人形遣いと想いを食らう器

#9 自分のために、想いのために

　声を聞いた。

　守ってあげてほしい、と。

　それは祈りだった。

　よく知っている声とは、どこか違う。

　でも、親しみがあって、近しい声だった。

　俺は。

　祈りを聞いていた。

　私はもう、隣にいられないから。

　代わりに、守ってあげてほしい。

　……フルル。

　※　※　※

　真っ白の空間にいた。

　どこまでも、白。

　……いや、無。

　無、だ……これは。

　二本の足で立っているはずの地面が、なかった。

　ないのに、立っている。

「ここ……あ、え？」

　今、声が出た。

　どうして、なんで。

　そういえば、足がある？

　手のひらもあった。

　覚えのある手のひら。

　前世の俺の手のひら。

　高校の制服を着てた。

　顔は、髪は……鏡がないからわからない。

　でも、手で触れた感じ、知ってる感覚だ。

　俺はぬいぐるみだった……はず。

　まさか、死んだのか……？

　そんなはずはない。

　魔力回路が破壊されなければ死ぬことのない俺が……破壊されたのか？

　いつ？

　記憶にない。

「……だれ？」

　声を聞いた。

　よく知ってる声。

「……ティア」

　少し離れた場所に、ティアが座り込んでいた。

　彼女は驚いた顔をして、俺を見ていた。

　声をかけないといけない。

　でも、なんて？

　怖かった。

　また傷つけてしまうんじゃないか。

　そうやって傷つけてしまうことで、自分が傷つくのが怖かった。

　ティアは俺にとって、ガラスの破片だった。

　下手に触れれば、切れてしまう。

　血が滴る。

　でも、こうしているわけにはいかなかった。

　ティアを助けるために、ここまで来たんだから。

「来ないでッ！」

　悲鳴だった。

　一歩を踏み出した俺を、ティアは怯えた目で見ていた。

「……来ないで」

　弱々しい声。

　反らされる横顔……青白くて、生気に欠けていた。

　憔悴仕切っていた。

　手を伸ばした……落とした。

　口を開いた……閉じた。

　肩をあげた……落ちた。

　何も、できなかった。

　俺は何のために、ここに来たんだ。

　助けるため？

　そのはずだったのに。

　俺は何のために、ここにいるんだ。

「……ここにいたら、ダメなんだ」

「……やだ」

「どうして！」

　ティアは俯いていた。

　そうしていれば、すべてを耐えていけるとでも思っているかのように。

　でも、耐えられなかったから、こんな場所に引きこもってしまったんじゃないのか。

　……あぁ、そうだ。

　そもそも、ここはどこなんだ？

　俺は、どこにいるんだ？

　どこに、閉じ込められているんだ？

「……いらない子、だから」

　聞き逃しそうになった。

　弱々しく、頼りなく、儚い声。

　だというのに、人の心を締め付けるのには十分な声。

「……だから、いいの」

「よくない。よくないよ。ティアをいらない子だなんて誰も……」

「思ってる！」

　今度は激しい声だった。

　憎悪に歪んだ瞳を、涙に濡らして、俺を睨み据えていた。

「私は何もできない！　何もできなかった！　お母さんのことも……フルルのことも……何もできない！」

　悲痛。

「私が守るって、助けるって決めたのに、また何もできなかった！　また守られたんだよ！」

　……何を言って……あ。

「コスティの魔術から守った時のこと……」

「そうだよ！　今度こそ手放したりしないって！　……約束したのに……こんな私をフルルは守ってくれて……」

　叫び疲れたのか、ティアは黙り込んでしまった。

　きっと、それだけではないのだろうけど。

　俺は何も知らなかった。

　ティアのことを、何も知らない。

　母を助け出すとか、そんな話をしていたのも覚えてる。

　でも、そこにどういう経緯があるのかも知らない。

　助ける、守るって言ってるけど、そこにどれだけの思いがあるのかを知らない。

　知らないこと、ばかり。

　こんな時に、ネルの声を、怒りを思い出す。

『あんた、ティアの人形なんでしょ！　なんで、こんなところにいるのよ！　支えてあげなさいよ！』

　その通りだったんだ。

　あの生意気な小娘の方がわかってたんだ。

　……俺のしてきたことは、間違ってたんだ。

　言い訳して、欺瞞で飾って、逃避して、自分の行動を正当化していただけじゃないか。

　そうじゃなかったんだ。

　ティアが拒んだって、俺はずっと、そばにいるべきだったんだ。

　それがぬいぐるみの、務め、だったんだ。

「……ティア」

　俺はもう、手遅れなんだろうか。

　ぬいぐるみとして、失格なのだろうか。

　隣にはいられないのだろうか。

　もう、ティアの微笑みを、見ることもないのだろうか。

　気づけば走り出していた。

「……ティア！」

　叫んでいた。

「いやっ！」

　ティアは悲鳴をあげる。

　手を伸ばす。

　唐突に現れた壁が、邪魔する。

　乗り越えようとしても。

　脇を抜けようとしても。

　壁が現れては、ティアから遠ざけようとする。

　ティアを守ろうとする。

「ここにいたらダメなんだ！」

　ここにいれば傷つくこともないかもしれない。

　でも。

　ティアが拒んだって、泣いたって、関係ない。

　だって。

　わがままだって分かっていても。

　俺は。

「好きなんだ！」

　ティアのことを何も知らなくても。

　あの微笑みを向けられた時、嬉しかったんだ。

　この笑顔、守りたいと思ったんだ。

　これが好きって気持ちかは、今はわからない。

　保護欲に過ぎないのかもしれない。

　それでも……嘘でも、真実でも、なんだっていい。

　どうだっていい！

「大好きなんだ！」

　どんな言葉をかければいいかなんて、わからない。

　滅茶苦茶だってことは、わかってる。

　だからと、この手を伸ばすことをやめてしまったら。

　終わってしまう。

「愛してるんだ！」

　※　※　※

　唐突に、壁は消えた。

　伸ばした手は……。

　※　※　※

「フルル！」

　名前を呼ばれて、ハッと目が覚めた。

　コスティの顔が目の前にあった。

「……やっと、目が覚めたか」

　ここは……？

　目線を動かしていると、コスティが教えてくれた。

「学生寮の外だ。お前の力が借りたい」

　なんのことだろう。

　ぼんやりと周囲を見ると、自分の周りには数人の倒れたローブ姿の生徒がいた。

　その中に、ティアがいて、一瞬で目が覚めた。

「アルテミシアさんは無事だ。お前たちはあいつから吐き出されたんだ」

　コスティの指差す先に、化け物がいた。

　学生寮を飲み込むのではないかという、巨体。

　かろうじて人型を保っているが……なんだ、あれ。

「暴走した魔人形の成れの果てだ。今は衛兵が動きを制限しているが、この場の魔力を奴が全て吸収してる。我々では満足に力を出せん」

　そう言われれば、あの怪物は、不可視の何かに争うような仕草を見せていた。

　それと……俺にはわかるが、確かに、周囲の魔力があの化け物に吸い取られていた。

　これでは魔術師であるコスティも満足に力は使えない。

　……あいつ、暴走したのか。

　俺が存在意義を奪ったから。

　もう、暴れるしかないんだ。

「フルル」

　俺は耳を縦に振った。

　体はぬいぐるみに戻っていたし、損傷は治っていない。

　唯一、コスティが補充してくれたのか、魔力には満ちていた。

　ただし、体の欠損箇所から魔力が漏れているのがわかる。

　長時間の稼働は期待できない。

　それでも、俺はあれを止めないといけない。

「君の黒魔人形としての力で、あれを破壊してほしい」

　俺はあれを、止めないといけない。

　ティアが作った魔人形だ。

　これ以上、ティアから奪うわけにはいかない。

　※　※　※

　しかし、近寄るには骨がいりそうだった。

　なんせ、近いほどに魔力を吸い取られるからだ。

　何の魔術かはわからないが、暴走した魔人形の動きを制限している衛兵たちも、可能な限り、距離を取ろうとしていた。

「戦士ギルドに要請は出したが、それまで抑えられるか微妙なところだ」

　コスティはそう言った。

　このままだと、あの魔人形によって魔力を吸い上げられてしまう。

　そうなれば……近くで横たえられているティアも危ない。

　さっさと遠くに運搬しろ、と言いたいところだが、魔力枯渇に陥ったものはすぐには動かせない様子だった。

「君はあの魔人形に接触し、食うんだ。君の食事は魔力を奪い取ることができる」

　本気で言ってるのかと疑った。

　近寄ることもそうだが、どっちが先に吸い取られるかも分からない。

　俺が奴の魔力を抜き取っている間に、俺の方が抜き取られるかもしれない。

　そうでなくても、破損した体で魔力が漏れているのだ。

「やってくれるな」

　頷くしかなかった……が、考えていた。

　どうすれば、あの魔人形を救い出せるのか、と。

　方法は思いつかない……が、魔力を吸い取るうちに、あれも大人しくなるかもしれない。

　全部抜き取ろうとすれば、壊してしまう。

　あれに近寄る方法は一つだった。

　ベアが最後の力を振り絞って、あの魔人形に俺の体を投げるという、ストレートすぎるものだった。

　チャンスは今、あの魔人形が動きを止めている間だ。

「やるクマよ」

　ベアも魔力を吸い取られているからだろう。

　少し気だるげな様子だったが、まだ元気は余っている様子だった。

「口は閉じめてるクマ」

　ベアが振りかぶる。

　俺は耳をなるべく体にくっつけて、形を球体に近づける。

　ググッと、ベアが腕を引いた。

　ぶん、と空気を裂く音を聞いた。

　同時に体が宙を飛んでいた。

　狙いは正確。

　さすがは、しょっちゅう、人の体を投げてるだけはある。

　見事に魔人形の首のあたりに取り付くことができた。

　すぐに口を開いて、がぶりと噛み付いた。

　その時だった。

「ギャアアアアアアアアアアアアア！！！！！」

　魔人形が悲鳴をあげた。

　耳をつんざいて、鼓膜を破るんじゃないかという叫びだった。

　幸い、俺に鼓膜はない。

　しかし、巨体から発される声だ。

　ビリビリくる振動には耐える必要があった。

　しっかりと、耳で首にしがみつき、魔力を抜き取る。

「っ！」

　いきなり、重力が強くなった。

　いや、そうじゃない。

　これは……魔力が一気に削り取られていた。

　ふらついた意識を回復させようとして、口を離して、頭を叩き付けようとした、その瞬間だった。

　魔人形が暴れ出した。

　拘束が解除されていた。

　どうして。

　ここからじゃ何もわからない。

　ただ、暴れる魔人形相手にしがみつくのは難しかった。

　宙に放り出されていた。

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！」

　空中で。

　巨大な手のひらに、ブッ飛ばされていた。