ワインの毒
「アラン様、私はずっとあなた様をお慕いしておりました。ロベリアの姫との婚姻が決まった後も。どうしても納得いかなくて……」
「ああ、そうだったんですね……」
——そんなこと言われましても……。
一曲踊ってスカーレットと離れようとしたものの、泣きつかれてしがみつかれてしまい。仕方なく二曲目を踊っていたアリシアは、どうやって逃げようかと思案していた。
——そもそも、こういう話は本物の王子に言って欲しいんだけど。私に言われてもなあ。
王子としての体面は崩さぬよう微笑は維持し、踊りながらベルモント伯爵の動向を確認しようとあたりを伺う。だが、彼の姿はすでに会場から消えていた。
——ウソっ。さっきまでいたのに！
バーベナもいない。先ほどまでは壁際にいたはずなのに。
「卑しい銀色の髪、不気味な紫の瞳の女など、殿下と不釣り合いにも程があります。男漁りにも余念がないようですわ。先ほどもどこかの殿方と会場を出て行かれました」
曲が終わると同時。会場にいたセオドアと目があう。彼が頷いたところを見るに、何か報告があるようだ。
「美しいお嬢様」
アリシアは両手でスカーレットの肩を掴み、真剣な眼差しを向ける。
「なんでございましょう」
頬を染めた彼女は愛らしい。しかしその愛らしさは、外面だけのもの。
「バーベナはたしかに、他のご令嬢とは一風変わったところがあります」
「そうでしょう、そうでしょうとも！」
「でも、私は……そういう彼女が好きなのです。彼女を侮辱するような方と、これ以上お話しすることはありません」
彼女の表情が凍る。唇はワナワナと震え、信じられないと顔に書いてあった。
「それに、あのバーベナが男に入れ込むことはありません」
本人が男だからね、と心の中で呟きつつ。アリシアはセオドアの方へと歩き始めた。
◇◇◇
「さあ、お飲みになって」
バーベナが案内されたのは来賓を迎える客室のようだった。カフェテーブルが一台にソファーが二脚。そして天蓋付きのベッドが置かれている。
先ほどのメイドの手によって運ばれてきたワインは、紅薔薇のような濃い色をしていた。芳しい香りから、高級なものであることはわかる。
——普段だったら美味しくいただくとこだけど。絶対何か入ってるだろ、これ。
令嬢の嫌がらせと考えれば、おそらく致死量の毒などではないはず。だが何が入っているかわからない以上、口にするのは避けたい。
——と、なれば。
「あっ！ テーブルの下に何やら足の長い気持ち悪い虫が！」
「いやぁぁぁ！！」
身をはねさせるようにしてソファーから令嬢二人が逃げていく間に、キリヤはサッとグラスをすり替える。
「ベラ！ 早く、早く捕まえて！」
カレンがそう叫べば、メイドが慌てて頭を振る。
「わ、わ、わ、わ、私も虫は苦手で！」
「誰でもいいから早く捕まえてよ！」
半狂乱でそう言うメアリは、壁にベッタリと張り付いている。
想像以上の反応だ。虫なんて嫌いな相手の飲み物に混ぜ物を入れる女よりもよっぽど可愛らしいのに、と、キリヤは苦笑いをする。
「気のせいでしたわ。カーペットの模様でした」
扇で口元を隠しながらそう言えば、カレンは怒りで顔を真っ赤にしながらソファに戻ってきた。
「ふざけないで！ 虫は苦手なのよ！」
メアリも戻ってくるのを待ってキリヤは手元のグラスを取る。
「はぁ、あなたのせいで嫌な汗をかいたわ……では気を取り直して、いただきましょう」
メアリに促され、バーベナはワインに口をつける。令嬢二人はキリヤの様子を見ながら、自分もグラスを口に運んだ。芳醇な香りが鼻を抜け、果実の甘みが口に広がる。ケチのつけようのない味に、キリヤは舌鼓を打つ。
一気に飲み干したいところだが、それでは淑女としてはしたない。
「美味しゅうございますわ。さすがダレンウィル家のワインですわね」
二人はキリヤの様子を見つつ、ワインを嗜んでいる。いつ頃薬が効いてくるか、見守っているような雰囲気だ。
「そういえばベルモント伯爵領では、鉄鋼業が盛んですけれど——」
キリヤがそう切り出した直後、カレンがソファから崩れ落ちた。
仮面の下の顔色が、みるみる悪くなっていくのがわかる。
「あなた！ さっきの隙にグラスをすり替えたのね！ なんて女！ カレン、大丈夫？」
——いや、グラスに薬を盛る方が「なんて女」だろうが。
様子を見守っていると、カレンがひ弱な声で言葉を紡ぐ。
「お腹が……痛い……お医者様を……」
「お腹？」
——てっきり媚薬だろうと思ってたが、違うのか？
媚薬を盛った上で男を当てがう。そこをアリシアに目撃させて信頼関係を壊そうという魂胆だと思ったが。どうやら違うらしい。
そうこうしているうちに、カレンが嘔吐する。狼狽えたメアリはカレンの横に膝をつき、意外なひと言を口にした。
