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第二十三話

「どこのバカだ！」

　ドン、とダムドが拳を机に振り下ろした音が響き、足元の男がビクリと体を震わせる。

　パソコンの画面には、『想定外のトラブルにより、オークションのタイムスケジュールを一部変更』の文字。

　他のネットワークからの情報によると、どうやら一部商品が襲撃にあったらしい。

　このままでは、オークション自体が中止になりかねない。

　襲撃犯の目的はおそらく苗。その目的が救出にしても奪還にしても、邪魔。思わず、ダムドは奥歯を噛み締める。

　その時、パソコンの画面が更新された。

『目玉商品、『魔法少女クラウン』のオークションを、五分後に開始する』

「…………は？」

　□ □ □

「いいんですか？　オークションの予定を変更するなんて」

「仕方ねぇだろ、オークション止めれねぇなら、せめて襲撃が起きる前に終わらせて、速攻で商品を輸送しきるしかねぇ」

「「なるほどー」」

　他人事のように納得するパラメデスとクラウンに、思わず炎城はため息をついた。

　あくまで雇われの護衛であるパラメデスはともかく、『商品』であり、今も牢に閉じ込められたクラウンまでもがここまで呑気なのが、炎城には理解できなかった。

「ふっ、なぜ私がここまで優雅か、分からないようだな」

「……まぁ、分からんな。何故だ？」

「それは、私が選ばれた魔法少女であり、どうあっても勝利する運命である為だ」

　一応大人として会話を試みたものの、チャンネルが違い過ぎて会話が全く噛み合わなかった。

「「そっかー」」

　今度は炎城とパラメデスがハモった。

　パラメデス、無表情ながら空気の読める魔法少女である。

「……来るぞ」

「あ？」

「きっと来る、必ず来る、絶対に来て、助けてくれる」

「何が、来るってんだよ」

「私が来ると信じたらいつだって、絶対に助けに来てくれるんだ」

「……だからぁ、一体なにがくるってんだよ！」

「ふっ、決まっておろう」

　その瞬間、パラメデスが声を上げる

「オークション開始しました。初動は……十(・)億(・)」

「はぁ！？」

　驚愕する炎城とパラメデスをよそに、あくまでマイペースに、クラウンは会話を続ける。にやにやと、不敵な笑みを浮かべながら。

「私の親友たちは、絶対に来る」

　□ □ □

「なるほど……襲撃をされる前にオークションを終わらせるつもりか」

　パソコンの前で、ダムドは冷静に分析する。

　中止しない意味はまるで分からないが、対応策は用意してきたらしい。ならば、その策に全力で乗っかるのみだ。

「オークションスタート、まずは千万からか……」

　ダムドは無言で金額を打ち込む。値段は『十億』。ダムドの後ろでこっそり覗いていた男が悲鳴を上げたが、無視する。

　最速最短で落札する。それこそがダムドにとっての最適解。躊躇する理由は一切ない。

「苗を助ける」

　ダムドの目的は、それだけ

　それだけのために、後先を考えずただ行動する。

「待、待て！　待ってくれ！　用意したのは五億と言ったはずだ！　話が違う！」

「はぁ？」

　するりと、自然に抜き放たれたチェーンソーの刃が、男の喉笛に突きつけられる。僅かにでも首を傾ければ、高速回転する刃が男の喉を切り裂くだろう。

「話(・)が(・)違(・)う(・)？(・)　おかしな事を言う肉塊だな。私はお前と話をした覚えはないぞ」

「で、でも、流石に十億は……」

「『命の値段』とも言ったはずだが？」

「さ、さっきは、話しはしてないって」

　男の首に、僅かな傷が入った。

　余計な事を言ったらしい。

「用意できるだろう？」

「出来る、確かに出来るが……」

　チェーンソーの回転が上がる。

　口答えを遮るように

「ならばいい。もう少しだけ協力してもらうぞ」

　パソコンの画面に『落札おめでとうございます』の文字。

　その文字を見て、ダムドはそっとチェーンソーを男の喉から離す。

「場所の指定が来た。三十分以内に金を用意して車を出せ。逃げたら殺す」

　慌てたように部屋を出た男を尻目に、ダムドは静かに思案する。

「……念の為、アレも持っていっておくか」

　そういうと、ダムドは変身を解除した

　□ □ □

「嘘だろオイ……十億？」

「すごい」

「ふむ、十億か、どうやら我に相応しい値がつけられたらしいな」

「こっちもある意味すごい」

「…………いや、初手十億はいくらなんでもあり得ねぇだろ。オークション全否定じゃねぇか」

「こちらの事情を汲んでくれたのでは？」

「そうだろうな、だがそれでも客は客。インフレする理由になっても、一撃で決める理由にはならねぇだろう」

　炎城は、腕を組んで何かを考え込んでしまう。

「何がなんでも取引を成功させるっていう執着、どこから来るものだ？　……オイ嬢ちゃん」

「うん？」

「はい」

　炎城の呼びかけに対して、二人の少女が返答を返す。

「……パラメデス。落札者の情報は分かるか？」

「分かりますが……申し訳ありませんが、お教えすることは出来ません」

　いくら馴れ合っていても、それぞれの立場はまるで違う。

　炎城は、『墓場』の幹部で出品者

　パラメデスは、『不統合同盟』のメンバーで、『闇市』に雇われた代理兼護衛

　そしてクラウンに至っては『商品』

　炎城もそれを忘れていたわけではなく、むしろパラメデスの少女としての甘さに期待しての発言だった。

　仲良く見えても、所詮は他人。もっとも『商品』である少女だけは、そう考えていなかったが。

「まぁ、だろうな」

「ドンマイだ、切り替えていこう」

「……」

　たからこそ、自分を売り払おうとする人間に対しても、友人のように接する。異様なまでに距離感を詰めるのが速いため、敵と味方を量産しながら生きていく。

　それこそが安藤苗、魔法少女クラウン。

　だが、そんな彼女にも『特別』はいる。

　信じてやまない『特別』の来訪に、今も胸が高まっている。

「さぁ、いつ来るのかなぁ。私の友達は。会うの久しぶりだなぁ」

　炎城とパラメデスは、人外を見るような目で、その様子を眺めていた。

　□ □ □

　コンコンコン

　と、軽やかなノックの音が響いた。

「入れ」

　書類仕事の手を止めて、現魔法少女学園理事長『天内(あまない)遥(はるか)』は、入室の許可を出した。

「失礼します」

　入ってきたのは、制服を着た、育ちの良さそうな少女。

　ただし、全身に敵意のようなものを漲らせ、周囲のもの全てを傷付ける様な雰囲気を纏っていた。

　一目で『機嫌が悪い』と分かる少女。

　彼女の名は魔法少女『ルリナ』

　誰よりも『正義の魔法少女』を志す者である。

「……何のようだ」

「魔法少女がオークションに出されたというのは本当ですか？」

「デマだ、帰れ」

「……火のないところに、煙は立ちません」

「そうでもない。ガキに言っても仕方ないだろうがな」

「……何か、私たちに隠しているのではありませんか？　魔法少女になりたての子が、学園に入る前に誘拐されたと聞きました」

　どこか不満そうに、文句を言うルリナ。そこには目上の人物への敬意など感じられない。如何にも慇懃無礼といった体だ。

「……マスコットと学園は二つの契約がある」

　一つ、マスコットは魔法少女に魔法を授けた際、学園に勧誘しなくてはならない。（ただし強要ではなく、またその後マスコットは学園に干渉しない）

　一つ、魔法少女が死亡した際、極力その死体を学園まで運ぶ。

「この契約がある限り、誘拐された魔法少女が居たとしても、それは野良の魔法少女だ。学園に保護の義務はない」

「……なるほど、野良なら誘拐されても仕(・)方(・)あ(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)ね」

「っ……分かったなら、出ろ」

「はい、失礼します」

　ルリナが退出した後、天内は一つため息を吐いた。

「これも、ある種の精神病だな」

　魔法少女は、多かれ少なかれ、ルリナと同じような精神性を持つ。

　それは『全能感』

　異能の力を得て自分が特別だと、なんでも出来ると思い込む。

　問題は、その期間と方向性。短ければ一日も持たず、長ければ一生引きずる。

　そうして『正義の魔法少女』に固執する。

　方向性が違えば、そういった社会や正義に反逆する。

　魔法少女なんて、碌でもない

「……いや、碌でもないのは大人も同じか」

　天内は嘘をついた。

　確かに、誘拐された魔法少女はいる。

　だが、マ(・)ス(・)コ(・)ッ(・)ト(・)は(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　その魔法少女の周りにマスコットは姿を現していない。

　当然、学園への勧誘も行われていない。

「『安藤苗』……一体何者だ？」

豆設定

闇市も昔は地下に巨大なオークション会場を造り、すべての競りはそこで行なっていたが、色々あってキレて変身したゴロテスが潰した。この出来事により、学園は裏組織に対して圧倒的優位な立場を得た。これ以降はオークションの規模を落とし、リスクを分散し、護衛を増やした。

豆設定

五億でも落札できた