3/34

1.2 ロゼ

　一度は踵《きびす》を返そうとした美心《みこ》を止めたのは、足の疲労と打算であった。

　何でスニーカーで来なかった私！

　ただでさえ歩きにくい道であったのに、踵《かかと》の上がったパンプスでえんやこらと歩いてきた美心は、既に疲労困憊《ひろうこんぱい》であった。

　とにかく座りたい。

　もう地べたでいいから座り込みたいという欲求が、美心の背中を幽霊屋敷へと押すのだった。

　それから、もう一つはネタ作りである。

『ちょっと遠出しちゃいました。リアル幽霊屋敷です。こわいよぉ』

　SNSにあげるには十分なネタだ。

　とりあえずスマホで何度か自撮りした。

　SNSへの投稿は少し待つ。より良い文面を考えてからアップした方が、効果的なのは自明だ。

　ん？　いや、待てよ。

　ここでSNSに投稿してしまうと、テレビで紹介する人形が、つい最近買ったのだとバレてしまう。

　ふむ。やはり、アップするかどうかは少し考えよう。

　まぁ、人形が手に入らなければ、投稿を諦めるか。

　とにもかくにも、中に入らなくては、さらなるネタも得られない。

　モデル業界もキャラが溢《あふ》れかえっている。人と同じこと、同じ経験をしていても上にはいけない。

　この幽霊屋敷でならば、他と違う経験ができるのは間違いない。

　でもなー。

　気が進まないのは、仕方のないことであった。

　扉は見た目ほど重くなかった。

　小気味《こぎみ》の良い鐘《かね》の音が鳴って、お客の来訪《らいほう》を中の者に伝える。

　ふっとあまい香りが鼻腔《びこう》を通った。外の光量に慣れていたせいか、中はやたらと暗く感じた。ネオンの明かりが店内を怪《あや》しく照らしており、異世界であることを誇張《こちょう》しているようであった。

「お、おじゃましまーす」

　声をかけてみたものの、中からの返答はなかった。

　だからといって、灯りが点《つ》いているのだから、閉店しているわけでもないのだろう。

　おっかないな、と思いながらも美心は扉を後ろ手で閉めた。

　と、そのとき、視線に気づき、びくりと背中が凍《こお》る。

　彼女と、美心の目はがっちりと合っていた。

　ちょこん、と音が聞こえるほどこじんまりと椅子《いす》に座り込んでいる彼女は、蒼白《そうはく》な肌にぷくりと膨《ふく》らんだ唇《くちびる》、きれいに二つに結《ゆ》われた金色の髪といささか和風な髪飾《かみかざ》り、薔薇《ばら》の刺繍《ししゅう》が編《あ》み込まれたドレスは彼女によく似合っていた。

　そして、蒼穹《そうきゅう》に沈み込むようなガラスの瞳が、美心をみつめて放さない。

　いや、放せないのか。

　身じろぐことさえできずに、どのくらいの時間が過ぎたのだろう。

　額の汗が頬を伝って、喉をするりと通り過ぎたとき、美心は小さな悲鳴をあげて我に返った。

「え？　これ、人形？」

　人形って、こういうこと？

　美心は、目の前にある、まさしく人を模した形の創作物に唖然《あぜん》としていた。

　もっと、こう、ファンシーなものを想像していた。いや、少し凝《こ》っているけれどもかわいい、みたいな。

　まさか、これほど、かわいいから程遠いものだとは。

　いや、辛《かろ》うじて服はかわいい。フリルとか、刺繍とか、ミニチュアなのにすごい手が込んでいるし、かわいいといえる。

　けれども、実際の本体からは、かわいいという言葉を連想しない。そこに言葉を見出すのであれば、美しい、なんだけれども。

　なんだけれども、美心は思う。

　そこには、恐怖が同居《どうきょ》する。

　背筋をずっと撫《な》でてくるのだ。誰かは知らないが、おそらく彼女の無機質《むきしつ》な瞳が、美心の背筋を冷たい指でスッと撫で下ろす。

　幽霊が現れてくれた方がまだよかった。

　ただひたすら逃げることができる。幽霊という恐怖から。

　今まさに美心は逃げ出したい気持ちでいっぱいであった。しかしながら、眼前に座る彼女が引き止める。

　どうしたの？　と話しかけてくる。

　無垢《むく》な瞳で、機械的に、無感情に、美心の不安など解《かい》することもなく、動じることもなく小さな唇で語りかけてくる。

　どうしたの？

　美心は、また動けないでいた。

　これではどちらが人形かわからない。美心の方が頭の中からっぽで、小さい彼女のほうが雄弁《ゆうべん》に物語っていた。

　美心は手を伸ばした。

　その白い頬に温《ぬく》もりがあるのかしら？

　どこかの誰かが糸を引くかのように、美心の右腕はのっそりと持ち上がり、小さい彼女の頬へと誘われた。

「おい、汚い手で触るな」

　美心は完全に虚《きょ》を突かれた。

　そこがどこであるかも忘れており、美心と小さい彼女の二人きりの空間に埋没《まいぼつ》していた。

　だからこそ、

「ぎゃあ！」

　叫ばずにはいられなかった。

　え？　何？

　身を引いて体を強張《こわば》らせる美心には、何が起こったのか理解できなかった。

「幽霊？　悪魔？」

　口走ってしまったが、そんなわけがないと自分で突っ込みを入れる。

　まさか、人形が？

　いやいや、馬鹿げている。

　そうだ、冷静になれ。

　美心は深く息を吸ってから、周りを見まわした。

　右側の奥。ネオンの光に照らされ、台に肘《ひじ》を置いた彼は、不機嫌そうにこちらを睨《にら》みつけていた。

　人形のように蒼白な顔をした彼は、人形とは違って不均一《ふきんいつ》に顔を顰《しか》めている。ぼさっとした黒髪を気にする風もない佇《たたず》まいで、怒ったように見える吊目《つりめ》は、そもそもそういう形をしているような気もする。

　ゆったりとした白いシャツはどこかしら汚《よご》れており、決して人前に出る格好ではなかった。

　ただ、やはり彼は気にする風もなく、不機嫌そうに言うのだった。

「声まで汚いのか、嘆《なげ》かわしい」

「なっ！」

　仮に幽霊だとするならば、この幽霊は口が悪すぎる。