召喚系！

第三話 黄昏の図書室

　翌日の放課後。古びた図書室の前に、腕組みした少女の小さな背中があった。

　問題児・篠座の姿は、しばしばここで見られるという。

「――燃えてくるよね」

　自分に言い聞かせるように、少女――銘はつぶやいた。

　夕日の差し込む廊下に伸びる影は、銘のもの一つだけだ。「絶対ついていく」と譲らなかった彩子の申し出を最後まで断り、銘は単身、学校の支配者と噂される男の根城を訪れたのだった。

　親友の心配も無理はない。銘の高校には図書室が二つある。少子化によって余った一階の教室を改築した新図書室に対し、こちらは旧図書室と呼ばれている。需要の少ない専門書や児童書だけが残された、いわば分室だ。普段から人気はなく、司書も図書委員もいない。

　いかにも不良が溜まりそうな場所なのだが、一匹狼の篠座が占拠して以来、寄り付く者は皆無という。彩子経由の情報が、どうやら外れていないことを、銘は今、肌で感じていた。

　廊下に面した図書室の窓、すりガラスの向こうで人影が動く。

　間違いない――篠座は、ここにいる。

　銘は廊下の端に見つけた掃除用具入れをそっと開いた。箒を一本取り出し、両手で構える。三年続けた剣道は二段の腕前だ。手ごろな棒さえあれば、そこらの男に負けない自信があった。体格から考えても、篠座が腕力を武器にするタイプとは思えない。

　不意に、ポケットの携帯電話が震えた。

　彩子からのメールだ。内容は簡潔だった――『無茶しないで』。

　口の端が緩むも笑みにならない。銘は心の中で親友に謝った。

　……ごめんね彩子。ワタシ馬鹿だから、無茶くらいしないと、彩子みたいに上手くやれないんだ。

『まかせて！』と返事して、銘は大きく息を吸い込んだ。

　ドアノブを回し、勢いよく図書室に飛び込んだ。

　黄昏の図書室は、紅海の水底のようだった。

　無論、紅海の水が赤い事実などない。けれど、その名から想像される幻想的風景がそこにあった。板張りの床と書架に囲まれた静寂（しじま）に揺れる陽炎の緋色。並んだ机を跨ぎ、銘の足元に伸びる長い影。　　　

　その主は、正面の窓際に立っていた。

　細身の若者だった。ブレザーの上着を脱いだシャツの白も、ここでは暖色の風味を帯びる。袖口から伸びた神経質そうな細い指。首周りも男にしては細く、そして長い。何より、西日を焼結したような紅縁の眼鏡が、銘に若者の名を確信させた。

「篠座くん……だよね？」

「――だったら？」

「えっと、ワタシは……」

「赤星 銘。一年Ａ組のクラス委員長――ただし、（仮）」

　唇の端を少し上げ、篠座が哂った。最後の一言に明確な悪意を込めて。

　銘は息を呑んだ。初対面に等しい男性から、これほどはっきりと敵意を向けられたのは、初めてだった。

「あ……ご、ごめんね」

　わけもなく謝り、思わず目を逸らす。

　篠座の姿は、広い机を三つ挟んだ先にある。それでも威圧感に圧倒され、視線を合わせられない。留年生とはいえ、さしたる年の差もない同級生に。どんな人生を送れば、こんな空気を纏えるというのか。それともこれは、奇妙に現実離れした黄昏の図書室の魔法なのか。

　外した視線の先に大きな鏡を見つけ、銘はまじまじと自分を見た。

　威厳も何もない、ちっぽけな少女がそこにいた。少し怯えた表情に、握った箒が痛々しい――

　しまった、と思った。

　この格好、喧嘩を売りに来たも同然だ。篠座の冷ややかな態度もそう考えれば無理もない。

　銘は慌てて、鏡の横に箒を立てかけた。今更ではあるがやらないよりましだ。赤面の隠れる時間帯なのが、せめてもの救いだった。

　出足からつまづいた交渉を挽回すべく、銘は会話のとば口を探した。篠座のそばの机には、数冊の本が広げられている。どれも分厚く、児童書のようだった。

　その内の一冊に、銘は見覚えがあった。

　赤銅色の表紙に、緑と緋の文字で記された本文。

　『はてしない物語』――著者は、ミヒャエル・エンデ。

　日本では「ネバーエンディングストーリー」として、二十年ほど前に映画がヒットした。銘もテレビ放映された映画から原作を読んだ口だ。『ファンタージェン』と呼ばれる世界を救うため、本の中に呼ばれる主人公に、何度胸を躍らせ、憧れたものか。

　『ナルニア国物語』『これは王国の鍵』……見れば、机上の書物はどれもファンタジーばかりだ。

「篠座くん……ファンタジー、好きなの？」

　疑問の素朴さ故か、威圧感を忘れて、銘は尋ねた。

　篠座は一瞥を返し、つぶやいた。

「飽(・)き(・)飽(・)き(・)だね」

「……えっ？」

　予想外の返答に、銘は目を丸くした。

「飽き飽き……なのに、読み返してるの？」

「おまえには関係ない。――それより何故、ここに来た？」

　口調にかすかな苛立ちを感じ、銘は詮索の手を引いた。今は本題を優先すべきだ。篠座から水を向けた好機を逃すわけにはいかない。

「掃除当番……篠座くん、ずっとやってないでしょ？」

「ああ、そうだったかな」

「どうして？」

「必要性を感じない」

　寸毫も悪びれた様子のない篠座に、銘は語気を強めた。

「そんなの、おかしいよ。そりゃあ誰だって掃除したくないけど、みんな、仕方なくやってるんじゃない。篠座くんがサボってるから他の男子も真似して、真面目なコが困ってるんだよ？」

「奴隷の理屈だな」

「……ドレイ？」

　目を白黒させる銘に、篠座の眼鏡が輝きを増す。

「自分だけ損を蒙（こうむ）るのが癪だから、他人を巻き込む――取り繕ったところでただの感情論だ。掃除が嫌ならしなければいいし、したければすればいい。義務でもない当番に、オレが縛られる謂れはない」

「掃除当番は義務でしょ？」

「ほう――根拠は？」

　予想外の切り返しを受け、少女は言葉に詰まった。

「こ……校則……とか……」

「第何条、第何項？」

「え、えーと……」

「繚乱高校校則、風紀規定第三条第二項。『校内清掃は自主性を育むべく、生徒に一任する』――嘘はいけないな、委員長（仮）」

　常識のように校則をそらんじ、篠座は蛇の眼差しで銘を見た。

「自主性と当番制は相反する理念だ。いつから掃除が当番制になったか知らないが、校則に則れば現行の状態こそ違法になる。つまりは生徒の誰も、掃除を強制されるいわれはない。当番を強制したいなら、まず校則を改正して制度化するよう、生徒議会に具申することだな」

　舌を抜かれたように、銘は言葉を失った。

　篠座の言い分が詭弁であろうことは銘にだってわかる。だが、反論する頭の回転も、弁舌の冴えもない自分に、何が出来るというのか。

　何より悔しいのは、篠座が明らかに遊んでいることだった。

言い訳すら本気でない。言葉を弄し、間抜けな訪問者をからかうのが主眼なのだ。危ない噂が真実かどうかはまだ判らないが、銘は確信した――この男の底意地の悪さだけは、掛け値なしに本物だ！

「だ……だけど……」

　それでも、銘は引き下がらない。

　知恵も魅力もない自分にできる、唯一のこと。

　あきらめない。怖がらない。前に進む。

「……篠座くんの言ってるコトは正しいかもしれない。でも、困ってる人がいるのも本当なの……。無理強いはできないけど、お願い……助けると思って……」

「フン――結局は泣き落としか」

　搾り出すような銘の訴えにも、男の答えはにべもなかった。

「生憎、オレはフェミニストじゃない。ボランティアにも興味はない。それとも何か？　掃除当番を引き受けてオレにメリットがあるか？」

「……ある」

「ほう。言ってみろ」

「クラスのみんなと、仲良くなれる」

　一瞬、あっけに取られた様子の篠座が、次いで乾いた笑いを漏らした

「クックック……なるほどな。おかしな噂のある留年生が、年下の同級生に馴染めず、孤立している――それが、委員長サマのお見立てというわけだ。さしずめ、同病相哀れむというところか」

「……えっ？」

「おいおい、いくら無能でも、少しは自覚があるだろう」

　歩き出す篠座。机を避け、前へ。口に酷薄な笑みを貼り付けたまま。影が動く。銘との距離が詰まる。

「教室にいなくても噂は聞こえてくる――馬鹿な新入生の噂だ。席が最前列というだけで選ばれた臨時の委員長職で有頂天になり、クラスの揉め事解決を買って出るも空振りばかり。当人はくそ真面目なだけに誰も強くは言えず、余計に性質が悪い。本音では皆、馬鹿の友人の秀才に期待しているのだが、秀才は友人に気兼ねし、推薦を辞退するという。業を煮やした周囲は、役不足を自覚させるべく、面倒ごとを次々と回すが、馬鹿は張り切るばかり。自覚はおろか、影で秀才がフォローしている事実にすら気付かない」

　胸に突き刺さる刃の音を、銘は聞いた。

「そして最後の姦計――学校一の危険人物と目される男に、馬鹿をけし掛けた。噂が真実であり、まともに戻って来ないことを期待して。あまつさえ馬鹿は一人でやってくる。身の程知らずな秀才への対抗意識を抱えて、自分が使い走りに過ぎない自覚もなく、がんばればいつか認めてもらえると、まさに馬鹿のように信じて――だ」

　床を見詰める銘の視界に、男の靴が現れる。

「そんなおまえに同情されるとはな……クククッ、実に傑作だ。おかげでずいぶんと暇が潰せた。情報はその礼だと思うんだな。――わかったら、帰れ。オレの領域に二度と立ち入るな。おまえが何をどうがんばろうと、あのクラスで認められることはないし、ここでの努力は全て徒労に終わる。――あ(・)き(・)ら(・)め(・)ろ(・)」

　最後の宣告は、意外にも情の音色を伴って響いた。

「……篠座くん……も……」

　顔を伏せたまま、つぶやくように銘が言った。

「篠座くんも……あきらめたの？」

「あきらめる以前に、望んでいない。オレは一人で生きてきたし、これからも生きていく。それがおまえとオレの根本的な違いだ」

「そんなこと……ないよ」

　ぐいと目元をこすり、銘は顔を上げた。

　太陽のような笑顔が、そこにあった。

「――何だと？」

「だって、篠座くんは図書室（ここ）にいるもの。本当に一人がいいなら、学校に残る必要なんてないでしょ？」　

　若者の薄笑いが、日に照らされた霞のように消えた。

「おまえに何が――」

「うん、知らない。ワタシ馬鹿だから」

　あっさりと認め、篠座を見つめる少女。

「でも、最初に篠座くんを見た時、思ったの――この人はここで、誰(・)か(・)を(・)待(・)っ(・)て(・)る(・)んじゃないかって」

　攻守は、いつしか逆転する。

「多分ね……ワタシもそうだから」

　若者の眉間に、深い皺（しわ）を刻んで。

　銘の横を抜け、篠座は廊下に出る扉へと向かう。

　立ち去るため――ではなかった。ドアノブが音を立て、施錠を告げる。

「よほど、オレをお(・)仲(・)間(・)にしたいらしいが――」

　振り向いた篠座の放つ、これまでと異質の気配に銘は戦慄した。　

　改めて思い出される数々の恐ろしい噂。そうでなくとも密室に男女二人という状況に、ようやくにして思い当たる。

　その隙を、篠座は見逃さなかった。旋風のように回りこみ、入り口付近の壁際に銘を追い詰める。

「――助けのない場所で同じ台詞が言えるか、確かめてやる」

　銘の退路を断つべく伸ばされる、男の両腕。

　悲鳴は声にならず、武器は手元にない。箒（ほうき）――入り口の壁に立てかけたそれを探す銘の双眸が、不意に見開かれた。

　篠座の背後、数メートルの壁に、有り得ざる現象が具現化していた。赤く染まる壁に浮き上がったのは、青色の光で描かれた幾重もの円と星型の図形、そこに配置された謎の文字。耳朶をくすぐる高音。

それが魔方陣と呼ばれるものと、銘は気がついた。しかし、何故？

　直径にして二メートルはあろうそれが、壁から放たれたのは次の瞬間だった。垂直に屹立したまま、前触れもなく。

　篠座を、背中から飲み込むように。

「――危ないっ！」

　銘は、反射的に手を伸ばしていた。

　自分を狙い、迫っていた男の手を掴むと、全力で引っ張る。

　一瞬、篠座が自分の手を握り返すのが感じられた。

　そして何故か、自分の手が、逆に引っ張られたのも。

「……あれ？」　

　刹那、魔方陣の青色光が、視界を蹂躙した。

　痛みも、感触も、匂いもなく。

　篠座と銘は、魔方陣に飲み込まれ――図書室から消滅した。