青い鳥症候群

Chapter2 Scene5 一番大切なモノは……

　今回で折り返しとなっています。

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　生徒会終了後、俺は真っ直ぐに自宅へと向かっていた。

　本当は咲夜ちゃんを自宅まで送りたかったのだけど……心配ないと拒絶する彼女に、取り付く島はなかった。

　そんな訳で、彼女と別れた俺は大急ぎで帰宅。楓ねぇと連絡を取ってもらうべく、天音を探してリビングへ突撃したのだが……

　そこには、天音とおしゃべりする楓ねぇの姿があった。

「あ、柚希お帰り――」

「――楓ねぇ！」

　俺は乱れる呼吸もそのままに、楓ねぇに縋りついた。

「ゆ、柚希！？ な、なんで楓に抱きついてるの！？」

　驚く天音の声が耳を打つ。だけど俺は、天音にかまう余裕はなかった。

「教えてくれ、楓ねぇ！ 咲夜ちゃんは病気なんかじゃないよな！？」

　否定して欲しくて問いかける。だけどその瞬間、二人は揃って息を呑んだ。

　それだけで、俺は理解してしまう。咲夜ちゃんは、やっぱり病気を患っている。二人はそれを知っていて、俺に隠していたのだ。

「命に関わる病気、なの……か？」

「それは……」

　楓ねぇは言葉を淀ませる。だけど、その視線は決して俺から逸らさなかった。その瞳には愁いと戸惑い、それに憐憫の色が浮かんでいる。

「そう、か……」

　苦しげな咲夜ちゃんを見た時から覚悟はしていた。だけど、改めてそうだと理解させられ、俺はへなへなとその場に崩れ落ちた。

「柚希くん……」

「………………」

「しっかりしてください、柚希くん」

　楓ねぇは立ち上がれない俺の前に跪き、俺の頭を抱きしめた。

　柔らかくて甘い香りがする楓ねぇの腕の中。だけど今は、それが酷く無機質で冷たいモノに感じられた。

「どうして……どうして最初に教えてくれなかったんだ」

　最初から知ってれば、こんなにショックを受けることはなかった。そう思うと、やり場のない怒りがこみ上げてくる。

　だけど、俺がその感情を楓ねぇにぶつける寸前、

「待ってっ！ 楓は悪くない。悪いのはあたしだから！」

　天音が悲痛な叫びを上げた。

　俺はその音色に驚き、天音へと視線を向ける。天音は目に大粒の涙を溜めて、それでも必死に泣くまいとしながら、真っ直ぐに俺を見つめていた。

「……どういうことだ？」

「事実を知れば、柚希は絶対に傷つくって思ったから。だからっ、柚希には隠しておいてって、あたしが楓に頼んだの！」

「そう、か……」

　再会したあの日。楓ねぇは俺になにか話そうとしていた。だけどその時、天音が『これ以上柚希を傷付けないで』と、楓ねぇの言葉を遮った。

　あの時は意味が判らなかったけど……こういう意味だったんだな。

「でも、どうしてだよ。後から知った方が傷つくことくらい判るだろ？」

「ごめんなさい……」

　天音は唇を噛んで、黙りこくってしまう。俺は詳しい話を聞くために、楓ねぇへと視線を戻した。

「咲夜ちゃんは……今度はどんな病に冒されているんだ？」

　五年前、俺はレフィアを使った代償として、咲夜ちゃんとの絆を失った。

　だけど――いや、だからこそ。俺は咲夜ちゃんを救ったという結果に誇りを持っている。

　咲夜ちゃんがまたなんらかの病気に冒されているのだとしても、俺は必ず癒してみせると意志を固めた。

　だから――

「……あの子は、病を再発させたんです」

　楓ねぇの言葉を受け入れられない。

「どういう意味、だよ？」

「あの子の病が完治していなかったと言う意味です」

「そ、そんなはず……そんなはずないだろ！？ 俺はあの日、確かにレフィアを使って、咲夜ちゃんの病気を治したはずだ！」

「そうですね。柚希くんのお陰で、咲夜の体は確かに持ち直しました。ですが、病因は根絶されていなかった。それが、今になって再発したんです」

「そんな、嘘だろ……」

　認めたくない。認めるわけにはいかない。

　俺は咲夜ちゃんの想いを犠牲にした。‘あたしの大切なモノを奪わないで’って、泣き叫ぶ彼女の願いを無視してレフィアを使った。

　平気だった訳じゃない。本当は嫌われたくなんてなかった。

　だけど、そうしないと咲夜ちゃんが死んじゃうから。だから、俺は彼女の病を癒すためだって言い聞かせ、大切なモノをすべて、ぜぇーんぶ、代償に差し出した。

　それなのに……咲夜ちゃんの病が治ってなかった？

「……どうして、だよ」

「どうして？ 貴方には判っているはずですよ？」

「――っ」

　俺はギュッと唇をかんだ。

　楓ねぇの言うとおり、理由なんてとっくに判っている。天音がひた隠しにしようとした理由も、痛いほど判っている。

　判っていて、判らないフリをしているだけだ。

　俺のレフィアは、対象が俺に対して純粋な好意を抱いていれば発動する。だけど、それはあくまで発動条件でしかない。

　酷い症状を治すには、強い想いが必要になる。もしその想いが症状に釣り合わなければ、レフィアは不完全な形でしか発動しない。

　つまりは――と俺の思考とシンクロするように、楓ねぇが口を開いた。

「病が完治しなかった理由はただ一つ。貴方に対するあの子の想いが、命の重さに釣り合わなかったからです」

「――楓っ！ 貴方、なんてことを言うのよ！？」

　天音が声を荒げて楓ねぇに詰め寄る。

　けれど彼女は、そんな天音の視線を静かに受け止めた。

「事実でしょ？」

「だとしても、他に言いようがあるでしょ！？」

「なら、どうしろっていうの？ ……貴方ならどう答えるっていうの？」

「それは……」

　天音は言葉につまり、下を向いてしまう。

「楓ねぇ、あまり天音を苛めないでくれ」

「……すみません」

　ほんとは判ってる。どれだけ言葉をオブラートに包もうが事実は変わらない。楓ねぇはそれを誤魔化さず、傷つける勇気を持って俺に伝えてくれた。

　だから楓ねぇは悪くない。なのに、楓ねぇは素直に引き下がってくれた。口ではキツイことを言っても、本心では俺を案じてくれているのだろう。

　俺は楓ねぇに心の中で感謝しつつ、天音へと視線を向けた。

「天音も、心配してくれてありがとな」

「柚希……あの、あのね。咲夜は自分の命なんかよりずっと、柚希を想う気持ちを大切にしていたと思うよ。病が完治しなかったのはきっと、ほかに理由があるんだよ」

　泣きそうな面持ちで、訴えるように紡ぐ。そんな天音の言葉に根拠なんてあるはずがない。咲夜ちゃんの病が完治しなかった理由なんて、他に考えられないのだから。

　だけど、それでも、天音は俺が落ち込まないように必死になってくれている。その心遣いが、今の俺には嬉しかった。

「ありがとな。天音が支えてくれるから、俺は頑張れるよ」

　どん底に落ちたような気分だったけど、俺はここから這い上がらなきゃいけない。

　ここで昔のように絶望していても天音を心配させるだけで、咲夜ちゃんを救うことは出来ない。――だから、俺は気力を振り絞り、しっかりと立ち上がった。

　そして改めて、楓ねぇを真っ直ぐに見る。

「咲夜ちゃんの病が再発してるのは判ったよ。それで楓ねぇは、俺にこんな風に言いたいんだな。彼女を救うために、もう一度仲良くなって……嫌われろ、って」

　全てを投げ出してでも救いたかった幼なじみ。

　もしもう一度、仲良くなれるチャンスがあるのなら、どんな逆境にでも立ち向かってみせる――と、そう思って楓ねぇの頼みを引き受けた。

　そして、咲夜ちゃんともう一度話すことが出来た。俺が淹れたミルクティーを飲んで、美味しいと言って貰えた。今は以前ほど嫌いじゃないって……言って貰えた。

　それは、凄く、凄く嬉しかった。

　――だけど、それもこれも全部、全部消え失せるっ！

　この先に救いなんてない。ようやく取り戻した幸せが全部、砂のお城のように崩れ去ってしまう！ そんなの、そんなのっ、耐えられるはずがないっ！

　俺は咲夜ちゃんに嫌われるために努力してきたんじゃない。昔のように仲良くなりたかったから、ここまで来たんだ！

　だけど――っ。だけど……

「……判った。それが咲夜ちゃんを救う唯一の方法なら、俺は逃げない」

　俺の口からこぼれ落ちたのは、胸に渦巻く想いとは違う言葉だった。

「……良いのですか？ 柚希くんにはなに一つメリットがない、ただ辛いだけの結果になるかもしれませんよ？」

「そう、だな」

　今度こそ、俺は立ち直れないかも知れない。

　でも、俺は傷つくのが怖いんじゃない。咲夜ちゃんが大切で、だからこそもう一度絆を取り戻したいと願っていて、それが叶わないかもしれないことが恐怖なのだ。

　だから咲夜ちゃんから逃げることに意味はなく、彼女が死んで傷つくのも俺自身。そして仲良くなったとしても、咲夜ちゃんが死んでしまっては意味がない。

　――結局、俺の選べる答えは、初めから一つしかなかった。

「俺は、咲夜ちゃんにレフィアを使うよ」

「……どうして」

　俺の決意に口を挟んだのは、沈黙を守っていた天音だった。

「どうして柚希は、そこまでして命を救おうとするの？」

「どうしてって……そんなの、当たり前のことじゃないか」

　天音の言いたいことが判らなくて戸惑う。そんな俺に、天音は首を横に振った。

「柚希のレフィアの代償は、柚希に対する相手の想い。傷つくのは柚希だけど、その想いを失っているのは、柚希じゃないんだよ？」

「それは判ってるよ」

「――判ってないっ！」

　不意に、天音があらん限りの声で叫んだ。今まで聞いたこともないような剣幕に驚いて、俺は天音を呆然と見つめる。

「十年前、柚希は天音にレフィアを使ったよね？」

「それは、事故で二度と歩けないって聞かされて、落ち込んでるお前を助けたいって思ったから……」

「うん、そうだね。覚えてるよ(、、、、、)。柚希は天音を救うために必死だった。だから、そうして天音を救った柚希を、責める人なんていない。だけど――っ」

　天音の寂しげで哀しげな瞳が、俺の目をじっと見つめる。そこには言いようのない感情が秘められていた。

「あたしは、柚希と過ごした思い出を失いたくない」

「でも、それは……」

「うん、判るよ。他の人からすれば、命には代えられないって思うよね。想い出なんかのために命を捨てるのは、愚か者のすることだって。だけど……だけど、ね」

　天音は手のひらを胸に添え、訴えかけるように俺を見た。

「あたしにとっては、命よりも大切な想いなの」

　そんな天音の訴えに、俺の心は激しく揺れた。そしてそれと同時、和哉を通して聞かされた天音の言葉を思いだした。

「……天音は、俺がレフィアを使ったこと、恨んで……いるのか？」

「恨んでるはずなんてないよ」

　天音から紡がれた言葉に、俺は心から安堵した。

　だけど――

「だって、天音はそのことを覚えてないんだから」

　続けられた言葉に、俺は心臓を鷲づかみにされるような衝撃を受けた。天音の言うとおりだ。俺は天音をレフィアで救った代償として傷ついた。

　でも天音は傷ついてない。傷つくことすら、出来なかったのだ。

　レフィアを使って傷つくのは俺だけど、大切なモノを失うのは俺じゃない。

　命と、それに匹敵する大切な想い。どちらが大切かなんて、本人にしか決められない。なのに俺は自分の価値観を押しつけ、自分勝手に天音の想いを奪い去った。

「そっか……俺は、間違ったことをしたんだな」

　すまない――と、謝罪の言葉を口にしようとする。だけどその言葉は、口をついて出ることはなかった。天音の細くてしなやかな指先が、俺の唇をふさいだからだ。

「誤解しないで。十年前はまだ、柚希は自分のレフィアを知らなかったでしょ？ 天音を救いたい一心で、レフィアを覚醒させた。だから、悪くなんてない」

「だったら……だったらどうして、そんな話をするんだ？」

「あたしが言いたいのはね。ここにいるあたしは、柚希との思い出を失いたくないと言うこと。あたしならもうすぐ死ぬとしても、最期まで柚希と生きることを選ぶよ」

「それは……」

　反論することは出来なかった。自分にとって明らかな間違いでも、天音にとってはそうとは限らない。それを知ってしまったから。

　だけど、それは同時に、自分の思いはそうでないと自覚する切っ掛けにもなった。

「天音の言いたいことは判った」

「判ってくれたの？」

　天音の問いかけに、俺は小さく首を横に振った。

「……ごめん。俺はやっぱり、咲夜ちゃんに死んで欲しくないんだ。たとえそれを、彼女が望まないとしても、だ」

「……そっか」

　天音が悲しげに目を伏せる。けれど、そうして決断した俺の意思を、天音が否定することはなかった。

　天音は自分の考えを示すと同時に、俺の考えも尊重してくれている。天音は俺以上に大人なのかもしれない。

「ねぇ柚希。柚希は……今でも咲夜のことが好きなの？」

「……好きだよ」

「それは、一人の女の子として？」

「それは……」

　すぐに答えることは出来なかった。

　俺は咲夜ちゃんに対して淡い恋心を抱いていた。だけどそれは、かつての幼なじみへの想い。今の彼女は昔と違いすぎて、あの頃と同じようには思えない。

　でも……

「あの日の想いは俺の中に残ってる。だから俺は、咲夜ちゃんを助けたいんだ」

「そっか……」

　天音が困ったように眉を落とす。けれど、すぐに表情を一転。真っ直ぐに俺を見つめた。

「うん、判った。あたしが、柚希を支えてあげる」

　俺にとっては予想外の答えだ。天音の意思が俺と違っている以上、容認はしてくれても、手伝ってくれるとは思ってなかったから。

「……良いのか？」

「良くなんてないよ。でもね、あたしの大好きな柚希が、不安を押し殺して前に進もうとしている。あたしには、それを止めることなんて出来ないよ」

　天音はそう言って一息。

　穏やかで、それでいて全てを包み込むような微笑みを浮かべる。

「だってね。あたしは、あたし自身の想いより、柚希の想いの方が大切だから」

「おまっ……それはちょっと、恥ずかしい、ぞ？」

　まるで、天音にとっては俺が全てだと言いたげな発言。そんな天音の告白めいた言霊に、俺は顔が真っ赤になるのを自覚する。

「あたしは、柚希を支える。それがきっと、あたしに出来るせめてもの……だから」

　呟くような声。俺はそれを聞き取ることが出来なかった。

「……天音？」

「うぅん、なんでもない。なんでもないよ」

　天音は小さく微笑み、こぼれた前髪をさっと指で払った。天音がなにかを隠しているのは明らかだ。俺はそれを問い詰めようと、口を開きかける。

「――柚希くん、本当に良いのですか？」

　楓ねぇが沈黙を破って不意に口を開いた。そう言えば楓ねぇと話している途中だったと、俺は追求を諦めて楓ねぇを見る。

「楓ねぇが心配してくれるのは嬉しいけど、俺は咲夜ちゃんを助けたいんだ」

「その結果が、貴方に悲しい結末をもたらすとしても、ですか？」

「俺にとって一番の悲しい結末は、咲夜ちゃんが死ぬことなんだ。だから待っているのが悲しい結末だとしても、俺は彼女との絆を取り戻すよ」