガイウスとジオンが切り伏せる背中で、即座に巨大な装置の構造を解析し始めた。
ギィの目には、それは恐ろしい魔道具ではなく、一つの「壊れた時計」として映っていた。
「魔力回路の流動は、歯車の回転と同じだ。どんなに複雑でも、必ず『動力の接合部』がある……見つけた！ ここだ！」
ギィは装置のクランクケースの隙間を指差した。
「カリーナ！ 紅蓮！ その接合部分に、短剣の『赤い幻想』を叩き込め！ それと同時に、反響の鏡で、この装置の魔力信号を反転させるんだ！」
「――よかろう。偽りの神が作った歪なゼンマイを、私が直々に噛みちぎってやろう！」
紅蓮の叫びと共に、踊り手の右手がバラ棘の短剣を逆手に握り、装置の核へと突き立てた。
「赤い幻想（Red Illusion）——発動！」
凄まじい紅蓮の霧が装置の内部で爆発し、鏡の反響によって魔力の波が互いに打ち消し合う。バキバキと、物理的に金属がねじ切れる音が響き渡り、大地の泥を無理やり治癒しようとしていた偽りの儀式は、内側から瓦解していった。
装置が崩壊し、黒い煙を噴き上げると同時に、「紅蓮の踊り手」の肉体に、かつてないほど激しい純白の光が奔った。
それは、宗派が彼女を縛り付けていた「泥の呪縛」——すなわち、何度でも死ねずに生き返らせるという世界のバグが、ギィの修正と彼女自身の意志によって「消去」された瞬間だった。
光が収まり、もうもうと立ち込める蒸気の中に、一人の女性が倒れ込む。
そこにはもう、無機質な「紅蓮の踊り手」の姿はなかった。
赤いドレスは破れ、肌には人形だった頃の痛々しい青白さと、シャドウシルクが食い込んでいた痕跡が残っている。だが、その胸は確かに、不規則で愛おしい「人間のリズム」で鼓動していた。
「……お父様……？」
震える声。それは、機械の合成音でも、超越者の冷笑でもない。ギィがずっと夢にまで見た、愛娘カリーナの声だった。
「ああ、カリーナ……！ お帰り、私の娘……！」
ギィは駆け寄り、泥と油にまみれた愛娘を力いっぱい抱きしめた。
カリーナは遅れて抱き返そうとする。
カリーナの目から、涙が溢れ出す。
その腕は途中で止まる。
(……完全に戻ってないのに？)
人形としての冷たさと、娘としての暖かさ。二つの意識は今、本当の意味で一つに溶け合い、不完全な、「一人の人間」としての自由を手に入れたのだ。
背後では、ガイウスとジオンが静かに剣を納めていた。
世界のバグはまだ完全には消えていない。しかし、少なくとも一人の少女を縛っていた鎖は、今、断ち切られたのである。
