彼だけがバレないと思っている
王都ベルナディアの貴族屋敷街は、昼より夜のほうが人の動きがはっきり見える。灯りの並ぶ石畳の道、同じ時間に通る馬車、同じ散歩道を歩く人影。半年も暮らしていれば、誰がいつ帰るかくらい自然に覚えてしまうものだ。
元伯爵令嬢で、リヒテンベルク伯爵家の若き当主夫人、クラウディア・フォン・リヒテンベルクは、屋敷の二階の窓からその通りを眺めていた。
結婚して、ちょうど半年。
夫は騎士団所属の貴族子息でリヒテンベルク伯爵家当主、ルーカス・フォン・リヒテンベルク。見た目も良く、礼儀もわきまえ、王都の社交界では「理想的な夫」と呼ばれているエリート騎士だ。
少なくとも、表向きは。
玄関ホールの時計が九時を指した頃、扉が開く音が聞こえた。外套を脱ぐ気配がして、階段を上がる足音が近づく。
クラウディアは窓から離れ、応接室の椅子に腰を下ろす。
扉が開く。
「まだ起きていたのか、クラウディア」
騎士団の制服のまま、ルーカスが肩を回しながら部屋に入ってきた。
「ええ。今日は遅かったのですね」
「夜の訓練が延びてな。最近は新しい隊が入ってきたから、指導も増えている」
彼は水差しからグラスに水を注ぎ、一息で飲み干す。
クラウディアは穏やかに頷く。
「お疲れさまです」
ルーカスは満足そうに笑った。
「こういう仕事だからな、遅くなることもある。君に心配をかけていないならいいんだが」
「心配、ですか？」
「夫が夜に帰らないと、不安になる妻も多いらしいからな」
クラウディアはゆっくり瞬きをする。
「そういうものですの？」
「ああ。だが君は違うだろう？」
ルーカスは椅子に腰掛け、どこか誇らしげに言う。
「俺は妻を裏切るような男じゃない。君だって分かっているはずだ」
その言葉を聞きながら、クラウディアは、そっとグラスの縁を指でなぞる。夫の声は自信に満ちている。本気でそう思っている顔だ。
「ええ」
クラウディアは微笑む。
「そうですわね」
ルーカスは満足したように頷いた。
「信頼というのは大事だ。疑い始めると、夫婦は長く続かないからな」
「そう聞きますわ」
「だから俺は隠し事はしない」
堂々と言い切る。クラウディアは心の中で、ふっと息を吐く。隠し事はしない。それは嘘だ。
彼は確かに隠すつもりで行動している。だが、隠せていない。それだけの話だ。
クラウディアは窓の外へ視線を向ける。石畳の道の向こうに、小さな広場がある。昼は子どもたちが遊び、夜は、ひっそりとした散歩道になる場所だ。
その広場で、数日前の夜。ルーカスは女性の手を取っていた。長い栗色の髪の少女。近くの屋敷に住む子爵令嬢、アメリア・グラーフ。クラウディアはその姿をはっきり見ている。
夜の灯りの下で、彼が笑いながら何かを囁き、彼女が肩を寄せて笑う姿を。あれは偶然ではない。その二日前も見た。そのさらに前の夜も。
馬車留めの横、庭園の小径、広場の噴水。
屋敷街は広いようで、実はとても狭い、毎晩同じ時間に出歩けば、同じ人に会う。それだけのことだ。
「クラウディア？」
ルーカスの声がする。
「どうした、ぼんやりして」
「少し考え事を」
「珍しいな」
ルーカスは軽く笑う。
「君はいつも落ち着いているから、悩みなんて無さそうだ」
クラウディアは首を傾げる。
「そう見えます？」
「ああ。君は賢いし、冷静だし、嫉妬なんて無縁そうだ」
嫉妬。
その言葉を聞きながら、クラウディアはゆっくり立ち上がる。窓辺へ歩き、カーテンを少しだけ開く。夜の屋敷街は静かだ。だが灯りは多い。人の姿もちらほら見える。
「ルーカス」
「ん？」
「この屋敷街、夜はよく見えますわね」
「そうか？」
「ええ」
クラウディアは通りを指す。
「同じ時間に歩く人も、すぐ覚えます」
ルーカスは笑った。
「半年も住めば、そりゃ覚えるだろう」
「そうですわね」
クラウディアはカーテンを閉める。部屋に戻り、ゆっくりと椅子へ座る。
「あなたはよく夜に出ますもの」
「夜回りの警備だからな」
「ええ」
クラウディアは微笑む。
「よく見かけますわ」
ルーカスは肩をすくめた。
「仕方ないだろう。この街の警備は夜が忙しい」
「そうでしょうね」
クラウディアはグラスを持ち上げる。赤いワインが灯りに揺れる。夫はまだ気付いていない。
自分の行動がどれほど目立っているか。この屋敷街で、どれほど多くの人が見ているか。
そして、妻もその一人だということを。
彼女は、ゆっくりとグラスを置く。怒りはない、泣きたくもない。ただ、少しだけ呆れている。
隠しているつもりなのだろう。けれど、あんなに灯りの多い場所で、あんなに人通りのある道で、手をつないで歩けば気付かない人のほうが少ない。そう、ひそやかに思う。
――隠しているつもりなのね。そしてその夜、夫は何も知らないまま眠りについた。
◇
屋敷街は、昼より夜のほうが人の顔がはっきり分かる。昼は馬車と使用人が行き交い、誰がどこへ向かっているのか見分けがつかない。けれど夜になると、歩く人は限られる。だからこそ、誰がどこへ向かうのか、驚くほどよく見える。
リヒテンベルク伯爵家当主夫人、クラウディア・フォン・リヒテンベルクは、夜会の会場でグラスを手にしていた。
中央の公爵邸で開かれる夜会は、屋敷街に住む貴族たちの顔ぶれがほとんど同じになる。半年も参加していれば、挨拶を交わす相手も自然と決まってくる。
その中の一人が、クラウディアの友人である侯爵令嬢エレナ・フォン・ヴィンターフェルトだった。
「クラウディア、あなた今夜も一人ですの？」
エレナは隣に立つなり、呆れたように言った。
「ええ。ルーカスは騎士団の仕事があるそうです」
「また？」
「最近忙しいそうですわ」
クラウディアはワインを軽く揺らす。赤い液体がグラスの中でゆっくり回る。エレナは眉を上げる。
「忙しい、ねえ」
その言葉の後、少し間が空く。やがてエレナは声を落とす。
「クラウディア」
「はい？」
「一つ聞いてもいいかしら」
「どうぞ」
エレナは周囲を見回し、さらに声を低くする。
「あなたのご主人、最近よく見かけるの」
クラウディアは穏やかに頷く。
「そうですの？」
「ええ」
エレナは少し困った顔になる。
「その……あなた以外の女性と」
クラウディアはグラスを唇へ運ぶ。一口だけ飲み、すぐに置く。
「ええ」
短く答える。エレナが驚く。
「ええ、って」
「見ていますわ」
「知っているの？」
「ええ」
エレナは言葉を失う。クラウディアは肩をすくめる。
「屋敷街で暮らしていれば、夜の散歩で顔を合わせることもありますもの」
「でも」
エレナは声を潜める。
「あれは散歩というより……」
「そうですわね」
クラウディアは微笑む。
「とても楽しそうに歩いていますわ」
エレナは額に手を当てた。
「あなた、怒らないの？」
「どうして？」
「どうしてって」
エレナは思わず声を強めかけて、慌てて抑える。
「夫が別の女性と歩いているのよ」
「ええ」
「それを見て、何も言わないの？」
クラウディアは少し考えるようにグラスを見る。
「言う必要があります？」
「ありますでしょう普通！」
エレナは思わず言い切った。周囲の貴族が一瞬こちらを見る。エレナは咳払いをする。
「……失礼」
クラウディアは笑う。
「落ち着いてください」
「落ち着ける話ではありません」
「そうでしょうか」
クラウディアは、淡々と言う。
「だって、とても目立っていますもの」
「目立つ？」
「ええ」
クラウディアは夜会場の大きな窓を指す。
「広場の噴水、見えます？」
「ええ」
「その横の道、夜によく歩いていますわ」
「誰が」
「ルーカスと、子爵令嬢アメリア・グラーフ」
エレナは完全に固まった。
「名前まで」
「同じ屋敷街ですもの」
クラウディアは穏やかに続ける。
「庭園の木陰でも見ました」
「……」
「馬車留めでも」
「……」
「この前は広場のベンチでした」
エレナはゆっくり言う。
「クラウディア」
「はい」
「それ、隠していると思っているの？」
クラウディアは首を傾げる。
「思っているのでしょうね」
「正気？」
「どうでしょう」
クラウディアは小さく笑う。
「でも、あれだけ人通りの多い場所を選んでいますもの」
「ええ」
「隠す気があるのか、少し不思議ですわ」
エレナはワインを一気に飲む。
「あなたの夫、思ったより大胆ですわね」
「大胆というより」
クラウディアは少し考える。
「楽観的なのかもしれません」
「それ、同じ意味では？」
「似ていますわね」
エレナは深く息を吐く。
「それで」
「はい？」
「あなた、どうするの」
クラウディアは窓の外を見る。夜の庭園、灯りの下を歩く人影、王都の夜は明るい。
「もう少しだけ」
クラウディアは淡々と言う。
「様子を見ます」
「様子？」
「ええ」
「どうして」
クラウディアはグラスを持ち上げる。
「隠しているつもりなら」
一口飲む。
「少し気の毒でしょう？」
エレナは目を丸くした。
「気の毒？」
「ええ」
クラウディアは微笑む。
「この街の半分くらいは知っているのに」
グラスを置く。
「本人だけが知らないのですもの」
◇
街の春は夜のほうが賑やかだ。昼は役所や商館が忙しく、貴族たちは屋敷にこもる。けれど夜になると、広場も庭園も馬車の音が絶えない。
その夜も、屋敷街の灯りは遅くまで消えなかった。
リヒテンベルク伯爵家の応接室で、クラウディア・フォン・リヒテンベルクはワインを注いでいる。
テーブルの向かいには、ルーカス・フォン・リヒテンベルクが座っている。
帰宅したばかりの彼は外套を椅子に投げ、ようやく落ち着いた顔をしていた。
「今日はずいぶんと長い間、黙っているな」
ルーカスが言う。
「そうですか？」
「君が何も言わないと、妙に落ち着かない」
クラウディアはグラスを差し出す。
「ワインをどうぞ」
「ありがとう」
ルーカスは受け取り、一口飲む。
「今日は夜会に行かなかったのか？」
「行きました」
「誰のところだ」
「ヴィンターフェルト侯爵家です」
「ああ、あそこか」
ルーカスは頷く。
「最近は夜会が多いな」
「王都の春ですもの」
「確かに」
彼は少し笑う。
「騎士団の仲間もよく出ている」
「そうでしょうね」
クラウディアは椅子へ腰掛ける。
「ルーカス」
「ん？」
「少しお話ししましょう」
ルーカスはグラスを持ったまま頷く。
「いいだろう」
クラウディアは穏やかな声で言う。
「結婚を終わりにしましょう」
ルーカスの手が止まる。
「……は？」
数秒、部屋の空気が止まる。
「今、何と言った？」
「結婚を終わりにしましょう」
クラウディアは同じ調子で言う。
ルーカスは笑った。
「冗談だろう？」
「いいえ」
「急に何を言い出すんだ」
「急ではありません」
クラウディアはグラスを持つ。
「ずいぶん前から考えていました」
「理由は？」
ルーカスは眉をひそめる。
「夫婦仲は悪くないはずだ」
「そうでしょうか」
「少なくとも喧嘩はしていない」
「ええ」
クラウディアは頷く。
「喧嘩はしていません」
「なら問題はない」
「あります」
クラウディアは、はっきりと言う。
「あなた、子爵令嬢アメリア・グラーフと毎晩会っていますもの」
ルーカスの顔が固まる。
「……誰だ」
「アメリア・グラーフ」
「違う、そうじゃない。誰に聞いた？」
ルーカスは椅子から身を乗り出す。
「どうしてその名前を知っている」
クラウディアは少し首を傾げる。
「屋敷街でよく見ますもの」
「見る？」
「ええ」
「いつ？」
「広場」
「……」
「庭園」
「……」
「馬車留め」
ルーカスの額に汗が浮く。
「見間違いだ」
「そうでしょうか」
「俺はそんなところに行っていない」
クラウディアはグラスを置く。
「噴水の横のベンチ」
ルーカスの顔色が変わる。
「先週の夜」
「……」
「青いドレスを着ていました」
彼は言葉を詰まらせた。
ルーカスは立ち上がる。
「どうして分かった！」
大きな声が応接室に響く。
「誰が言った！」
「誰も」
クラウディアは穏やかに答える。
「見たのです」
「嘘だ」
「嘘ではありません」
「あり得ない」
ルーカスは歩き回る。
「俺は誰にも見られていない」
クラウディアはゆっくり言う。
「広場の真ん中で手をつないでいました」
ルーカスが止まる。
「……」
「灯りの下で」
「……」
「とてもよく見えました」
長い沈黙。やがてルーカスは低く言う。
「他に知っている人間は？」
クラウディアは肩をすくめる。
「屋敷街の人なら」
少し考える。
「半分くらいは」
ルーカスが叫ぶ。
「そんなはずがない！」
「あります」
クラウディアは、理由を言う。
「夜は人が少ないから、よく見えるのです」
「俺は隠していた！」
「そうでしょうね」
「完璧だった！」
クラウディアは少し笑う。
「ルーカス」
「なんだ」
「あなた」
穏やかに言う。
「隠すのが下手なのです」
ルーカスは言葉を失う。
クラウディアは立ち上がる。
「だから」
そっと続ける。
「結婚はここで終わりにしましょう」
窓の外では、夜の屋敷街の灯りが揺れていた。その灯りの中で、誰かが歩く姿が見える。
◇
ここは朝から賑やかだ。屋敷街では日の出と同時に馬車が動き、庭師が水を撒き、使用人が門を開ける。
その朝、リヒテンベルク伯爵家の門の前には一台の馬車が止まっていた。荷台には大きな木箱がいくつも積まれている。使用人たちが忙しく行き来している中で、クラウディア・フォン・リヒテンベルクは門の前に立つ。
外套の上から軽く腕を組み、屋敷を振り返る。半年暮らした屋敷。だが、不思議なほど未練はなかった。
「奥様、こちらの箱はもうよろしいでしょうか」
執事が声をかける。
「ええ、馬車へ」
「かしこまりました」
木箱が運ばれていく。その様子を眺めながら、クラウディアは小さく息を吐いた。後ろから足音がする。
「本当に出ていくのか」
振り向くと、ルーカス・フォン・リヒテンベルクが立っていた。騎士団の制服のまま、寝不足の顔をしている。
クラウディアは軽く会釈する。
「おはようございます」
「挨拶の話じゃない」
ルーカスは門の外の馬車を見る。
「こんなに早く決めることじゃないだろう」
「早くはありません」
「昨日の話だぞ」
「ええ」
クラウディアは穏やかに答える。
「昨日、口に出しただけです」
ルーカスは眉を寄せる。
「どういう意味だ」
「前から考えていました」
「……」
「決めるまでに時間はかかりました」
ルーカスは黙る。やがて低く言う。
「俺は謝った」
「ええ」
「もう会わないとも言った」
「言いましたね」
「それでも出ていくのか」
クラウディアは少し首を傾げる。
「ルーカス」
「なんだ」
「あなた、昨日も言いましたね」
「何を」
「完璧だったと」
ルーカスは顔をしかめる。
「……」
「隠していた、と」
クラウディアは小さく笑う。
「それを聞いた時に思いました」
「何を」
「この結婚は、ここで終わりですわ」
ルーカスが声を荒げる。
「なぜだ！」
「簡単です」
クラウディアは、はっきりと答える。
「あなたはまだ、隠せていたと思っている」
彼はまた、口をつぐんだ。
「けれど」
クラウディアは続ける。
「ここの屋敷街は、思っているより狭いのです」
門の外で馬車が揺れる。使用人が最後の箱を積む。執事が近づく。
「奥様、準備が整いました」
「ありがとう」
クラウディアは頷く。ルーカスは動かない。
「クラウディア」
「はい」
「……本当に行くのか」
「ええ」
「戻るつもりはないのか」
クラウディアは少し考える。
「ありません」
ルーカスは言葉を失う。クラウディアは馬車へ歩き、扉に手をかけ、振り返る。
「ルーカス」
「……」
「どうぞ元気で」
それだけ言って馬車へ乗る。扉が閉まり、御者が手綱を引く。馬車はゆっくりと動き出した。
屋敷街の石畳を進み、やがて角を曲がる。リヒテンベルク伯爵家の門は見えなくなる。
◇
その日の夜。
王都の別の屋敷街。新しい家の応接室で、クラウディアはワインを注いでいた。向かいの椅子には、侯爵令嬢エレナ・フォン・ヴィンターフェルトが座っている。
「本当に引っ越したのね」
エレナが言う。
「ええ」
「早いわ」
「そうでしょうか」
クラウディアはグラスを渡す。
「乾杯しましょう」
「何に？」
エレナが笑う。
クラウディアはグラスを持ち上げる。
「新しい生活に」
二人のグラスが軽く触れる。エレナはワインを一口飲む。
「それで」
「はい？」
「後悔は？」
クラウディアは窓を見る。新しい庭、夜の通り、見慣れない灯り。
そして小さく笑う。
「浮気されたのは最悪でしたわ」
エレナは頷く。
「それはそうでしょう」
クラウディアはグラスを揺らす。赤いワインがゆっくり回る。
「でも」
少し考える。
「人生は」
ワインを飲む。そして言う。
「むしろ良くなりました」
完。
よろしければ何点でも構いませんので評価いただけると嬉しいです。
