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第40話「ナオ、涙の覚醒……ユナ、なのか？」

暗く、閉ざされた牢の中で、

ナオの胸に宿る光が、ほんのわずかに揺れた。

きっかけは、カモミールと柑橘の香り。

微かに残っていた“記憶のぬくもり”が、ユナの声に重なったから。

けれどそれでも、彼はまだ戻ってこれなかった。

無感情に凍りついたその目は、ユナの涙を映しても、心まで届かない。

「ねえ……覚えてるでしょ……ナオくん。あなたは、あんな目をする人じゃなかったよ……！」

ユナは、格子の外から叫び続けた。

喉が枯れても、胸が裂けそうになっても、言葉を届けようとした。

「自分を閉じ込めないで……！　私は、そこから連れ戻しに来たんだよ……！」

それでも、ナオの表情は変わらない。

魂の奥に深く深く、封印されていた。

けれど——

「……本気で、言ってる？」

その時、低く、だが怒気をはらんだ声が背後から響いた。

リリィだった。

腰に手を当て、眉を寄せたまま、ナオを睨みつけている。

「なにその顔。あんた……本気で、ユナの声が届いてないわけ？」

ユナが何かを言おうとしたが、リリィがそれを遮るように前に出た。

「私はね、バカみたいにずっと“理想の推され像”を演じてきたの。

愛されるためには、笑って、媚びて、裏で泣いて……それでも、誰にも見てもらえなかった」

声が震えていた。

「でも……それでも！　ユナだけは、あたしの“本当”を見ようとしてくれた。

あんた、そんな子に……！　無反応でいられるわけ！？　それで男かよ……！」

リリィの怒りは、激しさではなく、切なさに変わっていった。

「……ナオ。あんた、ほんとは優しいやつだって、あたし、知ってるから……」

静かに、でも確かな痛みを帯びて、言葉が届く。

「だからこそ、腹が立つんだよ。……どうして、そんな顔してんのよ……！」

リリィは後ろを向いた。

その肩が、かすかに震えていた。

ユナは、その背中を見つめたあと、ゆっくりとナオに向き直る。

「ねえ……私、信じてるんだよ。

あなたの中に、あの時の“やさしい光”がまだあるって……」

そして、牢の隙間から、手を伸ばした。

「戻ってきて……ナオくん。

……私、あなたが笑ってくれるなら、全部あげられるくらい……」

その時だった。

ナオの目が、ふるりと揺れた。

まるで、冬の水面に落ちた雫のように、小さく、静かに。

そして、彼の喉から、微かな声が漏れた。

「……ユ……ナ……？」

ユナが、息をのんだ。

ナオの身体が、僅かに震え出す。

抑え込まれていた感情が、封印の内側から揺さぶられ、軋むような音とともに——

「っ……ユ、ナ……ユナ……ッ！」

まるで、長い夢の中から目覚めたように、ナオは両手で頭を抱え、崩れ落ちた。

「……どうして……俺、ずっと……怖くて……声も出せなくて……！」

涙だった。

閉ざされていた感情が一気に押し寄せ、ナオの瞳からあふれ出す。

その叫びに、ユナは迷わず扉に駆け寄り、鍵もないのに全力で格子を揺らした。

「大丈夫、大丈夫だよ……！　私はここにいる……！もう、離さない……！」

その瞬間——

魔界の地下牢に張り巡らされていた封印が、爆ぜるような音を立てて砕けた。

金色の光がナオの身体を包み込み、

重く冷たい魔力が剥がれ落ちていく。

牢の扉が、きぃ……と音を立てて開いた。

ユナは、迷わずナオを抱きしめた。

ナオも、震える腕でユナを抱き返す。

「……やっと、君に……会えた」

その言葉とともに、ナオはユナの肩に顔を埋め、嗚咽した。

＊

だが——その瞬間だった。

地鳴りのような風圧が牢を揺らし、

ナオの背から、光とも闇ともつかない“別の次元の力”が溢れ出す。

「っ……なに……この力……！？」

ユナが目を見開く。

空間が、音を立てて軋んだ。

次元がゆがむ。天界にも、魔界にも存在しない“絶対的な力”が、周囲の法則を捻じ曲げる。

それは——ルシフェルの記憶。

かつて天界を離反し、魔界を拒絶した、“神に愛された最初の存在”の覚醒だった。

「やばい……っ、これは……ナオくん、だめっ……戻って！」

ユナは、暴走する光の中、必死にナオを抱きしめる。

「あなたは人間だよ！　私の知ってる、優しくて、さびしがり屋で……でも強い人！」

ナオの中の狂気が、一瞬、静まった。

「私は、あなたが……“この世界のどこにもいない存在”でも、受け止める……！

だから……戻ってきて、ナオくん……！」

その言葉が、嵐の中心に届いた。

ナオの両腕が、ユナの背中を抱き返した。

空間の歪みが止まり、圧倒的な力が収束していく。

ユナの叫びに、ナオの目がふるえる。

そして——暴走の光が、ふっと、静かに収まっていった。

ユナの腕の中で、ナオはかすかに息を吐いた。

「……ありがとう……ユナ……」

＊

遠く、戦場からようやく駆け戻ってきた四煌たちは、

封印が砕けた痕跡と、空間の異常を感じ取り、足を止めた。

「間に合わなかったか……いや……間に合ったんだな」

セラ・ルクシオンが、茫然とした表情で呟く。

「……あれが……ルシフェル……？」

「いや……」と、シュリが眼鏡を押し上げた。

「“ナオ”という……誰の定義にも属さない存在だ」

その場から少し離れた塔の影で、

リリィが、誰にも見られないように、そっと目元を拭っていた。

「……まったく、あたしの出番、なくなっちゃったじゃん……」

そうつぶやいた唇が、かすかに、笑っていた。