その１
スクランブル王国には、どんな豪華な料理よりも、目玉焼きが大好きな王様がいました。
どのくらい好きかというと、朝も、昼も、夜も、おやつの時間も、目玉焼きを必ず三つ、ぺろりと平らげてしまうくらいでした。
そんな王様だから、お城のコックはさぞや楽な仕事だろうと、国民たちは思っているのですが、実際はそうではありませんでした。
それでは、長年王様のコックをしている、コック長のエッガーさんの調理現場を見てみましょう。
エッガーさんの一日は、まず、とてつもなく長い巻物を読むことから始まります。その巻物には、これまでのコック長たちが、王様の食事で出した、目玉焼きにかける香辛料が書かれていたのです。
「ふうむ、虹色塩はどうだろうか？ 三日前に香辛料売りが持ってきてくれた、珍しい香辛料だが……。あぁ、ダメだ。三年前の夏に出している。なら、ブルーバターはどうだろうか？ ブルーチーズとバターを混ぜ合わせたバターだ。塩っ気も強くて人気だが……。やはりだめか。七年前の二月に出している」
「でも、エッガーさん。七年前だったら、さすがの王様も覚えていらっしゃらないのではないですか？」
最近となりの、ソイソース国からコックとしてやとわれた、イースターさんがいいました。しかし、エッガーさんは苦々しい顔で首をふったのです。
「そうか、君はソイソース国から来たばかりだから、知らないんだろうな。いいか、これはここだけの話だぞ。けっして他の者たちにはしゃべってはならん。……それを守れるか？」
「はい、もちろんです。しかし、いったいどういうことなんですか？」
イースターさんが不思議そうに目をぱちくりさせました。エッガーさんは声をひそめて続けたのです。
「王様の舌は、とてつもなく記憶力がいいのだよ。舌に記憶力などあるのかと思うかもしれないが、あの舌は、一度食べた味は決して忘れないのだ。そして、王様はとんでもなく新しもの好きで、一度食べたものは、どんなにおいしかったとしても、決して口にはしないのだよ。……そして、一度食べた香辛料で、味付けした目玉焼きを出したコックは……」
エッガーさんが、ぶるるっと身ぶるいしてしまいました。イースターさんもごくりとつばを飲みこみます。
「いったい、どうされてしまうんですか？」
「とんでもなく大きな卵のカラに入れられて、『卵食らいのドラゴン』の住む、山のふもとへ置き去りにされてしまうんだ」
「ひぃぃっ！ そんな！」
イースターさんが、ショックを受けたようにぶるぶるとふるえだしました。
『卵食らいのドラゴン』とは、スクランブル王国の東にある、温泉卵山に住んでいるドラゴンでした。卵が大の好物で、ニワトリはもちろん、ガチョウや遠い南に住むフェニックスの卵ですら、盗んで食べてしまうという、恐ろしいドラゴンなのです。そんなドラゴンに、卵のカラに入れられたコックが見つかったら……。
「これは、国民たちも知らない、この王国のコックに代々伝わる伝統なのだ。だから決して、王様に同じ味つけの目玉焼きを出してはならん。幸いスクランブル王国は、他の国と仲もよく、様々な香辛料が手に入る。香辛料売りたちもたくさん来るから、そのたびに珍しい香辛料を買っておくのだぞ」
「……わかりました」
とんでもない国のコックになってしまったなぁと、イースターさんは心の中で後悔しながらも、エッガーさんにわたされた、長い長い巻物に目を通していきました。
「わたしも先ほど全部読みかえしたが、どうやら月見コショウをかけた目玉焼きは、王様も食べたことがないようだ。今日はそれをお召しあがりいただこう。さいわいなことに、さすがの王様も三食すべて別の香辛料にしろとはいわないから、朝の目玉焼きさえ乗りこえれば、その日一日は安心できる。さぁ、それじゃあ調理を開始しよう」
エッガーさんにいわれて、イースターさんもしっかりうなずきました。最後にもう一度よく確認しておこうと、イースターさんは巻物をくるくる巻きながら見ていきます。と、不思議なことに気がついたのです。
「エッガーさん、ここだけ虫食いになっていますけど、これはなんなんですか？」
イースターさんが、『ショウ』とだけ書かれたところを指さしました。その左右が、虫食いにあって巻物に穴が開いていたのです。エッガーさんは懐かしそうに笑いました。
「あぁ、そこはずっと昔から、虫食いになっているそうで、わたしも先代のコック長から教えてもらったんだが、なんでも『ショウユ』というものらしい」
「『ショウユ』って、ぼくの故郷である、ソイソース国に伝わる伝説の調味料の、あの『ショウユ』ですか？」
「そうか、君はソイソース国出身だったな。そうだよ。わたしも実物は見たことないが、『ショウユ』を食べて、王様はたいそうお喜びになられたらしい。……だが、それから悲劇は始まったのだ。『ショウユ』を超える調味料を探そうと、王様の新しもの好きはひどくなっていき、コックたちにもあんな過酷な罰を与えるようになったのだ」
「そうだったんですね……」
すまなそうにうつむくイースターさんの背中を、エッガーさんがポンポンッとたたきました。
「さ、おしゃべりはここまでにして、早く調理にとりかかろう。『月見コショウ』を仕入れていて正解だったな」
エッガーさんの言葉に、イースターさんもホッとしたようにうなずきました。
