第１６話 鉄の資格と、暴食の祝宴――限界を超える一秒
冒険者ギルド「戦鬼の鉄床」。
その重厚な扉を押し開けた瞬間、ホールに充満する熱気と安酒の匂い、そして数百人の男たちが発する体臭が壁のように押し寄せてきた。
カラン、カラン……。
入り口のベルが鳴る。
喧騒は止まない。誰もが自分のジョッキや、明日の仕事のことで頭がいっぱいだ。
だが、オレとリーズがカウンターへ歩み寄り、肩に担いでいた麻袋を――それも二つ――ドサリと床に下ろした時、近くにいた数人の視線が釘付けになった。
ゴトッ、ジャララ……。
袋の中で、硬質な金属と革がぶつかり合う音が響く。
それは魔物の素材ではない。「武具」の音だ。
「……おい、あれ」
「あの新人、また大荷物か？」
「袋の隙間から見えてるの、剣じゃねえか？」
ざわめきが波紋のように広がる。
オレは周囲の視線を「環境ノイズ」として処理し、受付カウンターの女性職員に声をかけた。
「依頼の完了報告だ。……それと、『落とし物』の届け出もある」
「は、はい。確認いたします」
職員が業務的な笑顔を浮かべ、一つ目の袋を開ける。
中から出てきたのは、血の付いたホブゴブリンの右耳。その数、６つ。
さらに、討伐証明部位として持ち帰った、彼らの使っていた粗末な武器の一部。
「っ……！？ ホ、ホブゴブリン……しかも、小隊規模ですか？」
職員の声が裏返る。
ホブゴブリンは「鉄級」以上のパーティが、しっかりとした準備をして挑む相手だ。それを、登録数日の木級コンビが狩ってきた。
これだけでも十分な騒ぎになる。
だが、本題はここからだ。
「もう一つの袋は？」
「……『ゴミ』だ。処分に困ってな」
オレは顎で示した。
職員が恐る恐る二つ目の袋を開ける。
中から転がり出たのは、使い込まれたロングソード、手入れの悪い革鎧、ブーツ、そして小銭入れ。
明らかに「冒険者の装備一式」だ。
しかも、見覚えのある意匠――鉄級パーティ『荒野の牙』のエンブレムが刻まれている。
「こ、これは……ゲイルさんたちの……？」
職員が絶句し、ホール全体が静まり返った。
冒険者が他人の装備を持っている意味。それは通常、「形見」か、あるいは「強奪」のどちらかだ。
「ど、どういうことですか？ 説明を……」
職員が青ざめた顔で問い詰めようとした、その時だった。
バンッ！！
ギルドの扉が乱暴に開け放たれた。
「あいつだぁぁぁっ！！ あいつを捕まえてくれぇぇぇ！！」
悲鳴のような絶叫と共に、３人の男が転がり込んできた。
ホールにいた全員が、ギョッとして目を剥く。
男たちは全員、下着一枚だったからだ。
泥だらけで、体中に擦り傷を作り、鼻水を垂らして泣き叫ぶ男たち。
その先頭にいるのは、紛れもなく『荒野の牙』のリーダー、ゲイルだった。
「ゲ、ゲイル……さん？」
「なんだその格好は！？」
冒険者たちが困惑する中、ゲイルはオレを指差し、泡を飛ばして喚き散らした。
「強盗だ！ あの野郎、俺たちを騙して、身ぐるみ剥いでいきやがったんだ！ 俺の剣も、金も、全部あいつが盗んだんだよぉぉ！！」
ゲイルの指差す先には、カウンターに積まれた彼らの装備。
状況証拠は完璧だ。
ホールが一気に殺気立つ。
冒険者同士の窃盗や強盗は、ご法度中のご法度。最も忌み嫌われる犯罪だ。
「……おい新人。どういうことだ」
「調子に乗ってると思ったら、追剥だったのか？」
周囲の冒険者たちが、敵意を剥き出しにしてオレたちを取り囲む。
リーズが「ひっ……！」と悲鳴を上げ、オレの背中にしがみつく。彼女の細い指が、オレのローブを白くなるほど強く握りしめている。
「ト、トールさん……どうしましょう……」
「落ち着け。……想定内のイベントだ」
オレは表情一つ変えず、冷徹に周囲を見回した。
ゲイルは「勝った」と言わんばかりに、涙目でニヤついている。
被害者を演じれば、ギルドという組織がオレを制裁してくれると踏んだのだろう。
浅はかだ。
彼は知らないのだ。「被害者」になるためには、自身の手が清潔でなければならないということを。
「弁明はあるか？」
騒ぎを聞きつけたのか、ギルドの奥から一人の巨漢が現れた。
身長２メートルを超える岩のような肉体。
顔には古傷が走り、隻眼には黒い眼帯。
彼が歩くだけで、荒くれ者たちが自然と道を開ける。
副ギルド長、ガルガン。
かつて「銀級」のランカーとして名を馳せた、この街の実力者だ。
「……副ギルド長。お耳汚しを失礼します」
オレは軽く頭を下げた。
ガルガンはオレとゲイル、そしてカウンターの上の装備を交互に見やり、低い声で唸った。
「状況は見た通りだ。お前がこいつらの装備を持っている。こいつらは全裸だ。……普通に考えりゃ、お前が強盗だ」
「ひっぐ、そ、そうなんです！ こいつ、いきなり後ろから襲ってきて……！」
ゲイルが便乗して嘘を重ねる。
だが、オレはガルガンの隻眼を真っ直ぐに見据え、懐から「ある物」を取り出した。
「物的証拠を提出します」
コトッ。
オレがカウンターに置いたのは、黒く焦げた球体の残骸だった。
鼻をつく硫黄と火薬の臭い。
「……こいつは」
ガルガンが眉をひそめ、それを手に取る。
「『魔物誘引弾』の燃えカスです。錬金術師ギルド製の正規品でしょう。……これを使えば、周囲の魔物を興奮させ、特定の場所へ誘導できます」
オレは淡々と、しかしホール全体に聞こえる声量で告発を開始した。
「本日正午頃、東の岩窟にて。ゲイル氏のパーティは、我々を先行させた直後、背後からこれを投げ込みました。目的はＭＰＫ（モンスター擦り付け）。我々を囮にし、ホブゴブリンに食わせている間に逃走、あるいは事後に装備を回収するためです」
「なっ……！？」
ゲイルの顔色が蒼白になる。
まさか、そんな残骸を回収しているとは思わなかったのだろう。
「で、デタラメだ！ そんなもん知らねえ！」
「この燃えカスには、ロット番号が刻印されています。錬金術店に照会すれば、誰が購入したかすぐに割れますが……確認しますか？」
オレはハッタリをかました。
《威圧（または欺瞞）判定：成功（Success）》
この世界にロット管理などあるか怪しいが、現代知識に基づく「嘘のディテール」は、無知な者ほど食いつく。
「あ……う、あ……」
ゲイルの目が泳ぐ。
その反応が、何よりの自白だった。
「……なるほどな」
ガルガンが燃えカスを指で押し潰し、ゲイルを睨みつけた。
その隻眼に宿ったのは、軽蔑と殺気。
「ＭＰＫは重罪だ。……テメェら、新人をエサにしようとしやがったな？」
「ち、ちげぇんです！ ただ、ちょっと驚かそうと……！」
「黙れッ！！」
ガルガンの一喝が、ホールの空気を震わせた。
雷のような怒声。ゲイルたちは「ひぃッ！」と悲鳴を上げてその場にへたり込む。
「ギルドは互助組織だ。仲間を売るようなクズに、認識票を持つ資格はねえ」
ガルガンはオレに向き直り、顎をしゃくった。
「で？ お前はそのクズどもをどうしたんだ」
「自衛権を行使し、ホブゴブリンごと制圧しました。彼らの装備は、私的制裁ではなく、契約不履行および殺人未遂に対する『違約金』として徴収しました」
オレは平然と言い放った。
「彼らを生かして帰したのは、ギルドの裁定に委ねるためです。……殺す価値もありませんでしたので」
オレの言葉に、周囲の冒険者たちが息を呑む。
ホブゴブリンの小隊と、武装した３人の冒険者。
その両方を同時に相手取り、無傷で制圧し、装備を剥ぎ取ったというのか？
この新人は。
「……くくっ、カッカッカ！！」
沈黙を破り、ガルガンが豪快に笑い出した。
彼はバンバンとカウンターを叩き、オレを見てニヤリと笑った。
「気に入った！ 理路整然、証拠も完璧。おまけに腕も立つと来たか！」
彼はゲイルたちを見下ろし、冷酷に告げた。
「おいクズども。テメェらは『除名』だ。この街から出て行け。……二度と俺の前に面ァ見せるな」
「そ、そんなぁぁぁ……！！」
職員たちによって、泣き叫ぶ全裸の男たちが引きずり出されていく。
自業自得。
社会的な死が確定した瞬間だ。
騒ぎが収まると、ガルガンはオレの前に立ち、その巨体でオレを見下ろした。
岩のような圧迫感。
だが、オレは一歩も引かずに見返した。
「名前は？」
「トール。……こっちは相棒のリーズだ」
「トールか。……お前、木級の器じゃねえな」
ガルガンはオレの腰にある精鍛鋼のメイスと、左手のガントレットを一瞥した。
そして、オレの立ち姿――重心の位置や筋肉の弛緩状態――から、ただ者ではないことを看破したようだ。
「ホブゴブリンを狩り、腐った先輩を締め上げる度胸と実力。……特例を認めてやる」
彼は太い指を一本立てた。
「明日、裏の訓練場に来い。『鉄級』への昇格試験をしてやる」
「……昇格試験？」
「ああ。通常なら依頼達成数で決めるが、お前みたいなイレギュラーは早めに上げとかねえと、また無駄なトラブルが起きるからな」
ガルガンはニヤリと、猛獣のような笑みを浮かべた。
「試験官は俺がやる。……俺の剣を凌ぎきれたら、合格だ」
周囲が再びどよめいた。
元銀級の副ギルド長が、直々に相手をする？
それは試験というより、公開処刑に近いのではないか。
だが、オレにとっては願ってもないチャンス（好機）だ。
鉄級になれば、受けられる依頼の幅が広がる。報酬単価も上がる。
社会的信用も手に入る。
断る理由がない。
「承知した。……謹んで挑戦させてもらおう」
オレは不敵に笑い返した。
ガルガンは満足そうに頷き、「明日の朝だ。遅刻すんなよ」と言い残して奥へと消えていった。
嵐が去った後のホール。
周囲の視線は、もはや「生意気な新人」を見る目ではない。
「得体の知れない怪物」を見る、畏怖と警戒の色に変わっていた。
「……行こうか、リーズ」
オレは呆然としているリーズの肩を抱いた。
彼女はまだ震えていたが、その表情には安堵の色が浮かんでいた。
「は、はい……。トールさん、すごいです……あんな怖い人たちを、言葉だけで……」
「言葉と証拠は、剣よりも強い武器になる」
オレはカウンターで報酬（ホブゴブリンの討伐金と、ゲイルたちの装備の換金）を受け取り、重くなった革袋を懐に入れた。
銀貨にして約６０枚。
大金だ。
「さて、懐も温まったことだ。……約束通り、豪遊するとしよう」
「ご、豪遊……？ あ！ 焼肉ですか！？」
リーズの瞳がパァッと輝く。
先ほどまでの恐怖など消し飛んだようだ。現金な奴だ。
「ああ。明日の試験に備えて、燃料を補給する。……胃袋の限界まで詰め込むぞ」
「はいっ！ 任せてください！ 私の胃袋は底なしです！」
オレたちは夕暮れの街へと繰り出した。
目指すは高級肉料理店「猛牛の舌鼓」。
そこには、戦いと交渉で消耗した脳と体を癒やす、極上のタンパク質が待っているはずだ。
＊＊＊
大通りから一本入った石畳の路地に、その店はあった。
「猛牛の舌鼓」。
店の前を通るだけで、胃袋を鷲掴みにされるような濃厚な脂と、炭火で焦げた醤油の香ばしい匂いが漂ってくる。
ここは、冒険者たちが「大金星」を上げた夜にだけ訪れることを許される、バルグでも指折りの高級肉料理店だ。
「……トールさん、本当にいいんですか？ ここの匂いだけで、ご飯３杯はいけそうですけど……」
店の前で、リーズがゴクリと喉を鳴らして足を止める。
彼女の視線は、窓ガラス越しに見える厚切りの肉に釘付けだ。
だが、その手は無意識に財布（中身は空っぽだが）を庇うように胸元に置かれている。貧乏性が染み付いている証拠だ。
「入るぞ。……予算は銀貨１枚だ」
オレは躊躇なく重厚な木の扉を開けた。
銀貨１枚（１万円相当）。
一食の値段としては破格だが、明日の試験官は元銀級の怪物だ。
万全のコンディション（ステータス）を作るための必要経費としては安い。
「いらっしゃいませ！ ２名様ですね！」
活気ある店員に案内され、オレたちは奥のテーブル席に着いた。
目の前には、熱した溶岩石のプレートが埋め込まれている。
オレはメニューを開くこともなく、壁に掛けられた木札を指差した。
「『厚切り猛牛タン』と『霜降りロース』。それと、新鮮な野菜を山盛りで。……エールと葡萄酒も頼む」
「かしこまりました！」
数分後。
オレたちのテーブルは、戦場から祝宴の場へと変わった。
ジュウウウウウウッ……！！
熱された溶岩プレートの上で、分厚い牛タンが悲鳴のような音を立てて焼かれていく。
滴り落ちた脂が熱で弾け、香ばしい白煙となって立ち昇る。
メイラード反応。タンパク質と糖が加熱され、旨味成分が爆発的に生成される化学の香り。
それは、人間の生存本能を直接殴りつけるような暴力的な誘惑だ。
「……あ、あぅ……」
リーズが箸（のような木具）を握りしめたまま、小刻みに震えている。
その瞳は潤み、口元からは理性が決壊寸前だ。
「食え。……焼きすぎると硬くなる」
オレが皿に取り分けてやると、リーズは「いただきますっ！」と叫び、熱々の肉を口に放り込んだ。
ハフッ、ハフハフッ……んぐッ。
咀嚼。
瞬間、彼女の動きが止まった。
「…………っ！！」
言葉にならない声。
彼女は口元を押さえ、目を見開き、そして次の瞬間、大粒の涙をポロポロとこぼし始めた。
「……おいしい……おいしいですぅ……！」
サクッとした歯切れの良い食感。
噛むたびに溢れ出す濃厚な肉汁。
蛇苺の酸味や、泥臭い川魚とは違う、管理され、熟成された「文明の味」。
「生きてて……よかったです……トールさんに会えて、本当によかったですぅ……」
「大袈裟だな。……だが、悪くない反応だ」
オレは冷えたエールを喉に流し込みながら、彼女の様子を観察した。
ＳＡＮ値（正気度）の回復。
恐怖やストレスですり減った精神力は、こうした強烈な「快楽」によって上書き保存される。
これで彼女は、明日の試験でも萎縮せずに魔法を撃てるだろう。
オレもロース肉を口に運んだ。
舌の上で脂が溶け、甘みと共に消えていく。
美味い。
脳内でドーパミンが分泌されるのを感じる。
（……カロリー摂取、良好。タンパク質による筋繊維の修復プロセス、開始）
オレは肉を咀嚼しながら、思考を明日の「模擬戦」へと切り替えた。
相手は副ギルド長、ガルガン。
推定クラスは【バーバリアン】か、あるいは純粋な【ファイター】の高レベル帯。
体格から見て、ＳＴＲ（筋力）は化け物クラスだろう。
対するオレは、Lv3のファイター。
ＳＴＲ１８、ＣＯＮ１８。
人間としては限界値に近いが、単純な「殴り合い」では、重量級（ヘビー級）の彼に押し負けるリスクがある。
（真正面からの打ち合いは不利だ。……勝機は『手札』の多さにある）
オレは脳内のウィンドウを開き、Lv3で解放された能力を再確認した。
まず、回復リソース。
【底力】。
自身のバイタルを一時的に活性化させ、ＨＰを回復するスキル。
使用回数は「小休憩」ごとに１回。
これは切り札ではない。戦闘継続のための保険だ。
次に、攻撃・防御の要となる技術体系。
【戦技】。
「戦士の類型：バトルマスター」を選択したことで、オレは４つの「戦技ダイス」というリソースを手に入れた。
これを消費することで、以下の特殊動作が可能になる。
１．【受け流し】: 敵の近接攻撃に対し、ダメージを軽減する。ガントレットでの防御技術。今日のホブゴブリン戦で実証済みだ。
２．【足払い攻撃）】: 攻撃命中時、対象を転倒させる。巨体のガルガンを崩すには、これが鍵になる。
３．【必中攻撃）】: 命中精度を劇的に向上させる。ここぞという一撃を確実に当てるための技術。
４．【押しやり攻撃】: 敵を吹き飛ばす。距離を取りたい時に有効だ。
（……だが、これだけでは足りない。ガルガンのタフネスを削り切るには、手数が不足している）
オレはジョッキを置き、自分の掌をじっと見つめた。
Lv2で習得したが、まだ実戦では使用していない「最強の切り札」。
肉体のリミッターを強制解除し、物理法則を超越するスキル。
【怒涛のアクション（Action Surge）】。
効果は単純にして絶大。
「１ターンの間に、通常のアクションに加えて、もう一度アクションを行える」。
つまり、攻撃して、即座にもう一度攻撃する。
あるいは、全力でダッシュして、即座に攻撃する。
コンマ数秒の世界で、敵が「一度」動く間に、オレだけが「二度」動く。
加速装置。
（使用回数は１回。……タイミングが全てだ）
ガルガンが油断し、大きな隙を見せた瞬間。
あるいは、戦技で体勢を崩したその刹那。
そこに全てを叩き込む。
「……トールさん？ 難しい顔をして、お肉が冷めちゃいますよ？」
ふと、リーズの声で現実に引き戻された。
彼女は心配そうにこちらを覗き込んでいる。口元にはソースがついていたが、その表情は真剣だった。
「明日の試験のこと、考えてるんですか？」
「ああ。……相手は元銀級だ。舐めてかかれば負ける」
「私……足手まといじゃないですか？」
リーズが俯く。
彼女は今日のＭＰＫ騒動で、自分がパニックになったことを気にしているのだろう。
オレは焼けた野菜を彼女の皿に乗せてやった。
「勘違いするな。オレ一人ではガルガンには勝てん」
「えっ……？」
「奴の注意を分散させる必要がある。……お前の魔法が、奴の足を止める『牽制』になれば、オレは本命の一撃を叩き込める」
オレはリーズの目を真っ直ぐに見た。
慰めではない。純粋な戦術的評価だ。
魔法使い（砲台）の存在は、戦士にとって最大の援護射撃だ。
彼女がそこに立っているだけで、ガルガンは「魔法への警戒」に脳のリソースを割かねばならない。
「お前はオレの『剣』であり、『盾』だ。……自信を持て」
「はいっ……！ 私、頑張ります！ トールさんのために、ガルガンさんを丸焼きにするつもりで撃ちます！」
「……丸焼きは困るが、気概は買った」
オレは苦笑し、残りの肉を平らげた。
胃袋が満たされ、血液が消化器官へと集まる心地よい倦怠感。
だが、脳は冴え渡っている。
スキルの確認。戦術の構築。パートナーとの意識共有。
準備は完了した。
「ごちそうさまでした。……帰って寝るぞ」
「はい！ 明日も頑張りましょう！」
オレたちは店を出た。
夜風が火照った頬に心地よい。
満腹の幸福感と、翌日の決戦への緊張感が入り混じる、不思議な夜だった。
（待っていろ、ガルガン。……アンタの「強さ」を、オレの「計算」が上回る瞬間を見せてやる）
オレは夜空を見上げ、静かに闘志を燃やした。
＊＊＊
翌朝。
ギルド裏手にある野外訓練場は、異様な熱気に包まれていた。
地面は踏み固められた赤土。
周囲を取り囲むのは、昨日の一件でオレたちに興味を持った冒険者たちの人垣だ。
朝日が、巻き上がる砂埃を黄金色に照らし出している。
「……準備はいいか、新人」
１０メートル先で、岩山のような巨体が動いた。
副ギルド長、ガルガン。
彼が手にしているのは、訓練用の木剣だ。だが、それは「剣」と呼ぶにはあまりに太く、巨大だった。丸太を削り出しただけの、暴力的な質量の塊。
「いつでも」
オレは精鍛鋼のメイスを構え、重心を低く落とした。
左手には鉄の籠手。背後には、緊張した面持ちで杖を握るリーズがいる。
オレの視覚情報が、ガルガンの全身をスキャンする。
【推定ステータス：ガルガン】
クラス：バーバリアン
STR（筋力）：２０
CON（耐久）：１４
脅威度：大（Deadly）
純粋なスペックでは勝負にならない。
一撃でもまともに受ければ、ガードの上からでも骨を砕かれる。
「ルールは簡単だ。俺に『一本』入れるか、あるいは俺が『こりゃあ死ぬな』と判断するまで耐え抜くか。……殺しはナシだが、怪我は自己責任だぞ」
ガルガンがニヤリと笑い、右足を踏み込んだ。
その瞬間、地面が爆ぜた。
ドォンッ！！
予備動作のない突進。
２メートル超の巨体が、砲弾のような速度で迫る。
速い。
見た目に反して、敏捷性（DEX）も高い。
「うらぁッ！！」
ブンッ！！
丸太のような木剣が、空気を切り裂く唸りを上げて横薙ぎに振るわれる。
回避は間に合わない。後ろにはリーズがいる。避ければ彼女が潰される。
（受けるしかない。……だが、正面からは自殺行為だ）
オレは瞬時に判断し、左手のガントレットを前に突き出した。
木剣が接触するコンマ数秒前、全身の筋肉を連動させ、衝撃のベクトルを斜め後方へと誘導する。
【戦技：受け流し】
ガギィィィィンッ！！
木と鉄がぶつかったとは思えない、重金属同士の衝突音が響く。
凄まじい衝撃が左腕を走り、肩関節がきしむ。
《筋力対抗判定：成功（Success）》 《ダメージ計算：戦技ダイスでダメージ軽減 = 0ダメージ（弾き）》
だが、弾いた。
ガルガンの豪腕がわずかに空を切り、オレの頭上を通過していく。
「……ほう。いい角度だ」
ガルガンが感心したように目を細める。
だが、彼の攻撃は終わらない。
遠心力を殺さず、そのまま体を回転させ、今度は逆サイドからのバックハンド気味の一撃が迫る。
「リーズ！ 牽制だ！」
「は、はいっ！ 【魔法の矢】！！」
オレの叫びに応え、後方から三条の光弾が放たれる。
必中の魔法エネルギーが、ガルガンの顔面と胸板に吸い込まれる。
ドッ、ドッ、ドッ！
《ダメージ計算：1d4+1 × 3 = 10ダメージ》
「……チッ、羽虫が！」
ガルガンが鬱陶しそうに顔をしかめた。
ダメージは浅い。彼の鋼のような筋肉が、魔法の衝撃すら吸収しているようだ。
だが、狙いはダメージではない。
一瞬の「意識の分散」。
その隙に、オレはバックステップで距離を取った。
左腕が痺れている。
ＨＰは満タンだが、スタミナが削られている感覚。
（強い。……これが銀級の世界か）
単純な暴力の質が違う。
技術でいなしても、その余波だけで押し潰されそうだ。
戦技ダイスの残りは３つ。
これを使い切る前に、勝負を決めなければならない。
「逃げ回るだけか？ 新人！」
ガルガンが再び距離を詰めてくる。
今度はフェイントなしの、上段からの唐竹割り。
単純ゆえに最強の、重力と筋力を乗せた必殺の一撃。
ゴォォォォッ……！
空気が悲鳴を上げる。
オレは覚悟を決めた。
逃げない。ここで勝負をかける。
（リソース解放。……バイタル活性化）
【底力】――発動。
ドクンッ！！
心臓が早鐘を打ち、アドレナリンが血管を駆け巡る。
左腕の痺れが消え、疲労した筋繊維が一瞬で修復される。
ＨＰ回復量：1d10+3 → 9ポイント回復。
身体が、戦闘開始直後の万全な状態へと巻き戻る。
「……！？」
オレの気配が急激に膨れ上がったことに、ガルガンが微かに目を見開く。
だが、振り下ろされた剣は止まらない。
オレは一歩、前へ出た。
振り下ろされる木剣の内側、懐の中へ飛び込む。
死と隣り合わせのゼロ距離領域。
アクション１：体勢崩し
オレは右手のメイスを、ガルガンの顔面ではなく、その軸足――左膝の関節に向けてフルスイングした。
【戦技：足払い攻撃】
バシィィィッ！！
乾いた音が響く。
木製の訓練用メイス（試合用に交換していたもの）が、体重の乗った膝関節を正確に捉えた。
ＳＴＲ１８の打撃力 ＋ 戦技ダイスの追加ダメージ。
巨岩のようなガルガンの身体が、グラリと揺らぐ。
《攻撃判定：命中（Hit）》 《筋力セービングスロー（ガルガン）：失敗（Fail）》
「ぐ、おぉッ！？」
支えを失った巨体が、前のめりに崩れる。
あの大木のような男が、膝をつく。
絶好の好機。
だが、まだ足りない。ガルガンは倒れながらも、反射的に腕でガードを固めている。並の追撃では防がれる。
――ここだ。
オレの脳内で、世界の色が反転する。
流れる時間が泥のように遅くなる。
舞い上がる砂埃の一粒一粒が、空中で静止して見える。
肉体のリミッター解除。
神経伝達速度の限界突破。
１秒の中に、２秒分の時間を圧縮して詰め込む。
【怒涛のアクション】――起動。
オレの身体だけが、静止した世界の中で加速する。
崩れ落ちるガルガン。その防御が間に合うよりも速く。
オレは踏み込んだ右足のバネを使い、返す刀で、今度は下から上へとカチ上げる軌道を描く。
狙うは一点。
喉元、甲状軟骨。
人体の急所。
アクション２：急所攻撃
（外さない。……絶対に）
【戦技：必中攻撃】
残った戦技ダイスをすべて命中修正に注ぎ込む。
メイスが吸い込まれるように、ガードの隙間を縫って喉元へと走る。
ヒュッ――――！！
寸止め。
オレのメイスは、ガルガンの喉仏の皮一枚、数ミリ手前でピタリと静止していた。
巻き起こった風圧だけが、彼の髭を揺らす。
時が動き出す。
「…………」
静寂。
訓練場全体が、音を失っていた。
ガルガンは片膝をついたまま、目の前にあるメイスの先端を凝視している。
彼の額から、冷や汗が一筋流れ落ちた。
もしこれが実戦で、オレが手を止めていなければ、彼の喉は粉砕され、今頃地面に転がっていただろう。
「……見事だ」
ガルガンが、掠れた声で呟いた。
彼はゆっくりと両手を上げ、降参のポーズを取った。
「俺の負けだ。……いや、死んでたな、今のは」
その言葉が合図だった。
ドッッッ！！ と周囲から爆発的な歓声が沸き起こった。
「おい見たか！？ あのガルガンさんが膝をついたぞ！」
「最後の動き、見えたか！？ いきなり速くなりやがった！」
「すげぇ……あの新人、マジで化け物だ！」
オレはメイスを下ろし、大きく息を吐いた。
肺が熱い。全身の筋肉が悲鳴を上げている。
【怒涛のアクション】の反動だ。強烈な倦怠感が襲ってくるが、心地よい疲労だった。
「トールさんっ！！」
リーズが泣きながら駆け寄ってくる。
彼女はオレに飛びつき、その衝撃でオレは危うく倒れそうになった。
「すごいです！ 勝ちました！ 勝ちましたよぉぉ！」
「……ああ。お前の援護のおかげだ」
オレは彼女の頭をポンポンと叩いた。
あの魔法の矢がなければ、あそこまで隙を作ることはできなかった。これは二人の勝利だ。
ガルガンが豪快に笑いながら立ち上がり、土を払った。
「カッカッカ！ 一本取られたわい！ 技の使い方が上手めぇ。ただの力任せじゃねえ、頭を使った戦い方だ」
彼はオレの肩をバシバシと叩いた。痛い。ＳＴＲ２０の手加減なしだ。
「合格だ、トール、リーズ！ 今日からお前らは『鉄級』だ。文句のある奴はいねえよな？」
ガルガンが周囲を睨むと、冒険者たちは一斉に首を横に振った。
実力による証明。
これ以上の資格はない。
オレは自分の掌を見つめた。
鉄級。
これでようやく、スタートラインに立った。
だが、この手応えなら、さらに上――銀、金、そしてその先へと駆け上がれる確信がある。
「……まずは、報酬の良い依頼を受けられるな」
オレがポツリと言うと、ガルガンとリーズが同時に呆れたような顔をした。
「お前、この状況でまだ金のことかよ……」
「トールさんらしいです……ふふっ」
オレは肩をすくめた。
金は力だ。力は生存だ。
ブレるつもりはない。
青空の下、オレたちの「鉄級」としての新しい一日が始まろうとしていた。
【管理者ステータス】
■トール レベル: Lv.3
クラス: ファイター（バトルマスター）
HP: 34 / 34
装備:[精鍛鋼のウォー・メイス][鉄の籠手][平服]
能力値:
STR:18 / DEX:12 / CON:18 / INT:16 / WIS:14 / CHA:10
【底力】、【受動知覚】、【次元を超えた知識】、【怒涛のアクション】、【戦技：足払い・受け流し・必中攻撃・押しやり攻撃】
【パーティメンバー】
■リーズ (Lv.3 / ソーサラー)（竜の血脈）
HP: 14/14
装備: [樫の木の杖][見習い魔術師の防護ローブ（改）][なし]
状態: 健康（感動中）
