第15話 柳生但馬守、参上！
猫江の部屋から追い出されたみどりは、思案に暮れながらトボトボと大通公園に戻り、ベンチに腰かけると大きなため息と共に天を仰いだ。
『で、どうするのじゃ？』
キャリーバッグから出てみどりの膝の上に丸まった馬琴が、心配そうに見上げながら聞いてくる。
「どうするって言われても……」
チャラいホストになっていた猫江にお金をチラつかせて何とか言いくるめればいいや程度に考え始めていたみどりにとって、静香の存在は予想外だ。
思いがけずヘビーな状況に面喰ってはみたが、結局のところ事態を解決するにはお金が必要なのは間違いない。
「まずは山下課長にお金の相談よ！ 私たちだけで犬江から仁の珠を取り戻せるわけないんだから、猫江さんになんとか協力してもらう他ないじゃない！」
『ふむ、まぁお金の工面をしておる間に柳生の但馬めのお手並み拝見という所かの』
呑気そうに欠伸をして目を閉じた馬琴の背中を撫でながら、取り出したスマホで山下に連絡を取ろうとしたが、思いとどまった。
（急に四億出せって言ってもあの山下課長がすんなりOK出す訳ないわね、何か理由をこじつけないと……。
それにOK出たのに猫江さんに断られたら私の立場がなくなっちゃう、今晩もう一回お店に行ってなんとか説得しなきゃ！）
そう思い直すと、現金なものでお腹が空いてきた。
腹ごしらえとばかりにスマホで調べたウニ丼で有名な札幌駅前の和食店に向かい、山盛りの新鮮なウニに舌鼓を打つ。
膨らんだお腹を落ち着かせるように熱いお茶を飲んでいると、隣のテーブルにダークグレーのスーツに身を包みステッキを持った老紳士……と呼ぶにはややギラついた目をした六十歳前後の小柄な老人が腰を降ろした。
浅黒い死人の様な肌艶は、目深に被ったシルクハットの陰になっているせいではなさそうだ。
年齢の割にがっしりとした体格から言いようのない存在感を放つその男は、チラチラと様子を伺うみどりに気づいたのか鋭い視線を向ける。
いや、正確にはみどりの傍らのキャリーバッグにと言った方がいいだろう。
視線に気づいたのか、ウニのおこぼれに預かれずに不貞腐れていた馬琴がモゾモゾと身を起こした。
「やはり、貴様であったか！」
馬琴の姿を確認して、その男が馬琴に声を掛けて来た。
目はギラついたままだが、表情には柔和な笑みが浮かんでいる。
「馬琴ちゃん、知り合いなの？」
驚いて問いかけるみどりに、馬琴は短く唸る様に答えた。
『但馬か、随分老けたのぉ』
「えっ！？この人が柳生但馬守さん？」
みどりは目を見開いてその老人を凝視した。
剣術の師範という響きから、和服を着た華奢な老人を勝手にイメージしていたが、目の前の柳生但馬守は表情こそ柔和だが、ギラギラしたと力強い目とスーツに隠された鍛えられた肉体からは隠し切れないエネルギーの様なものが漲っていて、馬琴が言う様な「老けた」と思わせる要素は、死人の様な浅黒い顔色くらいのものであろう。
驚愕して二の句が継げないみどりを他所に、馬琴が但馬守に口を開く。
『但馬よ、この女子が滝沢じゃ』
「ほぅ、この娘がのぉ」
意外そうな表情でみどりの方に目を向けた但馬守に、慌てて名刺を取り出して挨拶をする。
「は、初めまして、総務局文書課の滝沢です！山下から協力する様にと承っておりますので、何かあればお申し付けください」
「東京藩剣術指南役・柳生但馬守宗矩じゃ、殿からそなたの事は聞いておる。
それにしても、いくら父親の事があるとは言え、かような荒事にこんな若い娘子を遣わすとは、殿も何を考えておられるのか……」
（え？お父さん？）
不意に飛び出した父親の話にみどりは思わず聞き返した。
「但馬さんは私の父の事をご存じなんですか？」
「う、うむ……、知っておると言っても職務上名前を知っておる程度じゃ、それより八猫士探しの方の首尾はどうなっておるのだ？」
但馬守は平静を装ってみせたが、ギラついていた目には狼狽と僅かな憐憫の色が映っている。
みどりにはその意味は分からなかったが、但馬守がこれ以上この事について喋る気がないのは分かった。
「八猫士の一人・猫江親兵衛の所在は確認して、現在任務について交渉中です。
それと、偶然ですが敵の八犬士の一人・犬江親兵衛も発見しました」
「うむ、山下殿より報せが届いておったな、彼奴め猫江と同じ売春茶屋で働いておるそうではないか、左様な所で働くとは猫江とやらも胡乱な奴よ！よもや犬江とつるんでおるのではなかろうな？」
（ば、売春茶屋！？ どうして時代劇口調だとこうも生々しくなっちゃうのかしら？）
言葉の響きに赤面しながらも、みどりは但馬守の疑いを否定した。
「猫江さんが八犬士の仲間って事は無いと思います、私が話すまで犬江親兵衛の事は知らなかったですし、彼にも色々事情があるみたいで……、仕方なくあんな所で働いてるんだと思いますよ」
「そうか、じゃが知った上でこれから仲間に加わるという事もある」
「そ、そんな！」
「事情があるとそなたも言うたではないか、彼奴は金が入り用なのであろう？」
「それはそうですけど……」
「いずれにせよ、充分に注意いたせ。くれぐれも無理はするでないぞ、生きておればこそ親父殿に再び会う事も……」
「えっ！？」
また父親の話をしかけた所で邪魔が入る。
「お待たせしました！ウニ丼ダブルです！！」
「おぉ、これは美味そうじゃ！早速頂くとしよう！」
これ幸いと丼を書き込む但馬守からはこれ以上話を聞けそうにない。
「それでは私たちは失礼します、何か分かりましたらご連絡いたします」
残念さを押し殺す様に席を立つと、間の悪い店員の背中に恨めしそうな視線を浴びせてから、伝票を引っ掴んでレジへと向かった。
次回・疑惑
