千夜の魔宮の物語

第二十二夜 根源を求めよ -3-

　夜が去り、朝が訪れます。

　探索の二日目。蜂蜜を入れた麦粥とヤギのチーズを腹に収め、マヌーカの飴を苦しみながら舐め、焚火の始末を済ませた一行は広間をあとにしました。ここにもまた入口とは別の穴があり、〈魔宮〉のさらに奥へと続いています。

「これはなんだ？」

　ふいに、先頭のエトゥが穴の付近になにかを見つけ、声をあげました。

　それは陽炎に似ていました。しかし〈魔宮〉の環境で陽炎が生じるとは思えませんし、これまでに見たこともありません。なんとも怪しげな現象です。

「どうする」と、エトゥはラーシュに判断を求めます。

　それに触れずに穴を通ることはできそうにありませんでしたし、穴を通る以外に進む道はなさそうです。ネイネイが陽炎を調べてみましたが、ひとまず人体には無害、ということ以外は分かりませんでした。

　結局、これもエーテルを汲みあげるための仕組みだろうと推測し、あまり気にせず進むことに決まりました。

　この軽挙がのちに一行を困難な目に遭わせるのですが……、ひとまずは話を前に進めましょう。

　薄闇を抱く雪花石膏(アラバスタ)の通路は相も変わらず曲がりくねっていましたが、昨日より少し広くなったように思えました。きつい傾斜はあまりなかったものの、全体として見れば、緩やかにくだっているのが分かりました。

　木材に現れる節か、天球の星々にも似た配置でぼんやりと照る淡い光。ともすれば錯覚をもたらす細密な幾何学模様。はじめこそずっと見ていられるような気持ちになりましたが、延々と目にしていればさすがに飽きてきます。

　変化の乏しい景色を眺めながら、タルナールは物思いに耽っておりました。ネイネイは〈世界の根〉の根源を求めている。広間の秘文字によれば、そこはおそらく門であり、その先に続くのは贖罪の道である。そこにはいったいなにが待っているのだろうか？　一行の目的を満足させるようなものはあるだろうか？

　「また広い空間がある。……どうも、さっきの広間みたいな場所が一定の間隔であるらしい」と、エトゥが一旦足をとめて先を指さしました。タルナールが様子を窺うと、確かに通路の先が広い空間に繋がっているようです。

　しかしそこで全員が鼻をひくつかせました。流れ出てくる血生臭い空気を感じたからです。

「なにかいるな」と、ラーシュがザーランディルを抜きました。ネイネイは灰水晶の杖を一層明るく光らせます。「俺とエトゥが先に行く。タルとネイネイは五歩遅れてついてきてくれ。念のためうしろの警戒も頼む」

　一行が耳を澄ませながらゆっくり進んでいきますと、誰かのすすり泣くような声が聞こえてきました。生存者がいるようです。

「くそう、来るな、来るな……」と、どこかで聞いた覚えのある声が言いました。

　同時に広間の中で、ぞろり、となにか巨大な陰が動きました。それはどうも生存者を威嚇しながら、攻撃の隙を伺っているように見えました。タルナールたちは存在を察知されないよう、足音を消して突入の機会を窺います。

「死体がある。それからあれは……ジャフディか」と、エトゥが言いました。広間の薄闇の中、消えかけの松明が踊っています。

「そこに誰かいるのか！」と、こちらに気づいたらしいジャフディの叫び声。「助けてくれ！　こいつは伝説の邪竜だ！」

「少し待って、魔獣が通路に入って来るのを迎え撃つってのはどうだ？」と、ラーシュが半ば冗談めかして言いました。

「それは流石にジャフディが可哀そうだ。助けてやろう」と、タルナールは苦笑いで反対します。

「まあ、それでもいいさ。邪竜だか何だか知らないが、どのみち倒さないと進めない」

　ジャフディにとってありがたいことに、ラーシュは突入を決めました。

　そうして、一行は穴から中に躍り込みます。

　広間は今朝出発した場所とほとんど同じ造りをしていましたが、様相はまったく異なっておりました。無残に食い散らかされた死体から赤黒い血が流れ出し、あるいは飛び散って床や壁を汚しています。

　ついさっきおこなわれたらしい死闘の形跡。その中心に立ち、松明を振り回しているジャフディ。いま、彼の見開いた目が向く先は――

　上です！

　タルナールはそこにいる夜の獣の姿を見て、思わず背すじを寒くしました。鰐か蜥蜴に似た巨体が、六本の肢で穹窿に貼りついていたのです。

　異様に大きい頭から短い尾までは、差し渡し三十歩ほどもあるでしょうか。ぬらぬらとした粘液に覆われた真っ赤な長い舌が、頭を砕かれた人間の死体を巻き取っています。

　新たな敵を認めた獣は、舌に巻いていた肉を早々に呑み込み、新しい肉に興味を移しました。獣はその喉をごくりと蠕動させて、死体を臓腑に収めます。

「ジャフディ、どうしてこんなになるまで戦ったんだ？」

　獣の動きに目を凝らしながら、タルナールは尋ねます。

「背中を見せた奴から襲われてったんだ。睨みあってれば、すぐには襲ってこねえ。俺は最後まで勇敢に立ち向かってた人間ってわけよ」

　ジャフディはなるべく強気に振舞おうとしていたが、その声は細かく震えておりました。しかし目の前で仲間を全員殺され、自分もいままさに襲われようとしているのです。意志が萎えかけるのも無理からぬことでしょう。

　大きな口を閉じたり開いたりしながら、獣は赤い眼でこちらの動きを監視しています。まずはその膠着を破るべく、エトゥが弓を構えました。

　飛翔した矢がその首筋に突き立つと、獣は苦痛に身を震わせました。とはいえその巨体からすれば、針で刺されたほどにしか感じていないかもしれません。獣は天井を素早く這ってタルナールの真横へと移動し、その場所から長い舌を勢いよく伸ばしました。

「うわっ」

　狙われたことに気づいたタルナールは、咄嗟に槍で防ごうとしました。しかし次の瞬間、真っ赤な舌が槍の柄を絡めとり、信じがたい力でそれを引っ張ったのです。手を放すのが遅れたタルナールは踏ん張り切れず、放り出されるような形で束の間宙を舞いました。

「タル！」

　ネイネイの叫び声が広間に響きます。

「伸びる舌に気をつけろ！」と、ジャフディがいまさらな警告を飛ばしました。

　背中から地面に叩きつけられたタルナールは、悶絶しながらもなんとか体勢を立て直しました。夜の獣が槍を吟味し、それを食べられないと判断する間に、タルナールは急いで四人と合流します。幸い、骨は折れていないようでした。

「矢はあまり効きそうにない。少しずつ弱らせることはできるが」と、エトゥが狙いをつけながら呟いたとき、彼の方に獣の舌先が向きました。

　太い肉の柱が伸びてくる直前、その進路にラーシュが立ちはだかります。しかしザーランディルに斬り裂かれる直前、舌はいきなりその軌道を変えて、ラーシュの足に巻きつこうとします。

　間一髪ラーシュが飛び退いた場所で、舌がバチンと音を立てました。

「間合いが長すぎる」と、ラーシュは息をつきました。「それに、いままでのとは少し違うな。慎重なヤツだ。危険なものがなにかも分かってる」

　獣の舌がしゅるしゅると巻き戻り、次の一撃に備えます。

「ねぇ、エトゥ。あの獣、武器とか持ち物とかを狙ってくると思う？」

　ふと、ネイネイが尋ねました。

「ジャフディの仲間と戦ったときに、それを学んだかもしれない。なにをする気だ？」と、エトゥが答えます。

「アイツの口を火傷させてやるの。自信はないけど……やってみる。ジャフディ、松明を寄越して。タル、杖持ってて」

　そう言って、ネイネイはジャフディが手にしていた松明を引っ掴むと、それにまじないを施しました。消えかけていた炎が、また少し勢いを取り戻します。

「無茶するなよ、ネイネイ」と、タルナールは言いました。

「みんなだって無茶してるじゃない。私ばっかり安全でいるわけにはいかないの」と、ネイネイは強気に言いました。これは私の旅でもあるから、と彼女の瞳が語っているようにも見えました。

　ネイネイが松明を手に一行から距離を取りますと、夜の獣の赤い眼が、孤立した獲物に向けられました。タルナールはいつでも彼女を助けられるよう、杖を握る手に力を込めました。

　ひと呼吸の間を置いて、肉の柱の如き舌がネイネイに伸ばされます！

　舌が狙ったのは燃える松明でなく、ほとんど無防備なネイネイの胴でした。抵抗の余地もなく、彼女の身体は獣の口に吸い込まれていきます！

〈は――爆ぜろ！〉

　食べられる寸前、ネイネイがなんとか結びの言葉を吐き出すと、松明の炎がひときわ強く輝きます。それは彼女の身体とともに、彗星のように光と熱の軌跡を描きながら、獣の口へ飛び込んでいきました。

　ばくん、と大顎が閉じられ、じゅうう、と肉の焼ける音がしました。獣が苦痛の叫びをあげ、四肢をばたつかせながら床に落ちます。次いで開かれた口からは、煙と悪臭がもうもうと吐き出されました。

　ネイネイの狙い通り、まじないで盛んになった松明の炎が、獣の口を激しく焼き焦がしたのです。

「いまだ！」

　ラーシュが駆けます。タルナールとエトゥもそれに続きます。ザーランディルが致命的な部位を断ち切る間に、ねばつく皮膚と粘液にまみれたネイネイを、なんとか助け出すことができました。

　長衣と髪は一部が焦げていましたが、大火傷というほどのものはないようです。幸運なことに、牙も彼女の肉体を傷つけはしませんでした。

　タルナールがネイネイを獣から引きはがし、その目と鼻を拭ってやると、彼女は安堵の息をつき、ぐったりと身体の力を抜きました。

「獣は？」と、ネイネイは尋ねます。

「心配ない。今、ラーシュとエトゥがとどめを刺してる」と、タルナールは答えました。

　夜の獣は首を落とされてからも、かなり長い間身体をくねらせていましたが、もはやタルナールたちを襲ってくることはありませんでした。万が一のためにそれを見張りつつ、ネイネイが自身とジャフディの治療を済ませます。

　倒れている鉱夫たちも確認しましたが、残念ながら息のある者はひとりもいませんでした。埋葬しようにも固い床を掘ることは難しく、骸は安置するより仕方がありません。

「畜生……、全員死んじまった。長い馴染みもいたんだ。気のいい奴等だった」

　ジャフディは顔を叩き、髭をむしりながらしばらく泣いておりました。

「残念だよ、ジャフディ。僕らがもう少し早く来てればよかったんだけど」と、タルナールは慰めます。口の悪い男ですが、こんな境遇に置かれては哀れを催さずにおれません。

「ああ……、せめてアモル石は持って帰って、こいつらの家族とか女とかに分けてやんねえと」と、ジャフディは転がる骸から形見になるものと、探索の成果を回収しはじめました。

　タルナールたちが獣の腹を切り裂いて嚢を探すと、以前討伐したブルズゥルクほどではないにせよ、かなり大きなアモル石が手に入りました。金貨にすれば百枚以上にはなるでしょう。獣にとどめを刺したのはタルナールたちですが、のちほどジャフディも自分たちの功労を主張しましたので、結局、彼には売価の四割を分配することになりました。

　探索については、収穫から言っても残りの物資から考えても、このあたりで折り返すのがよさそうです。一行はしばしの休息を挟んだのち、入ってきたのと同じ穴から広間を出ていきました。