七十五話 美知子の誕生日パーティー（三日目）
今日も朝からちらし寿司の準備を始めたが、お昼前に真紀子と淑子を迎えに行かなくてはならず、急いで作った。二人とも俺の家に来たことがない。
午前十一時前になると、俺は急いで家を出た。駅に着くと、田舎方面からやって来る電車を待った。
まもなく電車がホームに入り、その数分後に真紀子が改札口に姿を現した。
「マキちゃん！」俺が叫ぶと真紀子は手を振って近づいて来た。手に電話帳サイズの風呂敷包みを持っている。
「みっちゃん、今日は会ってくれてありがとう」
真紀子はやっぱりかわいかった。目を細めつつ、自然に真紀子の唇に目が行く。いかんいかん、この子を毒牙にかけてはいけない、と自分を戒める。
「今日は何か用事があったんじゃないの？」と真紀子が聞いてきた。
「実はね、今日、私の誕生日パーティーを開くの」
「ええっ！？・・・ごめんなさい、知らなかった」
「あ、いいの、いいの。本当の誕生日は十日だから。・・・それより大事な相談があるんでしょ？」
「別の日でもよかったんだけど。・・・来年、松葉女子高に入学したら、家から通おうか、下宿しようか考えていたの」
「そうなの。松葉女子高には寮はないけど、下宿のあっせんはしてくれるはずよ」そこで俺は淑子のことを思い出した。
「これから友だちを一人誘いに行くんだけど、その子が下宿しているから、いろいろ聞いてみたら？」
「そうね。そうしてみるわ」
その足で淑子の下宿、つまり中村先生のアパートへ向かった。
ドアをノックすると、すぐに淑子が顔を出した。
「おはよー、美知子。今日はお迎えしてくれてありがとー」
「もう出れる？」そう聞くと、既に準備していた淑子がドアの外に出てきた。
淑子の目が真紀子に注がれる。
「・・・あ、こっちは中学生の真紀子さん。今日、一緒に家に来てもらうことになったの」
「話に聞いてた中学生だね。私は宮藤淑子。高校二年生。よろしくー」
「こんにちは。内田真紀子といいます」真紀子があいさつする。
「中学生はもう一人いるんだけど・・・」
そのとき、ドアの中から中村先生が顔を出した。まだ寝起きのようだ。
「宮藤さん、私の昼食は？」
「冷蔵庫の中に入れてあるから、適当に食べて」そう言って淑子は手を振った。
「あの人は宮藤さんのお姉さん？」真紀子が俺に尋ねた。
「違う、違う。・・・まあ、下宿先のおばさんね」と俺はごまかした。
「宮藤さんがお食事の用意をされてるの？」
「まあね。・・・いろいろあってね」そう言って俺は淑子に話しかけた。
「トシちゃん、マキちゃんは来年松葉女子高に入学するつもりなんだけど、下宿の事情を聞きに来たの。知ってることを教えてあげて」
「いいよー。私も家が遠くて、一年生のときから下宿してるけど、普通の家庭に間借りしてってのがほとんどかな。食事はついてるんだけどね、下宿先の人によって待遇はいろいろかなあ」
「知らない人の家に住むの？気苦労がありそうね」
「まあね。・・・私も最初に下宿してたところがあまり良くなくて、食事もあまり作ってくれなかったし。その頃は美知子たちによくお弁当のおかずを分けてもらってたなあ」
「そうだったね」
「それで担任の中村先生が心配して、親と談判してくれて、今の下宿に移ることになったんだ」
「でも、さっきの感じだと家事を宮藤さんがされているみたいで、今のところもあまり良くないんじゃない？」
俺と淑子はぷっと吹き出した。
「実はあれがその担任の先生なの」
「ええっ？」驚く真紀子。
「新しい下宿先がなかなか見つからなくて、とうとう先生の下宿に住まわせてもらうことになったの。いい先生よ。・・・ただ、家事ができない人だから、私が代わりにやってるんだけどね。・・・あ、美知子もときどき掃除に来てくれるんだ」
「そうなの。・・・でも担任の先生とずっと一緒なんて、気づまりじゃないの？」
「慣れたらおもしろい人だよ」と、淑子が言った。淑子ならどんな環境でもあまり気にしないだろう。
真紀子は淑子にさらにいろいろ聞いていた。淑子が家事が上達したことを聞いて、そういう利点もあるのかと妙に納得していた。
家が見えるところまで来ると、明日香が俺の家の玄関を伺っているのに気づいた。
「明日香ちゃーん！」
俺が大声で呼ぶと、ほっとした表情で走り寄ってきた。
「入口に呼び鈴がなかったので、声をかけようかと思ってたところなの」
「こんにちは、明日香」顔見知りの真紀子があいさつした。
「あら、マキじゃない！？あなたも来てたの？久しぶりね！」
「私はみっちゃんのお誕生日会だって知らずに来たの」
「こんにちはー」明日香に淑子があいさつした。
「クラスメイトの宮藤淑子さんだよ」と俺が紹介する。
明日香は淑子の様子を観察した。相変わらず髪型がちょっと変だし、いつもにこにこしているので、自分の脅威とはならないと判断したようだ。
「中学生の水上明日香と申します。来年、松葉女子高に入学するつもりなので、よろしくお願いします」
「ご丁寧にどうもー」微笑む淑子。
「マキは何か用があったの？」
「うん、来年下宿しようか考えていてね、下宿の事情について聞こうと思ってたの。間が悪かったわね」
「そんなことないわよ。私もあなたに会えて嬉しいわ」と明日香。
「私も。・・・それに宮藤さんに下宿のこといろいろ聞けて良かったわ」
「そうか。マキは下宿を考えているのか・・・」明日香が何やら考え込んだ。
「立ち話も何だから、家の中にどうぞ」と俺は三人を招いた。
家に入ると、両親と武が外出の準備をして待っていた。
「お邪魔します」「お邪魔します」「こんにちはー」
「明日香ちゃんは知ってるでしょ？こっちが田舎の神社のマキちゃん、そしてこっちがクラスメイトのトシちゃんよ」と家族に紹介する。
「こんにちは、よくいらっしゃいました」と母親が代表してあいさつした。
「私たち、これから外出しますから、気兼ねなく楽しんでね」
武はぼーっと明日香を見つめていた。
「タケちゃん、こんにちは。久しぶりね」
真紀子があいさつすると、武は顔を赤くして「父ちゃん、母ちゃん、早く行こっ」と両親を催促した。
「じゃあこれで、失礼しますね」そう言って三人は家を出て行った。
「タケちゃん、緊張してた？」と俺に聞く真紀子。
「まあね、きれいなお姉さんが来たからじゃないの？」
「そうかな、えへへ」と照れ笑いする淑子。淑子の能天気さがうらやましい。
「とりあえず中に入って」俺は三人をお茶の間に誘った。
三人にちゃぶ台の前に座ってもらうと、俺は台所に行って既に用意ができているちらし寿司を桶ごとお茶の間に運んだ。取り皿とはしとお茶を用意すれば完了だ。
「こんなものしかないけど、どうぞ召し上がれ」
「お姉様、お誕生日おめでとう」そう言いながら明日香が立ち上がった。
「私から誕生日プレゼントを渡します。それは私の歌です」
そう言って明日香が『ケ・セラ・セラ』を歌い出した。お手軽なプレゼントだけど、明日香の歌ならそれだけの価値がある。
歌い終わるとみんなで拍手した。「ありがとう、とてもすてきだった」
「じゃあ、私からも。みっちゃん、お誕生日おめでとう」
そう言うと、真紀子が持参してきた風呂敷包みの中から、まんじゅうの菓子折りを差し出した。
「今日のこと知らなかったから、ご家族への手みやげとして持ってきたの。今度、気のきいたものを持ってくるから、とりあえずこれでごめんね」
「ありがとう、マキちゃん。言ってなかったんだから、謝る必要はないわよ」
「じゃあ、次は私からのプレゼント」と、手ぶらで来た淑子が言った。
「と、言いたいところだけど、私もプレゼントを思いつかなかったので、今度また下宿でごちそうするよ。・・・中村先生もそれがいいって」
中村先生は、俺を下宿に呼びたいだけじゃないのか？
「ありがとう、トシちゃん。また今度ごちそうになるね。今日はちらし寿司を食べてってね」と大人の対応をする。
「明日香は歌がお上手ね」と真紀子がほめた。
「マキも歌でお祝いしたら？」
「ええっ？・・人に聞かせるほどうまくないの」
「じゃあ、ほかに何か芸はないの？」
芸って、水上先輩の口ぐせが伝染ってるんじゃないか？
「般若心経なら暗唱できるけど？」
俺はがくっとなった。
「マキちゃんちは神社でしょ？何でお経なの？」
「あはは、学校ではやってたのよ」
すると淑子がすくっと立ち上がった。
「私は今日美知子にあげるものを持ってこなかったので、代わりに『潮来笠』を歌います」
淑子が歌い出す。橋幸夫のデビュー曲なんだが、その選曲にみんながびっくりした。
淑子が歌い終わり、拍手をすると、今度は真紀子が立ち上がった。
「じゃあ、私も、『上を向いて歩こう』を歌います」
なんか、カラオケ大会みたいになってきた。カラオケはないけれど。家族がいなくてちょうど良かったかな？
真紀子もかわいらしく歌い上げたので、みんなが拍手喝采だ。
「じゃあ、次、美知子〜」と淑子が余計なことを言った。
「ええっ！？・・・私は無理！」とあわてて断る。
「お姉様、勇気出して！」「みっちゃんの歌も聴きたい」
みんなのリクエストで断りきれなくなった。しかたなく、『ブルー・シャトー』を歌う。武がしょっちゅう替え歌を歌っているので、歌詞とメロディをなんとなく覚えていたからだ。
こんな感じで誕生日パーティーの最終日は終わった。帰りに真紀子を駅まで送って行く。
真紀子は下宿事情をいろいろ教えてくれた淑子に感謝していた。そして明日香が、真紀子の住所と電話番号を聞いていた。何か企んでいるのだろうか？
こうして美知子の十六歳の最後の日々は過ぎていった。
レコード情報
ペギー葉山／ケ・セラ・セラ（1956年11月発売）
橋幸夫／潮来笠（1960年7月5日発売）
坂本九／上を向いて歩こう（1961年10月15日発売）
ジャッキー吉川とブルー・コメッツ／ブルー・シャトウ（1967年3月15日発売）
