紙袋

「いらないの？」

　土砂降りの雨の日のこと。

　突如目の前に現れた彼は、私にそう尋ねたのだった。

　人生最悪の日というのは、きっとこんな日のことをいうのだろう。

　それは偶然だった。

　友人の誕生日。幼稚園から一緒で、小学校、そして中学生になった今でも一緒にいる友人だった。残念なことにクラスは別々になってしまったけれど、そんなことは問題ではなく、私たちはずっと仲の良い友人なのだろうと思っていた。

「……ってかさ。あいつ、うざくない？」

　なかなかタイミングが合わず、やっとプレゼントを渡そうと足を運んだ教室では、彼女とそのクラスメートが喋っていて……。

「確か幼稚園から一緒なんだっけ？そんなに長い間一緒にいて面倒くさくないの？」

「ええ？まあ、どっちかっていうと……面倒くさい、かな？」

　紛れもない、私の悪口だった。

　逃げるように学校を出て帰路につく。土砂降りの雨の中、傘も差さずにひたすら歩いて行く。渡すはずだった花柄の紙袋は、いつの間にかぐしゃぐしゃになっていた。

　両親はそれが彼女へのプレゼントだと知っているから、持って帰ればいろいろと聞かれるだろう。ただ、さっきのことを両親に話そうとは思わなかった。むしろ、誰とも口をききたくなかったし、さっさと暖かい布団の中で眠ってしまいたかった。

　帰り道の河川敷。両親に根掘り葉掘り聞かれたくないという思いと、何より一秒でもそのことについて考えたくないという思いから、私はその花柄を捨てようと決心した。川のほうへと向き直り、大きく振りかぶる。

「いらないの？」

　突如目の前に現れた少年が、私にそう尋ねた。

「ひぇ？！」

　何の前触れもなく姿を現した少年に、当然のことだが私は驚き、勢い余って尻餅をついてしまった。そんな私の様子を気にする風もなく、

「それ、いらないの？」

　少年は、またしても私に尋ねた。

「なによ突然！？」

　さっきまでのこともあって、随分と刺々しい言い方だったと思うが、少年は変わらず無表情だった。

「捨てようとしてたんでしょ」

「そうよ！」

「じゃあ、いらないんだね？」

「だったらなに？」

「……いらないのなら、僕に頂戴？」

　新手の物乞いかとも思ったけれど、それにしては、彼の着ている服はかなり綺麗だったし、なんならその辺の服よりもいい値段がするような代物だった。

「ねえ、それ僕に頂戴」

「……。」

　このころになると、流石の私も落ち着きを取り戻していた。そして、どうせいらないものだからと、

「いいわよ」

　彼に紙袋を手渡した。

「ありがとう」

　心底嬉しそうに彼は笑い、

「でも、こっちはいらない」

　と、紙袋からプレゼント(になるはずだった)ぬいぐるみを取り出すと、私に返した。

「え？こっちじゃなくて、紙袋が欲しかったの？」

　困惑気味の私にもかかわらず、

「うん」

　彼はあっさりと、頷いた。

「なんで？」

「なんでって、綺麗だから」

「あ、そう……でも、ついでだから、こっちもあげるわよ」

　いまだ困惑気味の私が、再び人形を差し出すと、しかし彼はゆっくりと首を振った。

「それは違うよ」

「なにが違うの？」

「違うよ。とにかく、違うんだ」

「だからなにが？」

「違うんだよ」

　何度聞いても違う、の一点張りで、先に折れたのは私だった。

「分かった。これはいらないのね」

「うん。それじゃあ、僕もう帰るね。綺麗な花柄をありがとう」

「う、うん。どういたしまし……て？」

　気が付くと、そこに少年の姿はなかった。

　しかし、花柄の紙袋はしっかりと彼が持っていったようで、もうどこにもなかった。

　手元に残されたのは、ぬいぐるみがひとつとマリーゴールドの花が一輪。このあたりに咲いているのは見たことがなかった。もしかすると、あの少年がお礼にとくれたのかもしれない。と、ふと思い出す。あの紙袋に描かれていた花柄。あれはこの花だった……ような気がする。

　マリーゴールドは鞄にしまい、手に持ったぬいぐるみを見る。

　ひとつため息を吐くと、私は元来た道を引き返す。

　いつの間にか、雨はすっかり上がっていた。