第２３話 迷宮突入：蠍のガーリックソテーと兵站維持
バルグの街から西へ徒歩４時間。
鬱蒼とした原生林を抜けた先に、その巨体は鎮座していた。
【西方大迷宮ウェスト・ラビリンス】
山脈の岩肌を穿つようにして作られた、高さ５０メートルはあろうかという巨大な石造りの門。
表面には風化した古代文字が刻まれ、蔦と苔が絡みついているが、その威容はいささかも衰えていない。
ぽっかりと開いた暗黒の口からは、地下深部から吐き出される冷気と、濃密な魔素マナを含んだ風が吹き荒れている。
「……うわぁ。近くで見ると圧巻ね」
アーシェが門を見上げ、帽子を押さえながら呟いた。
彼女の背中には、昨日ガントの店で購入した合成弓が、その凶悪な反りを主張するように鎮座している。
新しい革鎧の匂いと、弓に塗られたワックスの香りが、風に乗って微かに漂う。
「ゴブリンの巣とは格が違いますわね……。漂ってくる魔素の味だけで、ご飯３杯はいけそうですわ」
マリエルが鼻をひくつかせ、うっとりとした表情を浮かべる。
彼女が担いでいるのは、例の超重量級鈍器聖銀ミスリル・フランジメイスだ。
普通なら移動だけで体力を消耗する重量だが、彼女はそれをハンドバッグのように軽々と扱っている。
「行きましょう、トールさん！ 私、新しいお鍋でお料理するのが楽しみです！」
リーズが元気よく杖を掲げる。
彼女の背中には、昨日パッキングした鋳鉄鍋入りのバックパック。
重いはずだが、ＳＴＲ１６の身体能力と、何より「美味しいものが食べられる」という期待感が、彼女の足を軽くさせているようだ。
「……ピクニックじゃないぞ」
オレは苦笑しつつ、自身の装備を最終確認した。
精鍛鋼のウォー・メイス（改・重量増）。
芯材に重重金グラビティ・メタルの粉末を混ぜて焼き直されたそれは、以前より黒みを増し、重量は３割増している。
だが、ＳＴＲ１９のオレの腕には、まるで指揮棒のように馴染む。
「突入エントリーする。……これより先は、地上（日常）の常識は通用しない」
オレはメイスを担ぎ、暗黒の口へと足を踏み入れた。
「隊列フォーメーション組め。……散歩は終わりだ」
【第１階層：古代遺跡エリア】
一歩足を踏み入れると、世界が一変した。
視界を覆うのは、カビと湿気で黒ずんだ石積みの壁。
天井は高く、所々に埋め込まれた発光苔グロウ・モスが、青白い幽霊のような光を放っている。
空気は重く、澱んでいる。
下水道の腐臭とは違う。長い年月を経て凝縮された、死と塵埃の匂いだ。
カツーン……カツーン……
石畳を叩くブーツの音が、不気味に反響して奥へと吸い込まれていく。
「……静かすぎない？」
アーシェが小声で囁く。
彼女はすでに弓を手に持ち、周囲を警戒スキャンしている。
レンジャーとしての勘が、この静寂の裏にある殺気を感じ取っているのだ。
「ああ。……歓迎の準備をしているようだ」
オレは足を止めた。
次元を超えた知識メタ・ナレッジが、前方の暗闇における微細な空気の揺れを捉えた。
カサカサという、硬質なものが擦れ合う音。
複数の脚が石畳を掻く音。
「来るぞ。……前方３０メートル。数は５」
オレの言葉と同時に、闇の奥から複眼の赤い光が浮かび上がった。
【敵対種：キラーアント（巨大蟻） × ５】
推定ランク：鉄級上位から銀級下位
特徴：鋼鉄のような外骨格、岩をも砕く大顎。
体長１．５メートル。
黒光りする甲殻に覆われた巨大な蟻の群れが、統率された動きでこちらへ殺到してくる。
ゴブリンのような軟弱な肉ではない。
生半可な剣や矢なら、カーンと弾き返されて終わる「硬い」敵だ。
「げっ、キラーアント！？ あいつら硬いのよ！ 前の弓じゃ傷一つつかなかったのに！」
アーシェが悲鳴じみた声を上げるが、その手はすでに背中の矢筒へと伸びている。
「試すには丁度いい相手だ」
オレは前に出ず、その場で仁王立ちした。
「アーシェ、マリエル。……新装備の性能試験ベンチマークを行う。オレが出るまでもない。処理しろ」
「……はぁ？ 丸投げ！？」
「やれるはずだ。……その武器コストに見合う仕事をしろ」
オレの挑発に、二人の表情が変わった。
恐怖よりも、プロとしてのプライド、そして新しい「相棒」への信頼が勝る。
「……上等よ。見てなさい、ボス！」
アーシェが足を前後に開き、合成弓を構える。
矢をつがえ、弦に指をかける。
以前の木の弓とは違う、金属的な剛性。
指に食い込む弦の圧力は凄まじいが、彼女の背筋はそれをしっかりと受け止めた。
（……引き絞り、良好。軸のブレなし）
オレは冷静に観察した。
キラーアントまでの距離、２０メートル。
奴らの甲殻硬度は、鉄板並みだ。
だが、今のアーシェが持つ運動エネルギーは――
ドォォンッ！！
《遠隔攻撃判定：命中（Hit）》
《ダメージ計算：1d8 + 器用修正(+6) + 弓ボーナス(+10) = 22ダメージ》
弦が弾かれた瞬間、鳴り響いたのは「弦音」ではなく「爆発音」に近い重低音だった。
放たれた矢は視認できない。
ただ、空気が裂ける衝撃波だけが走った。
パァァァンッ！！
先頭を走っていたキラーアントの頭部が、内側から爆発したように四散した。
矢は止まらない。
貫通した矢は、後ろにいたもう一体の腹部に深々と突き刺さり、ようやく石畳に火花を散らして突き刺さった。
「……うそ」
アーシェが呆然と呟く。
弓を下ろした手が、反動で痺れている。
「貫通どころか……粉砕した？ これが合成弓コンポジットの威力……？」
「次が来るぞ。感傷に浸るな」
オレの声に、アーシェがハッとする。
残る３体が、仲間の死を乗り越えて突っ込んでくる。
距離１０メートル。
「はいなっ！ 次は私の番ですわ！」
マリエルが飛び出した。
彼女は盾を持たない。
両手で握りしめたのは、白銀の輝きを放つ鉄塊聖銀だ。
キラーアントが強靭な大顎を開き、マリエルの足を噛み砕こうとする。
「不浄なる蟲に……物理的な祝福をッ！！」
マリエルは回避しなかった。
ただ、遠心力と体重、そして持ち前の剛力を乗せて、メイスを真上から叩き落とした。
ゴルフスイングのような、美しいフォーム。
ゴッ……ベキャァァァァッ！！
《近接攻撃判定：成功（Critical）》
《ダメージ計算：2d6 + 筋力修正(+8) + 重量ボーナス(+12) = 30ダメージ》
嫌な音がした。
硬い甲殻が餅のようにひしゃげ、体液が噴水のように飛び散る。
キラーアントの上半身が、地面の石畳ごと陥没していた。
即死などという生易しいものではない。
「存在の抹消」だ。
「……あら？ 手応えが軽いですわ」
マリエルが首を傾げる。
彼女の腕力と武器の重量に対し、敵の装甲が薄すぎたのだ。
ミスリルの魔力伝導率のおかげか、返り血すら聖なる光のように見えなくもない（気のせいだ）。
「残り２体！」
最後の２体が、本能的な恐怖を感じたのか、動きを止めた。
だが、すぐにターゲットを「武器を持たず、棒立ちしている男オレ」に変更し、左右から挟撃を仕掛けてくる。
賢い。だが、相手が悪かった。
「……テスト終了だ」
オレはメイスを抜くことすらしなかった。
ＳＴＲ１９の肉体実験だ。
右から迫るアントの大顎。
オレは素手で――鉄の籠手をはめた右手で、その顎を直接掴みに行った。
ガキンッ！
《敏捷判定：成功（Success）》
アントが全力で噛みつく。
鉄をも噛み砕く咬合力。
籠手の表面から火花が散り、ミシミシと金属が悲鳴を上げる。
だが、オレの腕の骨は軋みもしない。
ＣＯＮ１９の骨密度と、筋肉の鎧が、外部からの圧力を完全に遮断している。
「……軽いな」
オレはそのまま、噛みつかせた状態で右腕を振り上げた。
体重１００キロはある巨大蟻が、木の葉のように宙に浮く。
「失せろ」
《筋力判定：成功（Success）》
《ダメージ計算：1d10 + 筋力修正(+14) = 22ダメージ》
オレは左から迫っていたもう一体のアントに向かって、右腕のアントをハンマー投げの要領で叩きつけた。
グシャアァァッ！！
２体のキラーアントが空中で激突し、甲殻が砕け散る音が響く。
絡まり合ったまま壁に激突し、ピクピクと痙攣して動かなくなった。
戦闘終了。
所要時間、わずか１５秒。
銀級パーティでも手こずる「キラーアントの群れ」が、何もできずにミンチに変わった。
「……ふぅ」
オレは籠手についた体液を払い、振り返った。
アーシェとマリエルが、信じられないものを見る目でオレを見ている。
そして、自分たちの手にある武器を見つめ直した。
「……ボス。この弓、ヤバいわね。弦が指に食い込んで痛いけど……クセになりそう」
アーシェがニヤリと笑う。
その笑顔は、強い武器を手に入れた子供のような、純粋な歓喜に満ちている。
「トール様……。このメイス、素晴らしいですわ。まるで豆腐を叩くような感覚で甲殻類を粉砕できました……♡」
マリエルがうっとりとメイスを撫で回している。
物理神官の開花だ。
「投資対効果（ＲＯＩ）は良好だ」
オレは満足げに頷いた。
金貨４枚の投資は、初戦で回収ペイできたと言っていい。
この火力なら、第１０階層までの踏破計画スケジュールを前倒しできる。
「行くぞ。……サクサク進む」
オレはアントの死体から、素材となる大顎だけをナイフで切り取り、先を促した。
それからの進撃は、まさに「蹂躙」だった。
第１階層、第２階層と進むにつれ、敵の種類は増えた。
スケルトン、ジャイアント・バット、スライム。
だが、新生アイギスの前では、それらは単なる「通過点」でしかなかった。
アーシェの矢が遠距離から敵を間引き、近づいた敵をマリエルが粉砕し、撃ち漏らしをリーズが焼き払う。
そして、万が一突破してきた強力な個体は、オレが素手かメイスでねじ伏せる。
正午を過ぎる頃には、オレたちは第３階層【湿地エリア】に到達していた。
周囲の景色が、乾燥した石造りから、苔むした岩場と水たまりの多い湿地帯へと変わる。
空気はさらに重く、腐葉土と水カビの臭いが強くなる。
「……お腹、空きましたね」
リーズが小さく呟く。
彼女の腹の虫が、可愛らしく鳴った。
激しい戦闘の連続と、緊張感からの解放。
全員の空腹度（ハンガー値）が低下している。
「休憩ランチにするか」
「……同意するわ。お腹と背中がくっつきそうよ」
アーシェが顔をしかめながら、泥に汚れたブーツを岩でこそぎ落としている。
彼女の手にある合成弓は機能に問題はないが、射手本人の集中力が切れかけている。
「時刻は１３００時。……朝食から６時間が経過している」
オレは体内時計と腹具合を照合した。
大迷宮攻略の方がカロリー消費率が高い。
オレのＣＯＮ１９の肉体はタフだが、その分、エネルギー代謝も怪物並みに激しい。
ガス欠になれば、ＳＴＲ１９の出力も発揮できなくなる。
「休憩ランチにする。……場所はあそこだ」
オレは前方の少し開けた場所――巨大な岩盤が露出しているエリアを指差した。
「やっとお昼ね……。堅パンと干し肉、準備するわ」
アーシェがバックパックを下ろそうとする。
だが、オレはそれを手で制した。
「いや。……保存食は温存だ。言ったはずだぞ、『現地調達』だと」
「……本気だったの？」
アーシェがげんなりした顔をする。
この環境で「美味しそうなもの」など、一つも見当たらないからだ。
「マリエル。……調理器具の展開準備だ。リーズは火種の用意を」
「はいなっ！ お任せくださいまし！」
マリエルが嬉々として巨大なバックパックを下ろす。
オレは岩盤の上に立ち、水面を見下ろした。
次元を超えた知識のセンサーを水底へ向ける。
深さ１．５メートル付近。泥の中に潜む、巨大な生体反応。
「……来るぞ。食材メインディッシュだ」
オレが呟いた瞬間、水面が爆発した。
バシャァァァァンッ！！
大量の水しぶきと泥を巻き上げて現れたのは、全身を青黒い甲殻で覆われた、戦車のような怪物だった。
体長２メートル強。
ハサミの一つが大人の胴体ほどもある。
そして、背後には槍のように鋭い毒針を持った尻尾が、不気味に鎌首をもたげている。
【敵対種：ジャイアント・スコーピオン（大王蠍）】
推定ランク：銀級下位
部位：ハサミ（打撃・切断）、尾（刺突・猛毒）
「キシャァァァッ！！」
蠍が威嚇音を上げ、ハサミを打ち鳴らす。
「うげぇ……！ 蠍サソリ！？ 無理無理無理！ あんなの食べる気！？」
アーシェが悲鳴を上げて後ずさる。
「見た目に騙されるな。……あれは『陸のロブスター』だ」
オレは冷静に評価アプレイズした。
毒さえ処理すれば、これほどの上物はない。
「総員、狩猟開始。……ただし、肉を傷つけるな」
オレは精鍛鋼のウォー・メイスを構えず、素手のまま前に出た。
綺麗な「一本造り」にするには、丁寧な仕事が必要だ。
「マリエル、解体用ナイフだ！ ……オレが抑える。お前が神経を切れ！」
「承知しましたわ！ 活き締めですわね！」
マリエルが聖銀を地面に置き、腰から新品のナイフを抜いた。
蠍がオレに狙いを定める。
右のハサミが、オレの腰を両断しようと迫る。
オレは回避しない。
ハサミが閉じる寸前、その「関節」部分に手を差し込み、ＳＴＲ１９の握力で強制的に開く方向へ力を加えた。
ギチチチチッ……！
《筋力判定：成功（Success）》
「キッ、キィィッ！？」
蠍が困惑の声を上げる。
ハサミが人間の手によって物理的にロックされたのだ。
オレはそのまま踏み込み、蠍の懐に入る。
頭上から毒針が降ってくるが、それは最小限のヘッドスリップで躱す。
《回避判定：成功（Success）》
「今だ、マリエル！ ……頭部と胴体の繋ぎ目だ！」
「はいなっ！ 失礼いたします！」
《精密攻撃判定：成功（Critical）》
マリエルが蠍の背後に回り込み、甲殻の隙間にナイフの切っ先を突き立てた。
ズブッ。
正確無比。
ナイフは中枢神経を切断し、蠍の運動機能を瞬時に停止させた。
巨体がビクンと跳ね、崩れ落ちる。
「……ふぅ。お見事ですわ」
マリエルがナイフを引き抜く。
「さて……ここからが本番だ」
オレは動かなくなった巨大蠍を見下ろし、腕まくりをした。
「マリエル、解体ショーを始めろ」
「はいな！ ……まずは毒袋の摘出からですわね」
マリエルが蠍を裏返し、ナイフを逆手に持って尾の付け根に切り込みを入れた。
紫色の毒液が詰まった袋が露わになる。
緊張の一瞬。
だが、マリエルの手つきには微塵の迷いもない。
「浄化ピュリファイ！」
《魔法判定：成功（Success）》
念のため、切断面に浄化魔法をかける。
紫色の残滓が光に包まれて消滅する。
「毒の除去、完了ですわ！ ……さあ、殻を剥きますよ！」
バリッ、メリメリメリッ！
マリエルがＳＴＲ１６の腕力で、硬い腹側の甲殻を強引に引き剥がす。
現れたのは、透き通るような白く、弾力のある筋肉の塊だった。
「ほら見ろ。……言った通りだろ？」
オレは満足げに頷いた。
マリエルが手際よく身を切り分け、食べやすいブロック状にしていく。
「さあ、調理開始だ。……リーズ、コンロ（鍋）の準備は？」
「ばっちりです！ 竈かまども組みました！」
岩場の上には、すでに鋳鉄鍋が鎮座していた。
「まずは油だ。……ケチるなよ」
オレの指示で、マリエルが鍋にたっぷりのオリーブオイルを注ぐ。
「香り付けだ。……ニンニクと唐辛子を投入」
マリエルがニンニク片と、赤唐辛子を油の中に放り込む。
ジュワァァァ……！
爆発的な音と共に、白い煙が立ち上る。
「……っ！」
アーシェの喉が、ゴクリと鳴った。
「肉を入れるぞ。……強火だ、リーズ！」
「はいっ！ ……ヒート・アップ！」
リーズが杖をかざし、炎の勢いを強める。
マリエルが蠍のブロック肉を投入した。
ジュワアアアアアッ！！！
最高の音。
白かった肉が、熱を帯びて瞬く間に鮮やかな赤白色へと変わっていく。
「仕上げだ。……岩塩、ブラックペッパー、そして乾燥ハーブ」
マリエルが調味料を振りかける。
ジャッ、ジャッ。
「完成ですわ！ ……大王蠍のガーリックソテー・迷宮風！」
マリエルが鍋を火から下ろす。
「……毒見だ」
オレはナイフで一切れ突き刺し、口に運んだ。
プリッ。
弾けるような弾力。その直後、口いっぱいに広がる濃厚な甘み。
「……合格だ」
オレは咀嚼しながらニヤリと笑った。
「食え。……冷める前に食うのが、食材への礼儀だ」
オレは肉をアーシェに差し出した。
「た、食べるわよ！ ……私の稼ぎでもあるんだから！」
アーシェは意を決して、肉を口に放り込んだ。
もぐもぐ……。
アーシェの動きが止まる。
「……ん！？」
「美味しい……！ なにこれ、すっごく甘い！ カニより美味しいかも……！？」
「でしょう？ でしょう！？」
マリエルが得意げに胸を張る。
「パンに乗せて食べると、オイルが染みて最高ですよ！」
リーズが幸せそうな顔で頬張っている。
オレも自分の分を確保し、パンと共に口に運んだ。
「……悔しいけど、認めるわ」
アーシェが夢中で肉を頬張りながら言った。
「あんたの言う現地調達……アリかもしれないわね」
「だろう？ ……この迷宮は、巨大な生簀いけすでもあるんだ」
兵站維持ロジスティクスは成功だ。
「食ったらすぐに出発だ。……このエネルギーを、次の戦闘ワークにぶつけるぞ」
「「「はいっ！！」」」
「……ごちそうさまでした」
アーシェが満足げに息を吐き、皿代わりの葉に残ったオイルを拭って口に運んだ。
彼女の顔色は、赤みが差し、瞳には力が宿っている。
「状態ステータス確認」
オレは全員を見渡し、観察スキャンを行った。
満腹度：１００％。
士気モラール：高揚状態。
「……体の芯が熱いでしょう？ それが魔物食の効果だ」
オレは解説した。
「魔力マナの充填率も良好です！ ……なんだか、魔法の威力が上がりそうです！」
リーズも杖を握りしめ、やる気に満ちている。
「よし。……撤収作業に入る」
オレは立ち上がった。
「痕跡を残すな。……匂いは消したか？」
「はいな！ リーズさんの風魔法で換気済みですわ」
オレたちは再び隊列を組み、湿地帯の奥へと足を踏み入れた。
１４００時。第３階層【湿地エリア】最奥。
「……前方、敵影多数」
アーシェの鋭い警告声が響く。
「数は６。……マッドマン（泥人形）とポイズン・トード（毒蛙）の混成部隊よ」
「殲滅する。……マリエル、泥人形の核コアを叩け。リーズ、蛙を焼け」
「承知しましたわ！ ……あのアントで試した新技、行きます！」
マリエルが飛び出した。
「重力加速度グラビティ……マシマシですわーッ！！」
《近接攻撃判定：成功（Success）》
《ダメージ計算：2d6 + 筋力修正(+8) + 回転ボーナス(+10) = 25ダメージ》
ボグゥッ！！
圧倒的な質量は、泥人形を「霧散」させた。
「……すごい」
アーシェは後方の毒蛙に狙いを定めていた。
ヒュンッ！
《遠隔攻撃判定：命中（Hit）》
《ダメージ計算：1d8 + 器用修正(+6) = 11ダメージ》
合成弓から放たれた矢が、蛙の口腔内に吸い込まれた。
「ナイスショットだ。……だが、ガスに注意しろ」
「任せてください！ ……ウィンド・カッター！」
《魔法判定：成功（Success）》
リーズが杖を振り、真空の刃が毒霧を切り裂いて散らした。
「……ふぅ。体が軽いですね」
リーズが額の汗を拭う。魔法の発動速度が短縮されている。
「これなら行けるわ。……第５階層まで、ノンストップで行くわよ！」
アーシェが不敵に笑う。
１７００時。オレたちは第５階層【結晶洞窟エリア】への階段前に到達していた。
周囲の景色は、巨大な結晶が乱立する幻想的な空間へと変わった。
「……綺麗」
リーズが息を呑む。
「油断するな。……ここからは『硬い』敵と『魔法反射』持ちが出る」
オレは地図を確認した。
「本日の行軍はここまでだ。……このエリアの入り口付近に、安全地帯セーフティ・ゾーンがある」
オレは前方にある、崩れかけた古代の石室を指差した。
「野営キャンプの設営を行う。……手際よくだ」
「了解！」
４人が動き出す。
言葉少なに、それぞれの役割を果たす姿は、熟練パーティのような空気感を漂わせていた。
「……ふぅ。疲れたけど、いい疲れね」
アーシェが石室の床に座り込み、水筒の水を一口飲んだ。
「夕食はどうしますか？ ……干し肉ですか？」
リーズが期待と不安の入り混じった目でオレを見る。
「今夜は保存食のアレンジだ」
オレは鋳鉄鍋を取り出した。
「『冒険者風ポトフ』だ。……干し肉を水で戻し、長時間煮込むことで出汁を取る」
「わぁ……！ 温かいスープですね！」
リーズが顔を輝かせる。
グツグツと煮える音。
オレたちは鍋を囲み、車座になった。
「いただきます」
熱いスープを木のスプーンですする。
「……ん。悪くないわね」
アーシェがパンをスープに浸しながら呟く。
「……明日はこの階層で『ミスリル・タートル』を狩る」
オレはスープを飲み干し、明日の予定を告げた。
「マリエル、お前のメイスと、オレの拳（ＳＴＲ１９）で叩き割る」
「はいなっ！ 殻割りですわね！ 得意分野です！」
「……やっぱり、このパーティ、脳筋寄りよね」
アーシェが呆れたように笑う。
食事が終わり、交代で見張りを立てて就寝の時間となった。
ランプの灯りを落とす。
オレは入り口に座り、精鍛鋼のウォー・メイスを膝に置いた。
本日の収支。
消耗品費：微小。
獲得経験値：良好。
素材獲得：アントの顎、その他雑多な素材。
純利益：黒字確実。
「……順調だな」
オレは闇に向かって小さく呟いた。
アイギスの盾、遠征初日。
作戦行動、異常なし。
