王位返上は認めません！　王宮一可愛い末っ子の僕が兄上を止めます

　うちの国は安泰だー。

　僕は朝食の席で、パンをちぎりながらしみじみとそう思った。

　長男の兄上は、責任感が強くて政務に励む王太子。

　次男の兄上は武力。

　三男の兄上は財務。

　四男の兄上は外交。

　そして僕、五男はとても可愛い。

　政略結婚にぴったりの人材だ。

　完璧な布陣である。つくづく、うちは安泰だー。

　……と、思っていたのに。

「皆に話がある」

　長男の兄上が、スプーンを置いた。朝から書類を読みながらスープを飲んでいる兄上が、その書類まで脇に避けている。これは本気の話だ。

「王位を返上しようと思う」

　ぽとり、と僕のパンが皿に落ちた。

「ごほっ！　……兄上、今、何と言った！？」

　次男の兄上が、肉を喉に詰まらせて胸を叩く。

「聞き間違いではなさそうですね」

　三男の兄上が、紅茶のカップを静かに置いた。

「えー、朝から重いなあ」

　四男の兄上は、なぜか僕のほうをちらっと見た。なんで僕を見るの。

「理由は、改めて話す。先に執務室へ行っているよ」

　兄上は穏やかに微笑んで、書類を抱えて出ていった。

　扉が閉まる。

　沈黙。

「……肉、冷めるぞ」

　次男の兄上が、ぼそっと言った。

「兄上、それは現実逃避です」

「そこじゃないでしょ！」

　兄上が乱心した。

　思春期だろうか。十八歳でも、遅れて来ることはあるのだろうか。いや、そんなことより。

　うちの国の安泰が、朝食の席で崩れかけている。

＊　＊　＊

「来ると思ってたよ」

　四男の兄上は、辞書に埋もれた机から顔を上げて、ひらひらと手を振った。

　僕と一番歳が近い、十四歳の兄上だ。困ったときは、だいたいここに来る。

「兄上、知ってるでしょ。長男の兄上、どうしちゃったの」

「ちょっと前に、独り言みたいに言ってるのを聞いちゃったんだ。冗談だと思ってたんだけどさ」

「聞いてたなら止めてよ！」

「止めたよ？　そしたら『ありがとう、でも気を遣わなくていい』って返された」

　……なにそれ。

「理由は、なんとなく分かるんだけどさ。たぶん、ボクたちのことを気にしてるんだと思う」

「僕たちのこと？　いやいや」

　僕は思わず身を乗り出した。

「長男の兄上、真面目だし責任感あるし、毎日ちゃんと働いてるじゃないか。王太子に必要なものは全部持ってるよ？」

「ボクもそう思うよ。でも、ボクが決めつけて話すのも違うでしょ。それに、ボクが何を言っても『気を遣わなくていい』で終わっちゃうんだよね」

「じゃあ、どうするの」

「キミなら、兄上もちゃんと聞いてくれるんじゃないかなって。兄上、キミには弱いしさ」

「僕が？」

「うん。キミが」

「よし、決めた」

　僕は立ち上がった。

「会議を開く。まず、兄上たちの話を聞かなきゃ。全員集めて」

「全員って？」

「兄上たち全員！　長男の王位返上を、阻止する会議！」

「……そう言うと思った」

　四男の兄上は、楽しそうに笑って辞書を閉じた。

＊　＊　＊

「第一回、長男の兄上に王位返上を思いとどまらせる会議を、始めます！」

　談話室の一番いい椅子の上に立って、僕は宣言した。

　議長は、一番高いところにいなければいけない。

「第一回ってことは、二回目もあるのか？」

　次男の兄上が、僕のお菓子を勝手に食べながら言った。

「あるかもしれないでしょ！　まず皆さんの意見を聞きます。次男の兄上から！」

「まぁ、俺は将軍になれればいいからな」

「思考停止、禁止！」

「思考停止じゃない。自分の適性を理解しているだけだ」

「王様だって武力は必要だよ！　将軍と王様は違うんだからね！」

「だから、俺は将軍になりたいんだが？」

「そういう話をしているんじゃない！」

　……なんで僕が、兄上たちの進路指導をしているんだろう。

　しかも次男の兄上は、言っていることが正しいのが腹立たしい。自分が何に向いているか、ちゃんと分かっているのだ。脳筋に見えて、そこだけはぶれない。

「次、三男の兄上！」

「私は、今の仕事にやりがいを感じています。王位は要りません」

　三男の兄上は、帳簿を膝に載せたまま淡々と言った。

「王になれば、見る範囲が国全体に広がります。それはそれで興味深いですが、財務に専念できなくなる。非効率です」

「ひとことで言うと？」

「数字を数えていたい」

「それも自分の希望だけじゃないか！」

「次、ボク？」

　四男の兄上が手を挙げた。

「ボクは外交官になりたいんだ。いろんな国を回ってみたいし、語学も好きだしさ」

「自分の希望だけで国の未来を決めないで！」

「お前が言うのか？」

　次男の兄上が、お菓子の手を止めずに言う。

「僕はいいの！　可愛いから！」

「その理屈で押し通せると思っているのか？」

「思ってるよ？」

「そうか……」

　納得しないでほしい。

　いや、なんでちょっと納得しかけてるの？

「でもさ、キミだって王様に向いてるかもよ？」

　四男の兄上が、ふと言った。

「えっ、嫌だよ。僕は可愛いから、政略結婚で国の役に立つ予定なんだ」

「その自信はどこから来るんですか……」と三男の兄上。

「鏡？」

「なるほど。顔か！」と次男の兄上。

「納得するんだ……」と四男の兄上。

「納得するところではありません」と三男の兄上。

「みんな、やっと僕の価値を理解してくれたんだね！」

　三人が、顔を見合わせた。

「……君が頼むと、財務官は予算の無駄遣いを白状しますね」

「僕が可愛いからだね」

「……そうですね」

「俺の隊は、お前が見学に来た日だけ、訓練の声が三割増しだ」

「僕が可愛いからだね！」

「外国の使節団もさ、毎回キミに会いたがるんだよね」

「僕が可愛いからだね！！」

　兄上たちが、なんだか生温かい目で僕を見ている。

　きっと、僕の可愛さに改めて気づいたんだろう。そうに違いない。

　僕は椅子の上で、腕を組んだ。

　次男の兄上は将軍、三男の兄上は数字、四男の兄上は外交官。みんな、やりたいことがあるらしい。

「じゃあ、誰か王様やる？」

「やらない」

「やらない」

「やらない」

「揃うのやめてよ！」

　結論、出ず。

　……待てよ。

　兄上たちは、それぞれやりたいことを分かっていて、誰も王位を欲しがらない。なのに、長男の兄上だけが王位を返上したがっている。

　それって、どういうこと？

「長男の兄上が王様をやめる理由、なくない？」

「俺もそう思う。兄上は、俺たちの話を最後まで聞いて、判断して、責任まで持つ。あれは俺には真似できん」

「兄上が適任であることは、全員が思っています」と三男の兄上。

「だから、本人に聞かないと分からないんだよね」と四男の兄上。

「……そっか」

　でも、こうなったらやることは一つだ。

「分かった。僕が直接、兄上を説得する」

「それがいいでしょう」

　三男の兄上が、帳簿を閉じた。

「兄上は、君の話なら聞くはずです」

「お前には弱いからな！」と次男の兄上。

「当然だよ。僕は、王宮一可愛い王子なんだから」

　胸を張る僕の後ろで、四男の兄上が小さく言った。

「……そうだね」

＊　＊　＊

　夜。執務室の灯りは、まだついていた。

　ノックして入ると、兄上は机で書類に向かっていた。

「どうした、こんな時間に。もう寝る時間だろう」

　顔を上げた兄上の声が、ふわっと柔らかくなる。

　出た。僕に甘い兄上だ。

　でも今日は、そこで流されちゃいけない。

「兄上」

「ん？」

「変な女の人に、騙されたの？」

　兄上が盛大にむせた。

「だ、誰がそんなことを！」

「だって急に王位返上なんて、それくらいしか理由が思いつかなくて」

「婚約者殿とは、仲良くやっている。来週の茶会も楽しみにしているよ」

「えっ。じゃあ違うの？」

「なぜ残念そうなんだ」

「理由が分からないほうが困るんだよ！」

　兄上は、ペンを置いた。

　しばらく手元を見て、それから、ゆっくりと口を開く。

「……お前たちが、誇らしいんだ」

「うん」

「次男が王なら、武力に強い国になる。三男が王なら、財政に強い国になる。四男が王なら、外交で他国から一目置かれる国になるだろう」

　兄上は、指を折りながら言った。

「お前だって、私よりよほど上手く、この国をまとめるかもしれない」

「僕？　僕は可愛いから、政略結婚で国の役に立つ予定なんだけど」

「……お前は、そう言うだろうな」

　兄上は、少しだけ笑った。

「それに比べて、私は真面目に努力することしかできない。だから、才能のある者が王になるほうが、国のためだと思ったんだ」

　……今、「しか」って言った？

　逃げたいわけじゃない。ちゃんと国のことを考えて、考えて、考えた末の答えなのだ。

　だから、余計に腹が立つ。

「兄上は」

　僕は、息を吸い込んだ。

「真面目に努力できることが、どれだけすごいことか分かってないの！？」

「……え？」

「兄上は毎日政務を頑張ってるじゃないか。僕は知ってるよ。誰よりも早く起きて、誰よりも遅くまで仕事してること」

「それは、王太子として当然のことだよ」

「当然じゃないよ！」

「……」

「僕なんか、朝起きるだけで偉いと思ってるのに！」

「……それは、もう少し頑張ろうか」

「今そこはいいでしょ！」

　兄上が、ふっと笑った。

　よし。ちょっと元気が出たみたいだ。

　でも、まだ王位返上は撤回してもらっていない。本番はこれからだ。

「あのね、兄上。僕、王様の仕事はよく分かんないけどさ」

　僕は兄上の机に両手をついた。

「ちゃんと最後までやる人が王様のほうが、みんな安心するでしょ？　真面目に頑張れて、責任を持てるのって、王様にとって大事なことだと思うんだ」

「……それが、王に必要なことだと？」

「そうだよ！」

「次男兄上は将軍になりたい。三男兄上は帳簿に夢中。四男兄上は外国に行きたい。みんな、好きなことを好きなだけ言えるでしょ？」

「ああ。それは、あの子たちの才能が……」

「違うよ！」

　兄上の言葉を遮った。

「兄上が王になるから、みんな自由に才能が使えてるんだよ」

「……私が、王になるから？」

「そう！　兄上がちゃんと真面目に頑張ってくれてるから、みんな安心して好きなことができるんだ。僕、それが当たり前だと思ってた。当たり前になるまで、兄上が頑張ってたんでしょ」

「それにね、次男兄上も三男兄上も四男兄上も、誰も王様はやりたくないって。兄上が王様なら安心だって思ってるんだよ。会議で聞いたもん」

　兄上は、何も言わなかった。

「……私のしてきたことにも、意味はあったのか」

「あるに決まってるでしょ！　僕の可愛さの次くらいにはあるよ！」

「……そこは、比べるのか」

「大事なところだよ！」

　僕は、ぐっと身を乗り出した。

「僕はね、兄上が王様の国から、政略結婚に行きたいんだ。どこの国に行っても、胸を張って言いたいんだよ。うちの兄上は、世界一立派な王様なんだって」

「……お前、まだ十二歳だろう」

　そう言ったきり、兄上は片手でそっと目元を押さえた。

「兄上？　目にゴミ？」

「……ああ。ゴミが入ったらしい」

「大丈夫？　水、持ってこようか？」

「いや、いい。……すぐ、取れる」

　しばらくして、兄上は顔を上げた。目が少し赤い。ゴミって、結構しつこいんだな。

「……分かった。王位返上は、取り下げる」

「ほんと！？」

「ただし、私はまだまだ未熟だ。皆に、助けてもらうことになる」

「大丈夫！　僕も可愛いから手伝うよ！」

「ああ。頼りにしている」

　兄上は、僕の頭を大きな手で撫でた。

　いつもより少しだけ、あたたかい気がする。

　勝った。

　やっぱり僕の可愛さは、国の危機をも救うのだ。

＊　＊　＊

　翌朝の食堂には、いつもの五人が揃っていた。

「王位返上は、取り下げた。心配をかけてすまなかった」

　長男の兄上が頭を下げる。

「そうか！　肉、食うか！」

　次男の兄上が、皿を差し出した。

「……いただこう」

「兄上、食欲が戻られたようで何よりです」

「よかったねえ、兄上」

　三男の兄上と四男の兄上が、僕のほうを見て、そっと笑った。

　僕はパンをちぎりながら、胸を張る。

　うちの国は安泰だー。

　長男の兄上は、責任感が強くて政務に励む王太子。

　次男の兄上は武力。

　三男の兄上は財務。

　四男の兄上は外交。

　そして僕、五男はとても可愛い。

　政略結婚にぴったり。

　つくづく、うちは安泰だー。