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第34話「封じられた微笑、牢の中のナオ

　——命の火が、消えかけていた。

　魔界の瓦礫都市。その地下に張り巡らされた忘却の回廊を、ユナとアイリスは必死に走っていた。

「ユナ！右、来るわ！！」

　アイリスの叫びと同時に、紫の瘴気を纏った魔物が天井から跳びかかってくる。

　その姿は“牙の生えた影”。物理法則を無視する異形の存在だった。

「くっ——！」

　咄嗟に結界を張るが、即席のそれは呆気なく引き裂かれる。

　魔物の爪が、ユナの胸元をかすめた——その瞬間。

　ズドン！！　

　何かが撃ち抜くような破裂音がして、魔物の頭部がはじけ飛んだ。

　硝煙の匂いと、鋭く乾いたヒールの音。

「まったく……“天使”ってのは、なんでこう、ドジで純粋で、放っておけないんだか」

　その声は、どこか甘く、でも棘のある響きだった。

　振り向くと、そこにいたのは——

　真紅の瞳を細め、ワインレッドと漆黒のツインテールを揺らす悪魔の少女。

「リリィ……＝ヴァンファム……！」

　アイリスが息をのむ。

　ユナは、その姿を覚えていた。

　霧の森での邂逅。敵か味方かわからない、でもなぜか“心がふれた”不思議な少女。

「おひさ〜。ちゃんと生きてた？まあ、今死にかけてたけど」

　リリィは手にした漆黒の細身銃をくるくると回しながら、くいっと顎をしゃくってみせる。

「ったく……しょうがないから助けてあげたんだからね？礼のひとつも言いなさいよ、ほんとに」

「……ありがとう、ございます……！」

　ユナが深く頭を下げると、リリィはわざとらしくため息をついてみせた。

「も〜う、真面目か。あたしが負けた気になるじゃん。やめてよそーいうの」

「でも……どうして、ここに……？」

　そう問うユナに、リリィは小さく笑った。

「ナオのこと、気になっちゃったからに決まってんじゃん。……推しが落ちてるなら、拾うのが筋でしょ？」

　その“推し”という言葉には、以前よりも少しだけ、あたたかさが混じっていた。

「さ、ついてきな。あんたたちだけじゃ、この先の牢屋までは無理」

「牢……屋……？」

　リリィは一瞬だけ、視線を伏せる。

「……あの子、閉じ込められてるのよ。自分の心ごと、ね」

　そう言って、彼女は背を向けた。

　ユナとアイリスは、その背中を追いかけるように、黙って歩き出した。

＊＊＊

　——魔界の地下は、静かだった。

　瓦礫に埋もれた旧聖堂の奥。朽ちた礼拝堂の床下に隠された隠し通路を、リリィが先導する。

　先を行く彼女の背は、どこか寂しげだった。

　やがて、湿った空気と鉄錆の匂いが漂い始める。

　通路の突き当たりに、古びた鉄格子の牢屋があった。

「ここよ。……あの子、ずっと黙ったまま」

　リリィが囁くように言って、壁際に身を引く。

　ユナは、ゆっくりと鉄格子の中を覗き込んだ。

　——そこにいた。

　ナオが、いた。

　背を壁にもたれかけて、じっと天井を見つめている。

　ミルクティー色の髪はぼさつき、光のない瞳は、まるで世界に興味を失ったように虚ろだった。

「……ナオ、くん……？」

　呼びかけた声は、まるで霧に吸われたかのように、何の反応も返ってこない。

「ナオ……私、だよ。ユナだよ……！」

　柵に手をかけて身を乗り出す。

　そのとき——

　彼が、ゆっくりと首だけを傾けた。

　けれど、そこに“感情”はなかった。

　無機質な視線。言葉もない。

　ただ、「音に反応した」という程度の、反射的な動作。

「な……お……くん……？」

　ユナの声が、かすれた。

　涙がこぼれそうになるのをこらえて、手を伸ばす。

　でも、届かない。届いていない。

　——こんなの、ナオじゃない。

「彼、“感情”の一部を封印されてるのよ」

　背後からリリィの声が落ちてくる。

　ユナは振り返らなかった。ただ、ぎゅっと拳を握った。

「“感情”を……？」

「魔界の一部の術者が使うの。“心の鍵”って呼ばれてる術式。

　その人にとって最も痛かった記憶の感情を、まるごと封じるのよ。……それが、救いになると思ってる」

「……そんなの……勝手すぎる……！」

「そうね。あたしも、そう思う」

　リリィはそっとユナの隣に腰を下ろした。

　霧のように柔らかな声で、続ける。

「見てて、辛いでしょ。大切な人が、大切じゃない顔してるのって」

　その言葉に、ユナの涙腺が、ぷつんと切れた。

　ポタリ、と。床に落ちた雫の音が、牢屋の中の沈黙を打ち破った。

「ごめんね、ナオくん……。

　私……間に合わなかったのかな……」

　そのつぶやきに、ナオがふたたび動いた。

　ほんのわずか、眉がかすかに寄ったような——いや、きっと気のせいかもしれない。

　でも、ユナにはそれが、世界でいちばん大きな希望に思えた。

　リリィが、そっと肩を貸してくれる。

「……まだ、大丈夫。封印されたってことは、ちゃんと“そこ”に残ってるってことだもの。

　あなたの声も、涙も——ぜんぶ、彼の中に届いてるはず」

　ユナは目元をぬぐって、小さく頷いた。

「うん……ナオくんを、取り戻す。絶対に」

　その言葉を、牢の中の彼が聞いていたのかはわからない。

　けれど——

　ほんの一瞬だけ。

　ナオの目の奥に、かすかに光が揺れたように見えた。