北の森に異変？
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冷却帽子は無事に売れていった。まあ、また作れば良いだけの話なんだけどな。麦わら帽子は引き続き買い取りをしているし、年中作れるものだからな。麦わらがあれば、無限に作れるんだ。まあ、時間とか色々と考えないといけないけど。農作業の合間に作ったり、リタイアした老人たちが作ったりと、色々とあるんだけどな。そう言うのは、各家庭で決めれば良いだけの事だ。俺は関与しない。麦わら帽子を編むのは、誰でもとは言わないが、農家であれば、殆どの人が作れるとは思うぞ。……作成者によって、大きさがまちまちなのはあるけどな。自分の頭を基準に考えるだろうからな。大きいものもあるし、小さいものもある。どっちも売れるから良いけどな。多少大きい方が、獣人には有難いんじゃないかなって思うけど。あくまでも、頭は人間に合わされているからな。獣人用に作っている訳ではない。それでも、被れないって事は無いけどな。ピッタリかと言われると違うんだろうが。まあ、この村では必要ない可能性もある。狩場は森だし。草原だったら、需要はもの凄くあるだろうな。もの凄く暑いだろうから。
補充もあるから、どんどんと冷却帽子を作ってしまう。纏めて作るのも簡単だ。そこまで苦労する錬金術ではない。まあ、俺の所では、20個が限界だけどな。錬金釜がそのくらいまでしか対応していない。巨大錬金釜があれば、100でも200でも作れるだろう。失敗しなければの話ではあるが。こんな簡単な錬金術で失敗する方がおかしいとは思うけど。フルポーションに比べれば、かなり簡単な部類である。素材の量を間違えるくらいしかミスる気がしない。そこそこの腕の錬金術師なら、問題なく作れるだろう。
儲けの話は独占した方が儲かるのは確かだ。だけど、冷却帽子なんて儲けが出る様な売り方をする方が問題でもある。そもそも日用品に分類されるものであるから、高ければ問題なんだ。高級品は幾らでも作ることが出来る。そう言うのはオーダーメイドで良いんだよ。俺がやるのは、平民でも手軽に買える一品を作り出すことだ。逸品を作るために考えている訳ではない。平民が買えなければ意味がないのだよ。まあ、今までは貴族くらいしか使っていなかったんじゃないかなって。貴族なら、オーダーメイドの冷却帽子くらい使っていてもおかしくない。というか、俺なら確実に作らせるな。暑いのは嫌だし。
素材も、奴隷の冒険者たちが沢山集めてくれるからな。討伐がメインじゃないから、冒険者ランクは上がりにくいとは思うんだけど、こう言った役割の冒険者って必要だからな。錬金術師には、採取の冒険者も居て貰わないと困るんだ。人間でも良いんだけど、獣人の方が義理堅いし、何よりも素材を匂いで追跡できるのが大きい。あることが解るってのは大きいよな。人間だとそう言う訳にはいかないんだよ。義理も余りないし。
奴隷は逃げることもあるからな。……まあ、逃げたら今度はかなり厳しい奴隷として売られるんだけど。捕まらなければ問題ないって思うかもしれないが、奴隷商人はどうにかして奴隷を確保しようとするからな。一番簡単なのは、植民地から騙して連れてくる事ではあるんだけど。その手の奴隷が多いからな。西側の国は植民地になっているし、奴隷狩りなんかも頻繁にあるって聞いている。それなりに珍しい種族なんかは、高く売れるし。……貴族がそう言う目的で買うって事もあるからな。消費が激しいのが貴族だ。平民が奴隷を買った場合、長く使おうとするのが普通だとは思うけど、消耗品として使う人も多くいるんだよな。嘆かわしい事に。
まあ、そもそも奴隷なんて使うんじゃねえっていえばその通りなのかもしれないけどさ。そう言う文化だからな。文化を否定する訳にもいかないとは思う。奴隷なんて非効率的だといえばその通りだし。雇用って形にすれば良いだけなんだけどな。それでは利益が出ないって人も居るから、こうして奴隷が残り続けているんだよな。結局は、儲けたいって人がいる限り、奴隷は無くならないのかもしれない。……給料を支払って、食べ物を食わせて、福利厚生をしっかりとしてやれば、期待以上に働いてくれるとは思うんだけどな。価値観の違いなのかね。
俺は自分が買った奴隷たちはしっかりと給料を支払っているし、食事もこっち持ちだし、その他の福利厚生も考えている。結婚したければすればいいし、定住したければすればいい。まあ、冒険者はまだ辞めさせる気は無いけどさ。働けなくなったら、引退って事で、最後まで面倒を見るつもりである。そう言う奴隷の使い方があっても良いんじゃないかとは思うんだよな。肉屋の奴らなんか、もう既にお腹の中には子供がいるらしいし。育休？ 産休？ どうぞどうぞ。儲かっているならどんどんと取ってくれれば良いんだよ。次代は奴隷じゃないんだから、そのまま肉屋を継ぐか、冒険者になりたいなら、冒険者をすれば良いんだし。それに獣人なんだから、コミュニティもしっかりしている。仕事を探せば見つかるはずだ。最近は、テッケルンで干し肉や塩漬け肉を作っているらしい。ここの肉を大量に買い付けている商人が居るのは知っているんだけど、その商人が始めたんだと。獣人で構成されている商会らしいが、中々に儲けが出そうだなとは思っている。こっちは肉の加工まで手を付ける状況に無いからな。絶対に塩が必要になる訳だし。
干し肉を作るにしても、燻製肉を作るにしても、塩は必要だ。保存食に分類されるからな。だからなんだろうな。この前、内臓も扱うようになっていたんだよ。多分だけど、腸詰なんかを作っているんじゃないかな。あれはコストがかかるからな。……ミンチにする道具と、肉を詰め込む道具があれば、一気に作れるんだけどさ。そう言う道具があるのかは知らない。ミンチにする道具くらいは考えているとは思うけど。面倒だからな？ 包丁でミンチを作ろうとすると。まあ、美味しいのかどうかは知らないけどな。ダークピッグなんかは美味しそうではある。まあ、綺麗に洗わないといけないから、面倒ではあるらしいけど、それに応じた魔法を開発したらしい。水属性魔法で、腸の洗浄に特化した魔法を開発したそうだ。優秀で頭が下がるな。そう言う魔法はどんどんと開発すれば良いと思う。楽が出来るならそれで良いじゃないか。
肉屋は肉屋で儲けている。良い事だな。肉屋の利益の一部がこっちに入り込んでくるんだけど、それは問題ない。素材も入ってくるけど、問題ない。そう言うつもりで奴隷を使っているんだし、そう言う理由で肉屋をやっているんだからな。自由に使えるお金の方が多いけど。そんな暴利を貪っている訳ではないぞ。精々が、素材と純利益の1割って感じだからな。税金も大きくかかるかもしれないし、そんなにがっつりと取ったら駄目だろう。奴隷だって金銭を持っていいと思うんだ。全額こっちに入ってくるって事にしたら、やりがいが無いじゃないか。どんなに工夫をしても、定額しか入ってこないのであれば、努力なんてしなくなる。だから、成果が出たら、それは手取りにすれば良いんだよ。3つの家庭で分けるんだから、3割ずつ貰っているはずだ。俺は詳しく指示をしていないので、解らないけどな。運営は出来る奴に任せれば良いのである。
奴隷の冒険者も同じだからな。買い取りはしている。が、相場で買い取っているんだ。まあ、そんな面倒な事をエレナちゃんやレジエナにやらせるのかってのと、奴隷だからって搾取して良いのかって感じだからな。そんな事をいえば、レジエナも奴隷だし。利益を生んでいるのかっていえば、まだ生んでいるとはいいにくい状態なんだよな。利益だけが全てでは無いけど。利益なんて出てくれる方が良いに決まっているんだけど、必ずしも利益を生まなければならないのかって言われるとな。利益だけで奴隷を買っている訳ではないし。
「よう。やってるな。まだまだ身体能力強化魔法の第二段階にいかないみたいだな」
「えっと。はい。まだですね」
「意外と難しい」
「そうだろうな。俺たちも使い続けてやっとって感じだからな。それなりに時間はかかったさ。まあ、意識しないと第二段階には進めなかったけどな。教えて貰わないと厳しいってものじゃない。自分で発見するには、難ありだからな」
「まあ、そういうものだからな。俺の場合は第二段階を飛ばして第三段階に入ったが。最終段階になった頃に、第二段階の事を知ったからな。……魔法の開発はそんなものだ。全容が明らかになるまでには、それなりの時間がかかる物でもあるんだよ。自分の作った魔法であったとしてもだな」
「なるほどなあ。そんなものなのか。……それよりも聞いていいか？ なんだか、グレイズベアの様子がおかしい。こっちも戦闘になってから初めて解ったことではあるんだが、なんか戦闘に集中していないなって感じがあってだな。何でなのか解るか？」
「魔物が戦闘に集中していない？ そんな事は殆どないはずだが……。例えば、グレイズベアが雌だったとして、自分の子供を守っている時には、注意散漫になる可能性はある。だが、こっちが子供を狙わないとそう言う事にはならないはずだ」
「……魔物って子供が生まれるのか？」
「一応はな。魔物は何処からともなく発生するものではある。だが、それはあくまでも初めだけだ。個体数が増えたり減ったりするのは、色々と確認されていたはずだ。仲間割れで数を減らすこともあれば、繁殖で数を増やすこともある。まあ、繁殖は珍しい。グレイズベアは今まであまり狩られてこなかったから、繁殖していたって事はありえなくはない」
「まあ、1体だけならそうなのかもなって思うかもしれないが、結構な個体がそうだったんだよ。お陰で楽が出来たといえばそうなんだが、釈然としないだろ？」
「そうだな。基本的には目の前の戦闘を疎かにしないのが魔物だ。……と言う事は、よっぽどの事が起きている可能性はあるな」
「なんだ？ 余程の事ってのは？」
「考えられるのは、環境の変化だな。稀にだが、その地域の属性ががらりと変わることがあるそうだ。そう言う前兆なのかもしれないって感じだな。北の森は、闇属性と火属性の魔力があるはずだ。グレイズベアが反応していると言う事は、火属性の魔力の方が何か起きているのかもしれない。……突然に、見慣れない魔物が出現するかもしれないな。一応は調査した方が良さそうではあるが。俺も少しばかり様子を見てみるか？」
「そうしてくれると助かるな。北の森に入ったばかりだからな。これが普通だという可能性もある。が、東の森とは勝手が違い過ぎるからな。何かしらあるんじゃないかと俺らは感じてる」
「杞憂であってくれると助かるんだけどな……。良い事も悪い事もあるんだ。何が起きるのか、それを考えて動かないといけないし、調べるって言っても、何を調べていいのかだな。とりあえずは北の森に入ってみないと、違和感の正体が掴めないかもしれない。何かが起きているのは確かなんだろうが……。何かまでは特定できないかもしれない。原因が解れば、対策も取れるんだがな」
「俺たちはそれでも北の森に向かう。……何かあった時のために、ダークフルポーションは持っているが、他に何に気を付ければいい？」
「そうだな……。この森は、今は毒持ちがいない。森には、割と毒持ちは多いと聞いた事がある。もしかしたら、毒を持った個体が生まれてしまったって可能性も無くはない。かといって、何の毒なのかが解らないと対策も練られない。万能薬でも治せない毒はあるからな。逆にポーションで治る毒もある。こればかりは運が絡む。どうなるのかは見当がつかない」
「毒持ちか……。マンイーターやアースマッドの溶解液は毒じゃないのか？」
「あれは毒じゃない。溶解液は毒じゃない。毒なら毒の溶解液を持っている魔物が他に居るからな。溶解液だからと言って、簡単に一纏めには出来ない。性質も違うしな。現にマンイーターの溶解液は、合金を作る時の素材になるし、アースマッドの溶解液は、皮鞣しに使う。割と重要だから、採取してくれるのは助かるんだよな。特に皮鞣しに使うのは良い。ネガルドウルフやグラングレイズベアなんかの毛皮素材が取れるからな。属性の力を使ったコートなんかを作る時に便利だ。冷却帽子を使っているだろう？ それのコートが出来ると言った方が解りやすいか？ 水属性のコートはひんやりしていて、火属性のコートはポカポカしている。夏用と冬用になるとは思うぞ。……まあ、素材が素材だから高いがな。だが、一生ものだ。どちらかと言えば、グラングレイズベアのコートを持っておけば、冬は困らないだろうな」
「コートの件は、また考えておくか。それよりも北の森の件だな。何か異常があった場合、どうした方が良い？」
「そうだな……。大きな異常があった場合は、何かしらの事件が起きる筈だ。何かは解らない。が、何かが起きてもおかしくない。……もう1度スタンピードが起きる可能性も十分にあるから注意をしておいて欲しい。それと、素材が高価になる可能性もある。まあ、グレイズベアが何かに反応しているんだから、火属性だとは思うが。何かしらの変化が起きる可能性はない訳ではない。もしかしたら、グラングレイズベアの上位種が生まれるようになったのかもしれない。それであれば、俺としては有難い事ではある。火属性の高価な素材を得られる機会が増えたって事だからな。まあ、全く違う事が起きている可能性も無きにしも非ずではあるが。だが、高いのは、グラングレイズベアの上位種が出てくる前触れだろう。何が出てくるのかは解らないが」
「強い魔物が出てくる可能性もあるんだろ？ その時はどうしたらいい？」
「何が出てくるかが解らないからな……。行かない方が良いというのもあるんだが、死なない程度に行くべきだろうな。冒険者ギルドにも情報が欲しいだろうし。そう言えば、東の森でボールデンウルフを見かけたが、それは報告しなくても大丈夫なのか？」
「居た記録はあったとは思う。依頼で出てくることはまず無いが。まあ、見たって報告だけはしておくか。……何が出てくるのか、本気で解らないんだよな？」
「解らんな。何かが出てきているのは確定だとは思うが。火属性が強化されていれば、出てきているはずだ。もしかしたら、別の属性が追加されるなんて稀な事もある。十分に気を付けていくべきだ。だが、グレイズベアが反応しているって事は、それ以上の種が出てきていると言う事だとは思うけどな。俺も調査で6日くらいは森の中に入ろうとは思う」
何が起きているのかの調査はしないといけないだろうからな。面倒ではあるが、こういう時は大抵安定するまで時間がかかるらしい。安定するまでは、手出し無用って訳でもないから、普通に活動しても良いとは思うけどな。何が起きているのかはさっぱりわからないけど。何かしら出てきている可能性が高いとみているが、さて、どうなることか。新しい魔物が出てくるとして、何が出てきているのかだな。
