アイギスの盾～異世界サバイバル・ストラテジー～

第２１話 報酬分配：初の黒字決算と再雇用交渉

　バルグの街が、黄昏時の茜色から夜の群青色へと沈んでいく時刻。

　冒険者ギルド「戦鬼の鉄床」へ続くメインストリートを、オレたちは無言で歩いていた。

　石畳を踏むブーツの音だけが、やけに重く響く。

「……重いです。肩が外れそうですぅ……」

　最後尾を歩くリーズが、背負った麻袋の位置を直しながら弱音を吐く。

　彼女の足取りはフラフラだ。

　袋の中には、５０個を超えるゴブリンの耳と、回収した粗末な武器が詰め込まれている。

　華奢な魔導師には過酷な荷物だ。

「筋トレだと思え。……基礎体力がなければ、高位魔法の詠唱負荷に耐えられんぞ」

「うぅ……。トールさんは平気そうですけど、私とアーシェさんは限界ですよぉ……」

「同意するわ。……腕がパンパンよ」

　アーシェもまた、肩で息をしている。

　彼女の新品の矢筒は空っぽになり、自慢の弓には煤と血がこびりついている。

　だが、その表情は以前のような悲壮感に満ちたものではない。

　疲労の中にも、確かな充実感――「プロとして仕事をやり遂げた」という自負が滲んでいる。

　そんな中、一人だけ異質なオーラを放っている人物がいた。

「ふふ……ふふふ……♡」

　オレの右隣を歩くマリエルだ。

　彼女は自身の背丈ほどもある巨大な荷物を、まるで恋人でも抱きしめるかのように軽々と担いでいた。

「ご機嫌だな、マリエル」

「ええ、ええ！　神よ感謝します……！　今日という日は、私の信仰人生において記念すべき日となりましたわ！」

　マリエルが恍惚とした表情で天を仰ぐ。

「今まで私は、敵を殴るたびに罪悪感を抱いておりました。ですが、トール様はおっしゃいました。『殴打こそが予防医療である』と！」

　彼女は担いでいた荷物を、愛おしそうに撫でた。

「今日の私のメイスは歌っておりました。頭蓋が砕ける感触、肋骨が陥没する手応え……。それらがすべて『仲間を守るための聖なる行い』だと理解した瞬間、世界が輝いて見えましたの！」

「……そうか。そいつは重畳だ」

　オレは苦笑した。

「着いたぞ。……『決算』の時間だ」

　オレたちは、明かりの灯ったギルドの重厚な扉の前に立った。

　オレは躊躇なく扉を押し開けた。

　ギィィィ……バンッ。

　熱気と紫煙、そしてアルコールと汗の臭いが混ざり合った空気が、顔面に吹き付ける。

「……あ？　なんだあの薄汚い連中は」

「おい見ろよ、あの血の量。……相当な激戦だったんじゃないか？」

　入り口近くの席にいた冒険者たちが、オレたちの姿に気づき、ざわめき始める。

　オレは周囲の視線を無視し、一直線に査定カウンターへ向かった。

　その道中。聞き覚えのある、不快な笑い声が耳に届いた。

「ギャハハ！　だから言ったろ？　女なんてのは『使い捨て』なんだよ！」

　ホールの西側。そこに、昨日アーシェたちを捨てたガレスと、腰巾着の盗賊がいた。

「……ッ」

　アーシェの足が止まる。ガレスがこちらに気づいた。

「あぁ？　……おいおい、誰かと思えば」

　ガレスが赤ら顔でニヤつきながら、わざとらしい大声で叫んだ。

「昨日の『廃棄物』どもじゃねえか！　どっかの物好きに拾われたと思ったら、ドブ掃除でもさせられてんのか？」

「ギャハハ！　お似合いだぜ！　泥まみれのエルフと、返り血まみれの暴力尼さんかよ！」

　盗賊も同調して囃し立てる。

　だが、今日の彼女は違った。

「……トール。査定、先に行ってて。少し、『ゴミ掃除』をしてから行くわ」

「……許可する。５分で済ませろ」

　オレは短く答え、先にカウンターへと向かった。

　オレはカウンターにたどり着くと、背負っていた麻袋を下ろした。

　ズシッ。

「ト、トール様……？　ご無事だったのですか！？」

「結果を見れば分かる」

　オレは袋の底を持ち、一気に中身をぶちまけた。

　ボトボトボトボトッ……！！

　カウンターの上に積み上がったのは、緑色のゴブリンの耳。その数、５０以上。

「ひっ……！？」

　受付嬢が悲鳴を上げ、後ずさる。

　だが、これは前菜だ。

「マリエル。……『メインディッシュ』を」

「はいなっ！　……見てくださいまし、この立派な腕を！」

　マリエルが、担いでいたズタ袋をカウンターに叩きつけた。

　ドォォォォンッ！！

　カウンターの中央に鎮座したのは、オーク・バーサーカーの右腕と耳。

「……オーク・バーサーカーの右腕と耳だ。素材価値の査定も頼む」

　静寂。酒場の喧騒が、完全に消滅した。

「……確認、いたしました」

　受付嬢が震える声で叫んだ。

「ゴブリン・ネスト殲滅依頼、達成確認！　合計、金貨５枚（銀貨５０枚）となります！！」

　ドヨォォォォォッ！！

　オレは無造作に金貨袋を掴み取り、ゆっくりと振り返った。

　そこでは、アーシェがガレスのテーブルの前に立ち、彼を見下ろしていた。

「な、なんだよ……。金貨５枚だと？　嘘だろ……？」

　ガレスは狼狽し、酒をこぼしている。

「あら、驚いた？　……これが『プロの仕事』よ、ガレス」

「ッ……！　まぐれだろ！　テメェみたいな誤射野郎に……」

　ヒュンッ！

　ガレスが言い終わる前に、アーシェが目にも止まらぬ速さで矢を引き抜き、ガレスの眉間に突きつけた。

　《遠隔攻撃判定：命中（Hit）》

「ひっ……！？」

　ガレスが固まる。

「誤射？　……笑わせないで。アンタが私の射線の塞いでいただけじゃない」

　アーシェは矢を少し押し込んだ。

「今のリーダーは違うわ。私の射線を完璧に理解し、背中を預けてくれる。だから私は、アンタの時みたいに怯えなくて済むの」

　アーシェは矢を下げ、ガレスのテーブルにある薄いエールを蹴り飛ばした。

　《近接攻撃判定：成功（Hit）》

　ガシャンッ！

「アンタの指示がクソだったって、証明された気分はどう？　……惨めね」

「テ、テメェ……！」

　ガレスが顔を真っ赤にして立ち上がろうとする。だが、それを制したのは、さらに巨大な影だった。

「お静かに」

　ドォォォンッ！！

　マリエルが、血まみれのヘヴィ・メイスをガレスのテーブルのど真ん中に叩きつけた。

　テーブルが真っ二つに割れ、ガレスが悲鳴を上げて尻餅をつく。

「ヒッ、あ、暴力尼……！」

「マリエルですわ。貴方は私に『前に出るな』とおっしゃいましたわね？　ヒーラーは後ろで祈っていろと」

「あ、当たり前だろ！　ヒーラーが前に出て死んだら……」

「ええ。……ですが、今の私は違いますの」

　マリエルはメイスを引き抜き、ブンッと片手で振った。

「今のリーダーは、私の『破壊衝動』を肯定してくださいました。『殴れ』『砕け』『癒やしはその後でいい』と！」

　マリエルは恍惚とした表情で、ガレスの股間にメイスの先端を向けた。

「二度と、私の視界に入らないでくださいましね？　次に会った時は、間違えて貴方の頭蓋を『浄化』してしまいそうですから」

「……」

　ガレスは恐怖と屈辱で、ただガタガタと震えることしかできなかった。

「行くわよ、マリエル。そんな男に時間を使うのも勿体ないわ。……私たちはこれから、『特上肉』を食べに行くんだから」

　二人は踵を返し、オレの方へと歩いてきた。

「……終わったか？」

「ええ。スッキリしたわ。……ありがとう、ボス」

「礼には及ばん。……行くぞ、予約の時間だ」

　オレたちは夜の街へと消えていった。

　アイギスの盾は、もはや止まらない。

　＊＊＊

　バルグの富裕層エリアにあるレストラン『白銀の匙』。

「個室だ。……金貨１枚チップで、汚れには目をつぶれ」

　オレは指先で金貨を弾いた。給仕長の表情から困惑が消え、最上級の敬意へと切り替わる。

　部屋の中は、別世界だった。

「……すっごい。ここ、貴族か大商人が来るところよ？」

　アーシェが恐る恐る椅子に座る。

「座れ。……この空間も『経費』のうちだ」

　オレは上座につき、年代物の赤ワインと最高傑作の料理を注文した。

「さて。食事の前に、少し早い『報酬』の話をしようか」

　オレは懐から金貨５枚を取り出し、銀貨へと崩してテーブルに並べた。

　チャリン、チャリン……。

「本日の収支報告を行う」

　オレは羊皮紙をテーブルの中央に滑らせた。

「今回の作戦における純利益は銀貨３０枚だ。これを、戦闘に参加した３名で均等に分配する。一人あたり、銀貨１０枚だ」

「じゅ、１０枚っ……！？」

　アーシェが椅子から転げ落ちそうになる。

「ちょっと待って！　私の矢代は？　それに昨日の手付金だって……」

「よく見ろ。矢代も昨日の手付金も、すべて『売上全体』から引いてある。つまり、この銀貨１０枚は純粋な『手取り』だ」

「……は？」

「矢はお前の私物じゃない。パーティという組織が敵を排除するために使用した『アセット』だ。会社が負担するのは当然だろ」

　オレは淡々と告げた。

「受け取れ。……お前の『技術料』だ」

　アーシェは震える手でそれを受け止めた。

「……本当に、いいの？」

「くどいぞ。……マリエル。お前もだ」

　オレはマリエルの前にも銀貨１０枚を置く。

「私は……こんな大金、受け取れませんわ。私は今日、報酬以上の喜びを頂きました」

「労働には対価が必要だ。金があれば、より重いメイスが買えるぞ？」

「……ッ！！　なるほど……！　買いますわ！　今すぐミスリル製のメイスを注文しなくては！」

　マリエルが猛烈な勢いで銀貨をしまい込んだ。

「そしてリーズ。お前の分だ」

「えっ？　でも私、今日はトドメしか刺してませんよ？」

「お前の殲滅魔法という抑止力がなければ、あんな陣形は組めなかった。存在給だと思って受け取れ」

「存在給……えへへ、なんか嬉しいです」

　全員への分配が完了し、料理が運び込まれてきた。

「乾杯だ。これはただの食事会じゃない。……『本契約』の儀式だ」

　オレは３人の目を見渡した。

「オレについてくるか。ここで金を貰って降りるか。……選べ」

「……決まってるでしょ。あんた以外の下で働くなんて、もう考えられないわ。ボス」

　アーシェが真っ先にグラスを掲げた。

「私もですわ！　貴方様は私の『殴る権利』を保証してくれました！」

「私も！　トールさんと一緒なら、どこまでも行けます！」

　チンッ。４つのグラスが重なる。

「……そういえば、私たちまだパーティ名が決まってないわよね？」

　アーシェがふと思い出したように言った。

「『アイギス』はどうだ」

　オレはふと、前世の記憶にある言葉を口にした。

「神話に出てくる『最強の盾』の名だ。オレが盾となり、お前たちが矛となる。攻防一体の要塞」

「アイギス……。悪くないわね」

「決まりだな。今日からオレたちは『アイギスの盾』だ」

「アイギスの盾に……乾杯！」

　＊＊＊

　宿に戻ったオレたちは、２０１号室に集まった。

「本格的な会議の前に、オレは少し席を外す。少しは親睦でも深めておけ」

　オレはそれだけ言い残し、部屋を出た。

　扉が閉まると、部屋には女性３人だけが残された。

「……なんなのよ、あの男。漫画の主人公でも、もうちょっと可愛げがあるわよ」

　アーシェが天井を見上げて呟く。

「ふふ、でもアーシェさん。さっき、すごく嬉しそうでしたよ？」

　リーズが悪戯っぽく微笑む。

「分かりますわ。トール様は私の本性を見抜いて、肯定してくださいましたから」

　マリエルがメイスを磨きながら頷く。

「ねえ、リーズちゃん。あんた、トールとはどういう関係なの？」

　アーシェが身を乗り出して聞いた。

「ち、違います！　トールさんは、私の命の恩人で……管理者さんなんです！」

　リーズは自分の過去を語り始めた。呪いの子として納屋に閉じ込められていたこと。

「でも、トールさんは来たんです。呪いじゃない、燃料タンクに蛇口がついていないだけだって言って……」

「……あの男らしい言い回しね」

　アーシェが口元を緩める。

「トールさんが『焼け』と言ったら、世界中を敵に回しても焼きます。私が最強の火力であり続けることが、恩返しですから」

　少女の絶対的な忠誠。

「……参ったわね。新入りの私たちが中途半端な覚悟じゃいられないじゃない」

　アーシェが頭を掻く。

「でも、これだけハイスペックな男なら……うかうかしてるとポジション奪われるわよ？」

「えっ……？」

　リーズが固まる。そして、勢いよく立ち上がった。

「だ、ダメです！　トールさんの『一番』は私です！　そこだけは、譲りません！」

　顔を真っ赤にして叫ぶリーズに、二人は笑い出した。

　ガチャリ。オレが部屋に戻ると、妙な気配になっていた。

「今後のロードマップを示す。次の目標はここだ」

　オレは羊皮紙の地図を広げた。

「西方大迷宮ウェスト・ラビリンス。この迷宮の第１０階層を踏破する」

「大迷宮……！？　あそこは銀級以上の場所ですよ？」

「実績クレジットなら今日作った。正規の手続きでは時間がかかりすぎる。飛び級を狙う」

　オレは３人の顔を見渡した。

「資金はある。明日は装備を更新する。ミスリルのメイス、強弓……そして明後日、迷宮へ潜る」

　オレは窓の外の満月を見上げた。

「ついてこれるか？」

「当然よ。リーダー」

「はいなっ、旦那様」

「トールさぁん！　私が一番ですからね！？」

「……意味が分からんが、火力としては一番だ」

　最強のチームによる攻略の始まりだ。