8/8

８．どういうことだよっ、ゆずる！

　気が付くと、目の前にゆずるの顔がドアップにあって、一気に目が覚めた。

　押さえつけられているかのように、体が重い。動かないのだ。

「直ちゃん、気が付いたの？」

「……か…ず……」

　うわっ。うわっ。なんか、すっげぇー久しぶりに数の声を聞いた気がするぅ。

　数ぅ、すっげぇー、すげぇー、会いたかったよ〜。尻尾があったら絶対振ってるって！

　すっげぇー嬉しい。帰ってきた！ってカンジ。

　すぐにでも数久に飛び付いて、抱き付きたいのに、直久の体はピクリとも動かない。

　――なんなんだよ、いったい！

　動け、動け、と念じていると、すうーっとゆずるの瞼が開いた。

「ゆずる、手、離せ。手！」

「あ、ああ」

　繋がっていた手が離れると、直久の体は自由になる。とたん、ガバッと起きあがり、数久に飛び付く。

「数ぅ〜」

「な、直ちゃん」

　困ったように顔を見せたが、兄の体を抱き留めて数久はホッと息を吐いた。

「直ちゃん、お帰り。よかった、無事で」

「数ぅ」

　だが、すぐに直久は数久の腕に傷を見つける。萌葱色の着物が血で赤く染まっているのだ。嫌でも目に付く。

「数、どこをケガしたんだ？」

　青ざめて詰め寄ると、後頭部をパコッと叩かれた。

「ケガしたのは、あんたの方でしょ」

「り、り、りんかぁ！」

　何事かと後ろを振り返ると、双子たちの姉――鈴加が腕を組んで佇んでいた。

「なんで、鈴加がここに？」

「莉恵ちゃんの家の御祓いが済んだ報告に来て貰ったんだよ。莉恵ちゃん、もう大丈夫だからね」

　数久は莉恵にニッコリ微笑んだ。莉恵はパッチリと大きな目を開けて大きく頷く。

　それを見て、優香もホッとしたように笑って、莉恵の手を握った。

「りえちゃん、よかったね」

「ゆうかちゃん。りえ、すごく怖い夢、見てたの」

「もう大丈夫だよ。りえちゃん、りえちゃんのパパとママ、あっちの部屋で待っているよ」

「ホント？」

「うん、行こう」

　優香が莉恵の身体を支えるようにして、二人はパタパタと部屋を出ていった。

　その後ろ姿を見送って、ゆずるは柔らかく微笑んだ。鈴加と、その後ろにいる貴樹に振り向く。

「鈴加さん、貴樹さん、お手数をおかけしました。お疲れさまです」

「ゆずる君こそ、お疲れさま。いったい何があったの？びしょ濡れよ」

　鈴加に指摘された通り、ゆずるも直久も全身びしょ濡れだった。

　ずっしりと紫紺の着物を摘み上げると、ゆずるは眉を寄せた。

「今、お風呂を涌かしているわ。すぐに入ってらっしゃい」

「はい」

　ゆずるは鈴加の言葉に頷くと、気怠そうに立ち上がり、部屋から出ていった。その姿を見送りながら、直久は首を傾げる。

　夢の中では、ゆずるも自分と同じ制服に着替えたはずなのに、現実世界ではまた狩衣を着ていた。

　やはり、夢は夢。夢で起きたことは現実とは異なるのだ。そう、納得する。

　その証拠に今の今まで痛いと思っていた傷も、目が覚めたとたんに痛くなくなっている。

　腕を捲ってみるが、傷などまったく無かった。

「俺、ケガなんかしてないみたい」

「直ちゃんにとって、夢だったからね」

　数久は苦笑して、直久の額に触れる。何かをふき取るかのように数回そこを拭うと、数久の傷もみるみるうちに消えて無くなっていった。

「夢の中でケガをすると、その時は痛いって思っちゃうんだけど、目が覚めると、やっぱりそれは夢で、どこもケガなんかしていないし、痛くもないんだ。――けど、僕にとってケガは現実で、直ちゃんの夢が覚めてもまだ痛いんだ。術を解くまではネ。術を解いてしまえば、元々は直ちゃんが負ったケガ、僕はどこも傷付いてはいない」

　ほらね、と数久は自分の腕を見せて笑った。生白く、きれいな腕を見て、直久も笑う。

「直ちゃんと繋がっていようと思って、直ちゃんがケガをすれば僕も同じケガを負うように術をかけたら、ひどい目にあったよ。ある程度は覚悟していたけど、想像以上だった」

「悪い」

「直ちゃん、むちゃし過ぎ」

「けどさ、おかげで夢魔と対決してんの、分かっただろ？」

「僕の雲居は役に立った？」

「すっげぇー、大活躍。けど、夢魔には逃げられちまった」

「逃げられた？」

　双子の会話を黙って聞いていた貴樹が、怪訝そうに顔をしかめた。

「そいつは、いったいどんな夢魔だったんだ？」

「ピエロの格好したふざけた奴さ」

「ピエロ？」

「パノンって名乗っていた」

「パノン……」

　顎を軽く掴んで黙り込んだ貴樹の袖を、鈴加が引っ張る。

「なんか知ってるの？一人で考え込まないでよ」

「どこかで聞いたことがあると思って……。いや、聞いたんじゃないな。読んだんだ」

「読んだ？」

「確か、誰かの日記だったはず」

「日記？」

　姉弟３人の声が綺麗にハモった。

「あんたが本を読むのを趣味としているのは知っていたけど、他人の日記まで読んじゃう人だとは知らなかったわ」

「人聞きの悪い言い方をするなよ。日記と言っても、１００年近く昔の日記だ。記録みたいなものだろ？確か、九堂家の蔵で見つけたんだ。何年も前のことで記憶に自信はないけど」

「蔵でぇ？どこにあった物か分からなくなると、すぐ蔵にあったことにしちゃうんだから」

　そう言って肩をすくめた鈴加を横目に、数久は貴樹に確認するように聞き返す。

「１００年前の日記に書かれていたってことは、その夢魔は１００年前にも姿を現したってことですよね？」

「そういうことになるな」

「そういやー、あいつ、九堂家の者の肉を食うとか何とか言っていたぜ」

「肉？もしかして、ゆずるのことを食べようとしていたの？」

「えー、そうなの？やっだぁ〜。何ソレ！じゃあ、莉恵ちゃんは囮で、本命はゆずる君だったの？　でも、なんで、ゆずる君を食べたいの？」

「なんでも、食えば強くなれるとか何とか」

「そんな三蔵法師じゃあるまいし」

「なんで三蔵法師？」

　首を傾げた直久に数久が口を開いた。

「徳の高いお坊さんの血肉を喰らうと永遠の命を得られるとか、強くなれるとか、そういう話が『西遊記』の中で出てくるんだよ」

「へー」

　けど、ゆずるは坊さんじゃないわけだし、食ったって仕方がないじゃん。

　そう思っていると、貴樹が、とにかく、と言って襖を開けた。暖かい風が部屋の中を駆けめぐる。

「俺はもう一度その日記を探してみようと思う。倒せたのならともかく、逃げられたのなら問題だ。再び現れるかもしれない」

「そうね、私も手伝う」

「邪魔はしないでくれよ」

「しないわよっ。手伝うの！」

　貴樹の後に続いて鈴加も部屋から出ていく。

　数久と二人っきりで取り残されて、直久は足を投げ出して後ろに倒れ込んだ。全身が重たく、怠かった。

「びしょ濡れの格好で寝ないでよ。畳が濡れる。――って、もう濡れて、ひどい状態だけど」

「数は俺より畳の心配をするんだぁ〜」

「だぁって、畳って汚れると見苦しいじゃん」

「……」

「あと、直ちゃんの制服、濡れちゃったね。明日も学校あるのに。どうしようか？」

「しばらくジャージ登校するから良いよ。母さんに頼んでクリーニングに出して貰う。つーか、制服より、俺の心配は？風邪ひかないようにネ、とか、ないわけ？」

「直ちゃんが風邪ひくわけないじゃん」

「……」

　――あ、なんか、イジケてきた。

　重たい体を起こして、よたよたと立ち上がると襖に手をかける。

「どこ行くの？」

「俺も風呂入ってくる。濡れてて気持ちわりー」

「そう」

　パシャンと襖を閉められて、数久は、はてと気付く。

「え？お風呂？」

　今、お風呂には、確か――。

「ちょ、ちょっと直ちゃん、待っ……」

　追いかけようと襖を開けて廊下に出たが、もはや、すでに直久の姿はなかった。

　数久はカリカリと頭を引っ掻く。

「ま、いいか。なんか、もう、僕も疲れちゃったし」

　と、その場にしゃがみ込んだ。

▲▽

　　春の風が吹き込んでくる廊下を直久は、重たい足を引きずりながら風呂場に向かった。

　どこからか白い花びらが舞い込んできて、直久の目の前でくるりと踊った。

　庭にある桜の木からだろうか。桜を怖がっていたゆずるを思い出して、一人笑う。

　どこが怖いんだ？　やっぱりキレイじゃないか。

　やたら広い九堂家の庭を眺め、桜の木を仰ぐ。

　幼いゆずるが襲われたという魔物は、あの桜の木に取り憑いていた魔物だったのだろうか？

　九堂家の回りには特別な結界が張ってあって、低級な魔物は入り込めないと言っていたから、あの桜の木ではないのかもしれない。

　そんなことを考えながらも、直久は脱衣所にたどり着いた。

　中に人の気配を感じたが、どうせ、ゆずるだろうと思って扉を開けた。

　ゆずるは普段、他人に自分の肌を見せるのをひどく嫌がっていたが、今は緊急事態だ。我慢して貰おう。

　春とは言え、まだ肌に寒い。

　さすがの直久だって、いつまでも濡れたままでは風邪をひきかねないのだ。

　同じ男なんだし、一緒に風呂くらい……。

　そう、直久は思った。

「ゆずる、わりー、一緒させてくれ」

　ガチャリ。扉が開く。

「え？」

「ん？」

　驚いたゆずるの瞳と目が合う。

　その瞳はしだいに恐れの色を露わにして、次には怒りの色を、そして、ひどく悲しそうな色を示した。

　一方直久は、ゆずるの瞳から顔全体、首、肩、そして、胸、腰……と目線を徐々に下へ、下へと下げて、再びゆずるの顔を見た。

「嘘だろ？なんで、お前……」

　ゆずるは、今まさに脱衣所から風呂場に移動しようとしていたところで、一糸纏わぬ姿をしていた。

　すぐに我に返り、側に置いてあったタオルで身体を隠すが、すべてが直久の目にバッチリと焼き付いてしまった後だった。

　膨らんだ胸。男ならあるはずのものがない身体。

「お前、女？だって、あれは夢だって……」

「とにかく、ここから出て行けよ」

　静かに、低く、ゆずるが言い放った。

「え？あっ、ああ。ごめん」

　頭の中が真っ白になってしまい、なんて言ったらいいのか分からなかった。

　とりあえず謝って直久は脱衣所の扉を閉めた。それから、一度大きく深呼吸をすると、深く息を吸い込んだ。

　わぁぁぁぁぁぁぁ〜っと叫びながら、やって来た廊下を逆走する。

　ど、ど、どういうこっちゃぁ〜っ！　ゆずるが、ゆずるが女だったなんて！

　数久でも、鈴加でもいいから、詰め寄ってきちんと聞いてみたかった。

　ゆずるはいつから女だったのか？と。お前は知っていたのか？

　本当に、本当に、ゆずるは女なのか？と、一刻も早く聞きたかった。

　ざあーーーっと、風が直久の脇を吹き抜けていった。

　はっとして直久は立ち止まる。風の吹いてきた方を振り返ると、例の桜の木がじっと佇んでいた。

　直久を見守るかのように静かにそこに立っていて、慰めるかのように花びらを散らす。

　濡れた衣服に花びらが何枚も何枚もペタペタとくっついた。

　直久は足を投げ足すようにして、その場に腰を下ろした。春風が頭をやさしく撫でていく。

　どのくらいそうしていただろう？

　名前を呼ぶ声に、直久は我に返った。見上げると、すぐ傍にゆずるが立っていた。

「あ」

　口を開いたものの言葉は何一つ出てこなかった。

　直久は諦めてゆずるの言葉を待つことにした。そんな直久にゆずるはため息をついた。

「俺は男だ」

「けど」

　そうは見えなかったと顔を上げると、ゆずるに、黙れ、と睨み付けられる。

「男として育てられた。だから、これからも男として生きていく」

「育てられたって？」

「九堂家に必要なのは女子じゃない。後を継ぐことのできる男子だ」

「だからって！」

　だからって、男として育てられたというのか？本当は女なのに？

　何かを言おうとした直久から、ゆずるは目を逸らし、その言葉を封じた。

「お前が俺を男として見られないと言うのなら、もう二度と俺の前に姿を現すな。本家への出入りも禁じる。祭儀にも出席するな」

「なんだよ、それ！」

　元から本家への足は遠く、行事にも不参加な直久だが、出るな、禁じる、と言われるのはおもしろくない。

　問い詰めようとしてゆずるの方へ手を伸ばす。だが、バシンとその手を叩かれた。

「痛っ」

「触れるな！」

　吐き捨てるように短くそう言うと、ゆずるは直久に背を向けて去っていった。

「どういうことだよっ、ゆずる！」

　その背中に向かって怒鳴るが、届かないのか、ゆずるは振り向きもしなかった。

　大嫌いなゆずる。

　顔も見たくないイトコ。

　話したくないし、声も聞きたくない。

　大嫌い。大嫌い。すっげぇー、ムカツク。

　そう思っていた。それなのに……。

　叩かれた手が痛い。遠ざかっていく背中が苦しい。

　ここ数ヶ月で近付いたと思った二人の距離が、ゆずるが一歩、また一歩と遠ざかっていくほどに、引き離されていく感じがした。

　桜の花びらが舞う。今はもう、それをキレイだとは思えなかった。

　地面を覆い隠すように、自分もその花びらで覆い隠してくれ。そう願って、直久はその場に転がる。

　なんだか、ひどく身体が重たかった。もう二度と起きあがれないかもしれない。

　そう思いながら、ゆっくりと瞼を閉じた。

　静かな静かな廊下に、桜の花びらが積もっていく音だけが、直久の耳元で響いていた。

【完】

『蛍狩り』（http://ncode.syosetu.com/n6689d/）へ続く。