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最弱警備に負ける

世の中には、負け方というものがある。

強い相手に負けるのは、まだ理解できる。

数が多い相手に負けるのも、言い訳ができる。

だが「弱いもの」に負けると、人は言い訳の置き場を失う。

置き場を失った言い訳は、だいたい怒りになる。

怒りは派手だ。派手は深層で死ぬ。

だからこの話は、派手な人間が地味なものに負ける話だ。

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久遠洋、享年なし。戦死扱い。ただし生存中。職業、農業者。

朝の四拍子は狂っていない。

濾過層が、ぽた。

蒸留装置が、ぽた。

ムクの鼻息が、ふす。

ドローンの羽音が、ジィ。

狂っていないなら、今日も生きている。

外がどうなっていようと、畑は回る。

俺は水を確かめた。透明。匂いなし。一口。よろしい。

「水が先」

手順が起動する。恐怖が黙る。手が動く。

土塁の外は、昨日から騒がしい匂いが続いている。

金属。汗。整髪料。焦り。

焦りの匂いはすぐ分かる。呼吸が浅いからだ。浅い呼吸は匂いを薄くする。薄いのに濃い。矛盾しているが、焦りはいつもそうだ。

ムクが立っている。

立っているだけで、外は止まる。

俺は見ない。

見る必要がない。

見ると手順がずれる。

だが手順の中にも、「境界を見る」仕事がある。

畑は守るものだからだ。

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土塁の手前で、高木玄真はまだ沈んでいる。

沈んでいるのは靴だけではない。

画も、言葉も、帝国も沈んでいる。

「……動け」

高木が言った。誰に言ったのか分からない。粘土にか。自分の足にか。世界にか。

返事はない。

返事がないものに怒鳴るのは、無駄だ。

無駄だが、高木は無駄に慣れていない。

由良が高木の袖を引いた。

「叫ばないでください。息が減ります」

言い方が冷たい。冷たいのは心ではない。手順だ。

高木が袖を振り払った。

振り払う動作で、靴がさらに沈んだ。

深層の粘土は、派手な動きを嫌う。

戦闘員三人は粘土の手前にいる。

いるが、前に出ない。

賢明だ。賢明な人間は給料分しか踏み込まない。

「引っ張れ！」

高木が言った。

戦闘員の一人がロープを投げた。

投げたロープは粘土に落ち、ぬるりと沈んだ。

沈んだロープを引くと、引いた腕が泥で汚れる。

泥で汚れるのは嫌だ。

嫌だ、という感情は深層では正しい。嫌なことは死に繋がることが多いからだ。

戦闘員は躊躇した。

躊躇の一瞬で、ムクの目がこちらに向いた。

向いた瞬間、戦闘員の肩が落ちた。

落ちたのは勇気だ。

勇気が落ちると、動作が遅くなる。遅い動作は深層で死ぬ。だから彼は動かないことを選んだ。

動かないのは、最も安全な選択肢だ。

少なくとも、ムクの前では。

由良が言った。

「最短で行きましょう」

「何が」

「土塁を越えないことです。越えたら、完全に終わります」

「……終わってるだろ」

高木が言った。声が掠れている。

由良は答えなかった。

答えないのは同意だ。

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「最弱警備」という言葉がある。

一番弱い警備。

つまり、誰でも突破できるはずのもの。

だが畑の警備は、弱い。

弱いのに、効く。

土塁は膝ほどしかない。

高い壁ではない。

だが膝の壁は、人間の足を止めるには十分だ。足が止まれば手が止まる。手が止まれば頭が止まる。

畑の蔓柵は、ただの蔓だ。

刃物があれば切れる。

だが刃物を振るには足場が要る。足場がなければ刃物は自分を傷つける。

畑の水路は、細い溝だ。

跨げる。

だが跨ぐ瞬間に足を取られる。足を取られた瞬間、ムクの目が光る。

全部、地味だ。

全部、最弱だ。

最弱の積み重ねが、最強になる。

それが畑だ。

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高木は、粘土の中で手を伸ばした。

土塁の上に指が届く。

届くが、掴めない。

掴めないのは、土塁の表面が締まっているからだ。

土壌改良で締まった土は、爪を許さない。

「……由良！」

高木が言った。命令の声になりかけている。

だが命令の声は、ここでは重いだけだ。

由良は一歩前へ出た。

前へ出て、すぐ止まった。

止まったのは、賢明だからだ。

由良はロープを取り出し、土塁の杭――骨で作った小さな杭――に引っかけようとした。

引っかける、という動作は地上では簡単だ。

深層では違う。

深層では、指先が震える。

震えたのは恐怖ではない。

絵が崩れる恐怖だ。

由良にとって恐怖は「死」ではなく「画が死ぬ」だ。

ロープが杭にかかった。

その瞬間、由良は息を吐いた。

吐いた息が、白い靄になって見えた。

深層の空気が冷たいからだ。

由良は引いた。

引いたロープが張る。

張ったロープが、高木の腕に絡む。

絡む腕が、動いた。

高木は、ようやく一センチ浮いた。

浮いたのは体ではない。靴底だけだ。

だが浮いたことで、高木の顔が「勝てる顔」になった。

勝てる顔は危険だ。

勝てると思った瞬間、人は踏み込む。

高木は踏み込もうとして、失敗した。

粘土が靴を離さない。

靴が離れないなら、上がるものがある。

靴が抜けなかった。

足だけが、上がった。

高木の靴が、粘土に残った。

残った靴が、泥に沈んでいく。

沈んでいく靴は、墓標みたいだった。

高木の足元は靴下になった。

靴下は深層に向いていない。

靴下は吸う。湿気を吸う。毒を吸う。冷たさを吸う。

高木の顔色が変わった。

初めて「深層の冷たさ」が皮膚に届いた顔だ。

「……ふざけるな」

声が、震えた。

震えた声は、英雄の声ではない。

戦闘員が目を逸らした。

目を逸らすのは優しさではない。

見ていられないだけだ。

由良が小さく言った。

「……靴、置いていきます」

「何？」

「置いていかないと、動けません」

由良の声は乾いていた。数字の声だ。数字は情けを持たない。

高木が叫ぼうとして、咳き込んだ。

発酵の匂いが届いている。

呼吸が浅いと、匂いに負ける。

高木は吐いた。

吐いたものが、泥に落ちた。

泥は、全部受け止めた。

泥は優しい。優しいが、助けない。

畑の土は受け止める。だが、歓迎しない。

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そのとき、ムクが座った。

座っただけだ。

立つより安全な姿勢に戻っただけだ。

だが座った瞬間、空気の重さが少し抜けた。

抜けた空気に、人間の欲が入り込む。

欲は言う。

「今なら行ける」と。

戦闘員の一人が、土塁を越えようと足を上げた。

越えれば、仕事が終わると思ったのだろう。

仕事が終われば給料が出る。

給料は、勇気を作る。

足が土塁の上に乗った。

その瞬間、土が足を読んだ。

知らない足。

歓迎しない足。

足首に、蔓が絡んだ。

ずるり、と音がした。

音は小さい。だが決定的だった。

戦闘員は転んだ。

転んで泥に顔を打った。

泥が口に入った。

咳が出た。咳が出ると息が減る。息が減ると恐怖が増える。

ムクの耳が動いた。

動いた瞬間、戦闘員の手が止まった。

止まって、動かなくなった。

「戻れ！」

由良が叫んだ。

叫びは由良に似合わない。似合わないほど、状況が悪い。

戦闘員は戻ろうとして、戻れない。

足首が締まっている。

締まっている蔓は、ただの蔓だ。

ただの蔓に負けるのが、畑の怖さだ。

高木が泥の中で、笑った。

笑いは明るくなかった。

笑いは壊れていた。

「……そうか。これが、こいつの城か」

城。

違う。

畑だ。

畑を城と呼んだ瞬間、高木はまた負けた。

畑は城じゃない。城は奪うものだ。畑は育てるものだ。

奪う発想で来た人間は、畑に勝てない。

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深層。

俺は畑の中にいた。

外が騒がしい。

騒がしいが、手順は回る。

土に手を当てる。温かい。

水を確かめる。落ちている。

干し根を裏返す。乾いている。

発酵壺を触る。温かい。

貯蔵穴を確認する。冷たい。

全部、正常だ。

外の五人が泥だらけになっている。

だがそれは俺の仕事ではない。

畑の仕事だ。

俺がやるのは、畑を回すことだけだ。

「……静かに」

言う。

言って、手を動かす。

ムクの鼻息が、ふす、と一つ。

それだけで、外の動きが止まる。

最弱警備に負けた人間は、最強の敵ではない。

最強の敵は、最弱に負けることを認めない。

認めない人間は、次に「言い訳」を探す。

言い訳が見つからないと、次は「本音」が出る。

本音が出た瞬間に、終わる。

終わるのはどちらか。

それはまだ、分からない。

久遠洋、享年なし。戦死扱い。ただし最弱警備が勝った。

土塁、蔓、水路。全部地味。全部強い。

英雄は靴を失い、泥に吐き、声を失った。

畑は回っている。ムクは座っている。

次は、余裕の一言だ。