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ヒルデ３

　家の中に居ながらも地鳴りのような音が聞こえて、わたくしは家を飛び出した。

　同時にアヒムが仕事から足早に戻ってきていて、わたくしを見つけると「ヒルデ！」と叫んだ。

「アヒム、どうしたの？」

「帝国軍が攻めて来たんだ！　早く逃げるんだ！」

　アヒムは肩にかけていたバッグを外し、家の中に入ると必要な物を棚から出してバッグに詰めていく。

「ヒルデも必要なものは？」

「あ……服」

「服とか嵩張るものは持って行けない。貴重品とかぐらいだ」

「貴重品はないわ。あなたからもらった指輪だけ」

「じゃあ、急ごう。とにかく村から離れるんだ」

　アヒムはそう言って、わたくしの手を取って家から出て走り始めた。

　家から出た時点で気づいたのだけれど、すでに火が上がっている家があったり、何より大勢の悲鳴が聞こえていて、耳を塞ぎたくなる。

　けれど、手を引っ張って走るアヒムがそれを許してくれない。普通なら、わたくしの歩幅を気にして歩く彼だけれど、今日はそんなゆとりもないくらいに早い。

　ついていけなくて、わたくしは足が縺れて転んでしまった。

「ヒルデ！」

「あ、アヒム！」

　手放してしまったアヒムの手を、もう一度取ろうとした矢先、アヒムが小さく呻いて伸ばした手を肩に当てた。

　一人で立ち上がってアヒムに近づくと、彼の肩には背中から矢が刺さっていた。

「アヒム！？」

「くっ……、ヒルデ、逃げ、ろ……」

　苦しそうに言うアヒムの後ろを見ると、四人の帝国兵がこちらに向かって来ていた。うち一人が構えていた弓を下ろす。

「やっぱ、弓兵に選ばれるだけのことはあるな」

「ああ、あの位置から獲物に当たっているぜ」

「ま、急所じゃなかったけどな」

「嘘つけ。わざと外したんだろう？」

　世間話でもするかのように、余裕の足取りでわたくし達のほうに近づいてきた。その表情は獰猛で下卑た顔をしていた。

「ヒルデ、僕は足手まといになる。君だけでも逃げるんだ！」

「嫌よ、アヒム！」

　幸せだと思っていたのに。『エーファ』でなくとも、『ヒルデ』として幸せを掴めると思っていたのに。

　アヒムをここに置いて逃げるということは、アヒムを見殺しにすることになってしまう。アヒムがいなければ、わたくしは一人になってしまって幸せなどとなくなってしまう。

　いえ、それよりも何よりも、アヒムを失うことがとてつもなく怖かった。

　無我夢中でアヒムに飛びついて、今まさにアヒムを斬ろうとしていた剣を躱した。

　けれど、ほっとする間に。

「邪魔だ！　お前は後で遊んでやるからよ！」

「……ゃっぁあ、やめてぇっ！」

　力いっぱいアヒムに抱き着いていたのに、簡単に引き剥がされて地面に転がった。　すぐさま起き上がって帝国兵の邪魔をしようとしたけれど、もう一人の帝国兵に抑えられ、アヒムは右胸を剣で突き刺され、叫び声をあげる。

　明らかに急所を外した一突きにだった。あの至近距離なら、確実にアヒムを殺せたはず。

　彼らは、この行為を愉しんでいるのだ。猫が鼠を甚振るように。彼らにとって、これは『人間狩り』という遊戯(ゲーム)でしかないと悟る。

　アヒムは急所を外して何度も剣で斬りつけられ、そのたびに痛みによる叫び声が上がる。

　助けたいのに、わたくしは押さえられていて、その光景を見ていることしかできなかった。

　いつの間にか、アヒムの悲鳴が聞こえなくなった。おそらく絶命したに違いない。彼の周りには血だまりが出来ていた。

「……あ、ああ……、いや、いやああああぁっ！！」

　自分自身が殺された時よりも、さらに深い絶望が襲う。

　アヒムの体にすがろうとするけれど、帝国兵に押さえつけられて少しも動けない。それどころか、体を仰向けに地面に押し倒される。

「へへ……今度はお前さんのほうだ」

「公国は平和ボケしたやつらばかりだから、こういったことがないと愉しめないんだよなぁっ！」

　下卑た笑いを浮かべながら、わたくしの胸元の服を掴み左右に一気に破った。

　外気に晒されたせいなのか、これから起こることへの恐怖なのか、体が震え歯がガチガチと音を鳴らす。

　けれど、帝国兵はそんなことは気にせず、布を口を入れ自殺させないようにしてしまった。

　そのあと、服をさらに引き裂き素肌を周囲に晒す。他の帝国兵によって足は広げられ、閉じることも叶わなかった。

　帝国兵四人はわたくしを何度も凌辱したあと、ようやく飽きたのか他に生きた人間がいないか探しに行った。

　わたくしは口に入れられた布を取り去った後、横たわったアヒムの所に這っていって、やっとの思いで彼に触れる。彼の体はすでに熱を感じさせなくなっていた。

「ア、ヒム……アヒムっアヒムっアヒム――！」

　冷たくなりかけている彼に縋り付き、涙を流して何度も彼の名を呼んだ。

　もちろん、彼からの返事はない。

　たった数日だったけれど、アヒムと過ごした日々は何物にも代えられないものだった。

　もちろん、ジェルヴェ様のことを忘れたわけではないけれど、『ヒルデ』としてアヒムと一緒に生きていくのだと――そう思えたのに。

　それなのに、アヒムは帝国兵に嬲り殺しにされ、わたくしは彼らに陵辱されてしまった。

　生き残ったけれど……もう、生きていく気持ちは持てなかった。

　アヒムが急いで持ち出した荷物を漁って、ナイフを見つける。

　いつもなら料理をするのに使っていたそれを、わたくしは自分の首筋に当てた。

「アヒム……生き残ったのに、後を追うわたくしを許してね。わたくし、もう一人では生きていけないわ……」

　涙で視界がぼやける中、わたくしは左首筋に当てたナイフで思い切り引いた。