アイギスの盾～異世界サバイバル・ストラテジー～

第８話 街道の整備状況：物流の血管

村を追放されてから、三日が過ぎた。

その間、オレたちが歩んできた道のりは、決してピクニックと呼べるようなものではなかった。

一日目。森の浅瀬で巨大蛙（ジャイアント・フロッグ）に遭遇。

リーズが「ぬるぬるしますぅ！」と悲鳴を上げながらも【火弾（ファイア・ボルト）】で焼き、オレがトドメを刺した。夕食はカエルの足の丸焼き。リーズは涙目で食べていたが、「意外と鶏肉みたいで……悔しいけど美味しいです」と完食した。ＣＯＮ（耐久力）が成長している証拠だ。

二日目。ゴブリンの斥候部隊（３匹）と接触。

もはや敵ではない。リーズの魔法で威嚇し、混乱したところをオレが槍で串刺しにした。作業（タスク）のような戦闘。経験値（XP）も微々たるものだ。

そして、三日目の夕暮れ。

オレたちの目の前には、森の木々が切り開かれ、整然と石が敷き詰められた「街道」が広がっていた。

「……すごい。石畳です、トールさん！」

リーズが弾んだ声を上げ、泥だらけのブーツで石の上を跳ねた。

彼女の麻の服はボロボロで、銀髪にも小枝が絡まっている。だが、その表情は明るい。終わりなき泥濘（ぬかるみ）との戦いが終わったことへの、純粋な安堵だろう。

「これで、もう足が沈まなくて済みますね！　歩きやすいです！」

「ああ。巡航速度（クルージング・スピード）を３割は上げられるな」

オレはしゃがみ込み、石畳の表面を指でなぞった。

平らな切石がきっちりと噛み合わされ、表面は中央がわずかに盛り上がっている。雨水を両脇の側溝へ流すための排水設計（ドレナージ）。

古代ローマ式に近い、堅牢なインフラだ。

「トールさん？　地面を見て、何がそんなに面白いんですか？」

リーズが不思議そうに小首を傾げる。

夕日が彼女の背後から差し込み、汚れた銀髪を黄金色に縁取っていた。

その仕草。逆光の中に立つシルエット。

一瞬、薄汚れた難民のような少女が、深窓の令嬢に見間違うほどの「品格」を帯びて見えた。

（……魅力（CHA）18か。伊達じゃないな）

オレは内心で舌を巻いた。

魅力とは、単に顔が良いというだけの数値ではない。存在感、立ち振る舞い、そして他者を惹きつける重力のようなものだ。

泥にまみれても損なわれないその輝きは、この先、強力な武器になると同時に、厄介なトラブルを引き寄せる磁石にもなるだろう。

「面白いんじゃない。感心しているんだ」

オレは立ち上がり、靴底で石畳を踏み鳴らした。

カツン、という硬質な音が響く。

「道を見れば、その国の『国力』と『危機感』が分かる」

「こくりょく……？」

「ああ。これだけの石を切り出し、運び、敷き詰め、維持管理するには莫大な金（コスト）がかかる。それでも国がここを整備するのは、ここが『血管』だからだ」

オレは街道の先、遥か遠くに見える山の稜線を指差した。

「物資を運ぶ。兵士を運ぶ。情報を運ぶ。……この流れが止まれば、都市は壊死する。だから、冒険者が街道の魔物を間引く仕事（クエスト）には金が払われるんだ」

「なるほど……。私たちは、血管のお掃除屋さんなんですね」

「そうだ。そして今は、この血管を通って心臓部（都市）へ向かう『ウィルス（異物）』といったところか」

オレたちは街道を歩き出した。

舗装路の恩恵は絶大だ。泥に足を取られないだけで、筋肉への負担（疲労コスト）が激減する。

ＤＥＸ１６のオレはもちろん、体力の低いリーズでも、息を切らさずに付いてこられる。

しばらく進むと、背後から重い振動音が近づいてきた。

馬の蹄の音と、車輪が石畳を転がる音だ。

「あ、馬車です！　トールさん、乗せてもらえませんか？」

リーズが期待に満ちた目で振り返る。

荷台に幌をかけた商人の馬車だ。御者台には、中年の男が座っている。

「……試してみるか。確率は低いがな」

オレたちは道の端に寄り、手を挙げて意思表示をした。

馬車が近づいてくる。速度は緩まない。

御者の男と目が合った。

男の視線が、オレの背負った槍と、血で汚れた服を舐めるように確認する。

次に、隣にいるリーズへと視線が移った。

男の目が、一瞬だけ大きく見開かれる。

リーズの容姿に気づいたのだ。欲望とも、値踏みとも取れる粘着質な視線が、彼女の白い肌と整った顔立ちに張り付く。

だが、すぐに男はオレの方へ視線を戻し――露骨に顔をしかめた。

ヒュッ！！

男は手綱を強く振り、馬に鞭を入れた。

馬車が加速する。

オレたちの横を、土煙を上げながら猛スピードで駆け抜けていく。

「どけッ！　貧乏人が！！」

罵声と共に、唾が吐き捨てられた。

「けほっ、けほっ……」

砂埃に咽（む）せながら、リーズが悲しげに眉を下げる。

「……行って、しまいましたね。やっぱり、私たち汚いから……」

「汚いからじゃない。『リスク』だからだ」

オレは遠ざかる馬車を冷めた目で見送った。

ここは日本ではない。見知らぬヒッチハイカーを乗せる善意など存在しない。

ボロボロの男と美少女。

どう見ても「強盗の囮（おとり）」か、あるいは「厄介ごとの種」にしか見えないだろう。

「それに、あの男の目を見たか？　お前を値踏みしていたぞ」

「えっ？　私を……ですか？」

「ああ。もしオレがいなければ、乗せてくれたかもしれん。……ただし、行き先は都市ではなく、奴隷商人のテントだっただろうがな」

「ひぃっ……！？」

リーズが青ざめて、オレの腕にギュッとしがみつく。

その柔らかい感触と、微かに香る汗と土の匂い。

オレは彼女の頭を軽く叩いた。

「安心しろ。お前はオレの重要な『資産（アセット）』だ。安売りはしないし、奪わせもしない」

「……はいっ！　トールさんの所有物として、精進します！」

「……言い方には気をつけろ」

オレは苦笑しつつ、再び歩を進めた。

日が傾き、空が茜色から群青色へと変わる頃。

街道の彼方に、巨大な「人工の山」が姿を現した。

城塞都市バルグ。

高さ１０メートルはあろうかという灰色の城壁が、山の斜面を利用して扇状に広がっている。

その威容は、辺境の村の丸太柵とは次元が違う。

本物の「要塞」だ。

そして、夜の帳（とばり）が下りると同時に、その都市は変貌した。

パッ、パパパパッ……。

城壁の上、そして街路に沿って、無数の光が灯ったのだ。

松明の揺らめく赤い光ではない。

青白く、一定の光量で輝く、冷たく美しい人工の光。

「――――わぁ……ッ！」

リーズが足を止めた。

その宝石のような青い瞳に、無数の光が反射してキラキラと輝く。

彼女は口元を両手で覆い、感嘆のため息を漏らした。

「綺麗……！　まるで、星空が地上に落ちてきたみたいです……！」

彼女の感動は本物だった。

生まれ育った村には、夜の光など焚き火しかなかったはずだ。

文明の光。

それは、闇に怯えて暮らしてきた彼女にとって、救済の輝きに見えたのかもしれない。

だが、オレの『メタ・ナレッジ』が弾き出したのは、ロマンとは程遠い現実だった。

「【魔導街灯（マナ・ランプ）】か」

オレは冷静に解析する。

原理はリーズの【ライト】と同じだろうが、あれを都市全域で維持するには、莫大な魔石リソースか、あるいは都市全体を巡る魔力供給ライン（レイライン）が必要になる。

「……電気代（維持費）が恐ろしいな。一晩で金貨何枚分だ？」

「もう、トールさんったら！　ロマンがないです！」

リーズがぷぅと頬を膨らませる。

その表情は、出会った頃の「死んだ目」とは別人のように生き生きとしていた。

オレの前では「道具」であろうとしながらも、年相応の少女としての感情を見せる余裕が出てきたようだ。

良い傾向だ。精神の安定（ＳＡＮ値の維持）は、魔力制御の安定に直結する。

「お前も、いずれあれくらい輝けるさ。……物理的にな」

「物理的に！？　も、燃やすのは敵だけにしてくださいね？」

軽口を叩きながら、オレたちは最後の直線を急いだ。

城壁が近づくにつれ、人々の喧騒と、様々な匂いが風に乗って漂ってくる。

香辛料、焼ける肉、鉄、そして大勢の人間の熱気。

そこは、村の「死なないための生活」とは違う。

「生きるための闘争」と「欲望」が渦巻く、巨大な経済圏だった。

「行くぞ、リーズ。……門が閉まる時間だ」

「はいっ、トールさん！」

オレたちは、光の渦へと続く巨大な門の前に立った。

所持金、銅貨５０枚。

これが、この都市でオレたちが生き残るための、最初の軍資金だ。