洞窟の中の骸骨
カレシ・エマラ・アンダキラ (Kalesi Emara Andhakhira /ˈkɔ.le.si/ /eˈmɑ.ra/ /æn.dəˈkʰɪ.ra/ ) は 、聖なる寺院へと続く曲がりくねった山道を進む馬車の中で、絹のクッションをしっかりと握りしめた。この巡礼は彼女の提案だった。宮殿から解放されたかったのだ。彼女の叔父、ブモポ・マキシムス・アンダキラ(Bhumopo Maximus Andhakhira /ˈbʰu.mo.po/ /ˈmæk.sɪ.məs/ /æn.dəˈkʰi.ra/) という名の領主は、彼女のしつこい懇願に数週間耐えた末、渋々許可を出した。叔父は彼女を過剰に保護していた。もし彼がどれほど心配すべき理由があるかを知っていたら。匪賊や野獣のせいではない。毎晩の夕食で叔父の向かいに座り、控えめに微笑みながら彼の失脚を企む女こそが、危険な存在だった。
「彼は私を恐れるべきだ」と彼女は暗い思いを巡らせ、窓から遠くに見える尖塔を眺めた。「彼は残りの惨めな人生を、私が何になるかを恐れて過ごすべきだ。」
馬車は穏やかに揺れ、彼女は自分の随行団を観察した。随行団は見事だった。6人の忠実な侍女、8人の歴戦の騎士、そして1週間分の十分な物資。叔父は彼女の安全を確保するために惜しみなく費用を投じた。数日間、彼らは次第に荒々しい地形を進み、宮殿の整えられた庭園や大理石のファサードを後にし、鬱蒼とした森や岩だらけの露頭へと進んだ。
寺院から10キロ離れた、古代の松が道に長い影を落とす狭い峠で、襲撃が始まった。外から叫び声が響き、覆面の者たちが木々の間から現れた。
「匪賊だ！」アルドリック卿の声が、昼下がりの空気を剣のように切り裂いた。「防御陣形を取れ！」
馬車が急停止し、外では鋼が鋼にぶつかる音が響いた。カレシは最年長の侍女ミラの保護する腕に身を任せ、幕で覆われた窓から外を覗いた。帝国の影響力が弱まっている証拠だ。聖地にこんな近くで旅人が安全に旅できないとは。
騎士たちは熟練の技で戦い、その優れた訓練はすべての受け流しと突きに表れていた。匪賊たちはすぐに倒れた――あまりにも*早く*。彼らの必死の叫び声は、歴戦の戦士たちに対してほんの一瞬しか続かなかった。
すると、馬車の扉が勢いよく開いた。
野蛮な目をした匪賊が飛び込んできて、カレシの手首を汚れた手で掴んだ。ミラが叫びながらその間に割って入り、匪賊の短剣が彼女の心臓を貫いた。忠実な侍女の血を見た瞬間、カレシの胸に予期せぬ痛みが走った。匪賊に引きずり出され、彼女の膝が岩の地面に打ち付けられた。叫ぶ間もなく、アルドリック卿の剣が匪賊の首をきれいに切り落とした。
だが、木々の間からもう一人の人物が現れた。この男は違った。年老いており、黒いマントをまとっていた。そして彼はマントから杖を取り出した。彼は危険だった。
「キャスターがいる！」アルドリックが叫び、声に緊迫感が滲んだ。
キャスターは杖を掲げ、陽光にきらめくその目は厳粛な目的に燃えていた。野太い叫び声とともに、彼は「jhilu-phifa-10」（/ˈdʒʱi.lu/ - /ˈpʰi.fɔ/ - 10）と唱えた。最初の二語は古代の言語、最後の「10」は帝国の標準語だった。すると、杖の一部が輝くオレンジ色の塵となって崩れ、杖は短くなった。燃え盛る火の球が前方に放たれ、天から投げ込まれた新生の太陽のように空を咆哮した。騎士たちは熱波によろめき、鎧の縁が赤く輝き、カレシの背後の馬車は煙と木片の炎に飲み込まれた。
「お嬢様！逃げてください！」アルドリックが叫び、鎧がすでに熱で輝いていた。
カレシは近くの森へと走った。背後では、炎が絹と木を焼き尽くし、煙が空に向かって立ち上った。彼女の心臓はただの運動以上の理由で激しく鼓動していた。ついに彼女はしばらく自由になった。結局、彼女がその匪賊たちに金を払って随行団を襲わせたのだ。騎士たちは、叔父が厳しく禁じた彼女の単独行動を決して許さなかっただろう。森の奥深くで、彼女は探していた洞窟を見つけた。
中に入ると、闇が彼女の足音を飲み込んだ。彼女は慎重に、倒れた石やよどんだ水たまりを避け、記憶と決意に導かれて進んだ。足元の地面が崩れ、浅い穴に転がり落ち、ざらざらした石に手のひらを擦りむいた。だがその痛みは、待ち受けるものに比べれば何でもなかった。
最も奥の部屋では、燐光を発するキノコに照らされ、彼女の目的がそこにあった。
骸骨は簡素な石の椅子に座し、何世紀もの静寂によって骨は白く漂白されていた。骸骨を見た瞬間、彼女の肌が粟立った。それは叔父の図書館にあった本に記述された通りだった。しかし、その本には場所の手がかりはなかった。その知識は、彼女の侍女の一人でこの地域出身の者が語った民話から断片的に集め、つなぎ合わせたものだった。驚くべきことに、その古い物語は本に記された詳細と驚くほど似ていた。
骸骨の指には、彼女が読めない記号が刻まれた印章の指輪があった。彼女はそれを指から引き抜いた。
カレシは胸元から自分の指輪と、州都の寺院に依頼して作らせた「聖婚契約」の紙を取り出した。彼女は自分の印章の指輪の鋭い縁で親指を切り、指輪の刻印を血で濡らした。そして骸骨を見た。すると、骸骨の口から何百もの虫が這い出てきた。彼女は吐き気と困惑を感じ、どうすべきか分からなかった。だが、正しい考えがひらめいた。彼女は骸骨の口から虫を一握り取り出し、手で潰した。虫の血が彼女の手から滴った。彼女はその血で骸骨の印章の指輪を濡らした。
彼女は紙を床に置いた。そして両方の指輪を紙に押し付け、刻印の記号が紙に転写されるようにした。そして彼女は誓いの言葉を口にした：
「我々の名と魂の結びつきにより、我々の心を一つに結ぶ。我々の名において、愛は燃え上がり、友情は続き、偉大な力が目覚める。献身的な犠牲を通じて、運命も影も断ち切ることのできない絆を、この神聖な百年の間に鍛え上げる。我々の名は一つとして、揺るぎなく生き続ける。」
契約書は銀色の炎に包まれ、灰となって崩れた。骸骨もまた、塵となって崩れ、不可能な模様を描きながら消え去った。古代の指輪だけが、彼女の手の中で温かく残った。
数分間、何も起こらなかった。
そして、世界が震えた。
洞窟は巨人の拳で打たれたかのように揺れた。古代の鍾乳石が周囲に落ち、足元の石が裂けてうめいた。しかし、これらの物理的な揺れは、次に起こったことに比べれば何でもなかった。
力が、ダムが決壊するように彼女に押し寄せた。それは、彼女がかつて経験した出産の苦しみよりも過酷だった。暴力的だった。彼女の体は地面から浮き上がり、輝くエネルギーに吊り上げられ、四肢が引き伸ばされ、血管には液体の炎が流れ込んだ。すべての神経が叫び、数百年にわたって蓄積された魔法が、決してそれを含むことを意図されていなかった肉体に強引に押し込まれた。
「聖婚契約の締結がこんなに激しいなんて」と彼女は思った。しかし、彼女はこの超越のための小さな代償を払う覚悟だった。
それが終わると、彼女は洞窟の床に倒れ、喘ぎ、震えた。骸骨があった場所には、緋色の杖が静かに置かれていた。その表面には複雑な図形、記号、模様が刻まれていた。
彼女がその杖を握ると、洞窟の入り口から声が響いた。彼女の騎士たちが、行方不明の姫を探して荒野を捜索していた。
パニックが走った。この杖の存在をどうやって説明すればいい？ だがその考えが浮かんだ瞬間、杖は緋色の粒子となって溶け、彼女の手のひらに吸収され、わずかな温もりだけを残した。彼女は一瞬驚いたが、杖を再び出現させようとした。少しの集中で、ルビーの火花とともに杖が再び現れた。
「素晴らしい。」
「お嬢様！」アルドリック卿と他の騎士たちの声が聞こえた。声は近かった。
「ここよ！」彼女は疲労と安堵を声に込めて叫んだ。「ここにいるわ！」
彼らが彼女を見つけたとき――乱れた姿で、怯え、しかし奇跡的に生きていた――彼女は彼らが期待する通りの貴族の令嬢だった。幸運と神の加護で悲劇を生き延びた女性として。騎士たちに守られながら安全な場所へ向かう途中、彼らは匪賊の襲撃による死者と損失を語った。親しい侍女たちの死を聞いて、彼女は本物の涙を流した。騎士たちに謝罪したが、彼らはそれが自分たちの務めだと主張した。それでも彼女の謝罪は本心だった。
結局、彼らは馬車の襲撃が彼女の計画だったとは決して疑わないだろう。それは悲劇ではなかった。まったくのところ、悲劇ではなかった。彼女の唇は、理性の抵抗にもかかわらず、かすかな微笑みを浮かべた。
