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第7話：ナオとの静かな邂逅

その日の昼休み、私は図書館にいた。

賑やかな学食も、煌びやかな中庭も、教室のざわめきも——すべてが遠く感じた。

静かで、冷たくて、本の匂いしかしないこの場所は、今の私にはちょうどよかった。

（……誰にも、気づかれたくない）

誰にも嫌われたくなくて、でも誰にも好かれたくなくて。

透明になれたらいいのにって、そんなことを思いながら、私は開いた本に目を落とした。

だけど、文字はほとんど頭に入ってこなかった。

「……君、ここにいると落ち着くね」

ふいに、声がした。

静かな、低くて、やわらかな声。

顔を上げると——そこには、ミルクティー色の髪を揺らした男の子が立っていた。

「え……？」

彼は、ゆっくりと私の向かいの席に座る。

特に許可を求めるわけでもなく、

けれど傲慢さもまるでない、不思議な空気を纏っていた。

（この子……見たことある）

学園のどこかで何度か目にした記憶があった。

華やかさとは無縁なのに、なぜか人目を引く存在。

「……ごめんなさい、ここ、使ってましたか？」

「ううん。僕が勝手に座ったんだよ。……なんとなく、君のそばが静かだったから」

彼の口調はどこか曖昧で、でも心地よかった。

声も、目も、動きも、まるで“風のない時間”みたいに静かだった。

「君、ユリエルさん……で、いいのかな？」

「……はい。そう、呼ばれてます」

本当はユナだけど。そう言いかけて、飲み込んだ。

「僕は、ナオ。ナオ＝アストラリア。……たぶん、同じ学年だと思う」

「……アストラリア、さん」

「ナオでいいよ。さん付けとか、苦手で」

それきり、彼は本を開いた。

私は、そのページの端に目を落としながら、ほんの少しだけ、彼を観察した。

（不思議な人……）

静かなのに、寂しそうじゃない。

優しそうなのに、近寄りがたい。

距離感が、ちょうど“痛くない”場所にある。

それが、今の私には、救いだった。

「……ここ、好きなんですか？」

自分でも驚くほど自然に、言葉が出ていた。

ナオはページから目を離さずに、ふっと笑った。

「うん。ここ、誰も期待してこないから」

「……え？」

「君が何者かとか、どこから来たかとか、名前とか地位とか。そういうの、全部関係ない。

　本のページは、ただそこにあって、誰にも何も押しつけてこない」

その言葉が、胸にしみこんできた。

私も、そう思っていたから。

期待されることも、試されることも、もう疲れていたから。

「……私も、ここが好きです。静かで、……落ち着くから」

ナオは、私を見た。

まっすぐでもなく、鋭くもなく、ただやさしく見つめる瞳だった。

「君がここにいると、空気が柔らかくなる気がする」

「……え？」

「ふふ、ごめん、なんとなく。変なこと言ったね」

私は、首を横に振った。

「ううん。……ありがとう、ございます」

ありがとう、って。

本当は、何に対する“ありがとう”なのか、自分でもわからなかった。

でも。

この日、私は気づいた。

“好き”でも“嫌い”でもなく、“関心”でも“無関心”でもなく。

ただ、そこにいてくれる人が、この世界にもいるということを。

ナオ＝アストラリア。

彼はこの日、私にとって——“心の余白”をくれる最初のひとになった。

──それが、何を意味するのかは、この時まだ知らなかったけれど。