第三十五話 明かされた真実
⚠ 本話は最終話直前の重要な展開やネタバレを含みます。
初めての方や、まだ序盤から読まれる方はご注意ください。
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✧ 初めての方へ ✧
まずはプロローグからお読みいただけます。
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フィリアを庇って、魔物の蔓に左胸を貫かれたテオドール。
だが、その神官服の胸は白いままで、血の一滴も流れてはいなかった。
「テオ……大丈夫、なの……？」
呟かれたフィリアの声に、テオドールが瞼を伏せて微笑む。
(……テオは、精霊樹の──)
「フィリア、私は……──っ」
左胸を貫いている黒い蔓が、背中からズルリと引き抜かれた。
苦痛に耐えるような表情をわずかに見せると、テオドールは薄く微笑んでみせた。
「テオ──！」
だが、蔓が抜かれたその穴から零れたのは、血ではなく──
「え……」
ざぁ……と精霊樹の葉を揺らす凍えるような風に、ふわりと茶色の粒子が舞う。
（──土……？ ……どうして……）
大きく見開かれた翡翠の瞳が、大きく揺れている。
蔓が抜かれたテオドールの左胸には、指が数本入るほどの空洞が空いていた。そこから、細かな土がさらさらと零れ落ちている。
『お前、何故生きて……その身体は、まさか──』
黒い葉をざわめかせ、異形の影が立ち尽くしている。赤い瞳がテオドールの傷を食い入るように見つめていた。
『お前も、私と同じ……いや、違うな……』
震える低い声に、ゆっくりとテオドールが振り返る。
『お前には、名がある……私には、名さえ付けられなかった……』
憎悪に震える声が、精霊樹の葉を震わせる。黒ずんだ葉から覗く赤い瞳が、テオドールを睨みつける。
テオドールは杖を握り、静かに立ち上がった。
『私も、お前のように美しく造られてさえいれば……！』
叫んだ魔物が、再び蔓を伸ばし襲いかかる。
伸ばされたいくつもの蔓が、風を纏うテオドールの杖に断ち切られていく。
「同じですよ……私も、“失敗作”と呼ばれる神殿の捨て駒だ」
淡々と告げるテオドール。
──『何だ……結局お前も“失敗作”だったとはな……』
脳裏に、冷たい瞳でそう吐き捨てた司祭の声が響く。
目の前の『世界を滅ぼす』と言った魔物も、自分も、神殿に造られた同じ存在──
テオドールの杖を握る手は、震えるほどに力が籠っていた。
＊ ＊ ＊
黒い蔓が何重にも伸び、テオドールを覆うかのように押し寄せる。
テオドールは風を纏わせた杖で黒い蔓を切り裂き、杖の石突で地を叩いて光を纏わせて魔物を弾き飛ばす。
だが、断ち切ったはずの蔓はすぐに再生し、何度も彼を飲み込もうと迫る。
（テオ……！）
終わらない攻撃に、テオドールの息が荒くなり、手元が震える。それでも彼は一歩も退かず、渾身の力で蔓を薙ぎ払い続ける。
『美しく造られたお前にはわからない……捨てられた、この気持ちは……！』
押し寄せる黒い蔓を斬り裂きながらも、テオドールの腕は重く、杖を握る手が震えていた。視界の端が滲み、呼吸が荒くなっていく。
それでも後退することはできない。背後にはフィリアがいる──その一心だけで、彼はなお一歩を踏み出した。
（だめ……このままじゃ、テオが……！）
フィリアは声を出そうとしたが、掠れた小さな声が震えるだけで言葉にならない。
叫びたい。駆け寄りたい。けれど、喉は凍りつき、足は地に縫い付けられたように動かなかった。
ただ目の前で削られていくテオドールの姿を見ているしかない自分が、あまりにも無力で、悔しくて──。何もできない現実に、涙が溢れた。
『いくら美しく造られても、所詮お前は──土くれに命を吹き込まれただけの人形だ……！』
魔物の叫びと共に、蔓が奔流のようにテオドールに押し寄せる。
『消えろ……神殿の土人形……！』
「──これで、終わりです！」
両手で杖を握るテオドールの体を、淡い緑色の光が包んだ。風と光を重ねた術を全力で杖に纏わせ、黒い影へと真っ向から突き込む。
渾身の一撃が、黒い異形の胸を貫いた。
だが同時に、鋭い蔓がテオドールの脇腹を深く抉る。
「くっ……！」
「テオ──！」
両者の身体が崩れ落ちる。
声も上げずに精霊樹の根元に倒れ伏した魔物は、淡い緑の光に包まれていた。
その赤い目の光は色をなくし、黒ずんだ葉が淡い緑色の粒子となり、冷たい風に吹かれて消えていく。
精霊の森は、再び静寂を取り戻した。
そのとき、眠っていたように静かだった精霊樹が、かすかに輝きを取り戻し始めた──
＊ ＊ ＊
「テオ……！」
精霊樹の根元に崩れ落ちたテオドールに、フィリアが駆け寄った。
「テオ、大丈夫なの！？」
「フィリア、申し訳ありません……」
困ったように微笑むテオドールは、全身傷だらけだった。神官の装束のいたる所が引き裂かれていて、その傷口からは、血ではなく細かな土が少しずつ零れ落ちている。
「テオ……テオ、どうしたら、良いの……？」
「わたしのせいで、ごめんなさい……」と泣きじゃくるフィリアに、テオドールは微笑んだ。
「フィリアは何も悪くありません……この体は、もう長くはなかった……」
「大切なあなたを守ることができて、本当に良かったです……」と微笑んで、テオドールはフィリアの手をそっと握る。
「……隠していて、すみません……私も、人造人間なんです……ここの、精霊樹の土から、造られた……」
悲しげに微笑んだテオドールに、フィリアは泣きながら首を振った。
「……この話は、神殿には……いえ、決して、誰にも言わないでください……フィリア、約束してほしいんです」
──もしフィリアが口にすれば、神殿が彼女に何をするか……。
真剣なテオドールの眼差しに、フィリアは涙を浮かべて頷いた。
ふたりの上に、淡い光を纏う葉がひとひら舞い落ちる。
その葉も幹も黒ずんでいたはずの精霊樹は、元の清らかな姿を取り戻し、優しい光を放ち始めていた。
フィリアは震える手で、握られたその手の温もりを強く握り返した。
まだ失われていない彼の温かさが、凍えかけていた彼女の心を繋ぎ止めていた。
淡い光は枝葉へ、そして森全体へと広がっていく。
凍りついていた大地に、ひとひらの花が芽吹いた──
──溢れる涙と重なる想い、その先に待つのは……。
第三十六話「精霊樹の眠る場所で、君を想う」
物語は、静かに結末を迎える。
