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EP 27

黄色い看板の魔境と、ニンニク入れますか？

「よぉ！お疲れ、優太」

紫煙をくゆらせながら、リュウが作業着のポケットに手を突っ込んで近づいてきた。

「お疲れ様です、リュウさん」

「なんかな、太郎がよぉ……また変なもん作りやがったんだ。『新しいラーメン店を作った』とか言ってな。俺に無料回数券を回してくれたんだよ」

リュウは呆れたように笑いながら、数枚の黄色いチケットを差し出した。

「ラーメンですか？太郎さん、本当に日本の食文化を再現するのに命かけてますね」

「おうよ。でもな、俺たち家族だけじゃ使いきれねぇからよ。お前にもやるよ」

リュウは4枚綴りのチケットを優太の手に押し付けた。

「え、いいんですか？悪いですって」

「いいんだいいんだ。太郎曰く、これは『試食会』も兼ねてるらしい。『最初は無料にして、味を覚えさせて、依存させる戦法』だとか言ってたぜ」

「（……言い方が売人のそれなんだよなぁ）」

リュウはニカッと笑い、優太の肩をバンと叩いた。

「可愛い彼女達を誘って、男を上げてこいよ。美味い飯を奢れば、イチコロだろ？」

「いっ！？か、彼女だなんて……そんな、あの……ただの同居人で……」

優太が顔を赤くして否定するが、リュウは聞く耳を持たず「いいからいいから」と笑って去っていった。

【その日の夕方】

アパートに帰った優太は、空腹を訴える三匹のヒナ鳥（キャルル、ルナ、リーザ）を連れて、チケットに記された場所へと向かった。

そこは、タロウ・シティの裏通り。

異様なオーラを放つ、黄色い看板と赤い暖簾の店があった。

『ラーメン太郎二郎（タロウジロウ）』

店の前には、すでに屈強なオークやドワーフたちが列をなし、独自の緊張感が漂っている。

豚骨を煮込みすぎた獣臭と、強烈なニンニクの香りが路上まで漏れ出している。

「……ラーメン太郎二郎店……二郎系かよ……！」

優太は立ち尽くした。

それはラーメンであってラーメンではない。「二郎」という名の格闘技だ。

「デートなんて生易しいものじゃない……。ここは戦場だぞ……」

「わぁ！良い匂い！お肉の匂いがします！」

キャルルが無邪気に鼻を鳴らす。

「タダでラーメン……！太郎様に感謝ですわ！」

リーザも目を輝かせている。

優太は戦慄した。彼女たちは知らないのだ。これから待ち受ける「暴力」の味を。

【店内・カウンター席】

「いらっしゃい！」

ねじり鉢巻をしたマッチョな店主（元オークキング）の野太い声が響く。

店内は殺伐としており、客たちは無言で丼と向き合い、ただひたすらに麺を啜る音だけがBGMだ。

優太たちは横並びの席に座った。

「ご注文は？」

店主がドスの効いた声で尋ねる。

カウンターには、呪文のような文字が書かれたメニュー表が貼られていた。

赤インクで殴り書きされたそれは、まるで血文字のようだ。

「……これ、何ですの？」

ルナがメニューを読み上げた。

「『ヤサイマシマシニンニクアブラカラメ』……？攻撃魔法の詠唱かしら？」

「えっと、私もそれにする！強そうだし！」

キャルルも続く。

「リーザは知ってますの？これの意味」

リーザが自信ありげに頷いた。

「ええ、太郎様から聞いたことがありますわ……。『ヤサイマシマシニンニクアブラカラメと唱えれば、天国へ飛べるぞ』と」

「やめろぉぉぉ！！」

優太が叫んだ。

「それは魔法じゃない！『野菜超大盛り・刻みニンニク投入・背脂ドバドバ・味超濃い目』っていう、死の宣告だ！引き返せないぞ！！」

しかし、時すでに遅し。

店主の目がギラリと光った。

「へい！畏まりましたァッ！！全マシマシ、4丁ォォ！！」

「あっ……終わった……」

優太は灰になった。

自分も巻き込まれた。

【着丼（ちゃくどん）】

ドンッ！ドンッ！ドンッ！ドンッ！

カウンターに置かれたのは、もはや丼ではない。茶色い山だった。

もやしとキャベツのタワー。その頂上には、雪のように積もった刻みニンニクと、煮凝りのような背脂の塊。

スープは表面張力の限界を超え、受け皿にこぼれ落ちている。

「こ、これは……」

優太が絶句する。日本で見た二郎よりも、異世界の魔物肉を使っている分、凶暴さが増している。

「これを……食べるの？」

キャルルの耳がペタリと垂れた。

体育会系の彼女でも、この量は未知の領域だ。

「ひぇぇ……。一週間分のカロリーが……」

リーザが震える。

「あら、意外といい香り……いえ、目が！ニンニクの刺激で目が痛いですわ！」

ルナが涙目になる。

「……残したら、ギルティ（有罪）だ。行くぞ……！」

優太は割り箸を割り、覚悟を決めた。

「「「い、いただきます……」」」

【実食・死闘】

まずは野菜の山を切り崩さなければ、麺にたどり着けない。

キャルルはアスリートの本能で、機械的に野菜を口に運び始めた。

「んぐっ……味がない……あ、スープに浸すと……しょっぱい！でも……脂が甘い……？」

ルナは魔法で箸を操ろうとしたが、脂で滑ってうまく掴めない。

「なんて野蛮な……！でも、悔しいけれど……この極太の麺、噛みごたえがあって……クセになりそうですわ……！」

リーザは、貧乏精神を発揮した。

「こ、これを逃せば、次はいつお肉にありつけるか分かりませんわ……！脂身は栄養素！ニンニクは風邪薬！食べるのですリーザ！」

彼女たちは、無心で貪った。

途中から、味の感想は消え、ただ「嚥下」するという作業になった。

優太は「天地返し（麺と野菜をひっくり返す技）」を駆使し、なんとか完食を目指す。

「うっぷ……もう……無理……」

「でも……完食しないと……太郎様に申し訳が……」

彼女たちの胃袋の中で、極太麺が水分を吸って膨張していく。

ニンニクと脂の暴力的な旨味が、脳髄を痺れさせる。

【翌朝・コーポタロウ】

朝5時。

まだ太陽も昇りきらない薄暗い廊下に、悲痛な叫びが響き渡っていた。

「ど、どいてぇぇぇ！！私が先よぉぉ！！」

キャルルがトイレのドアノブを掴んで叫ぶ。

「駄目ですわ！アイドルの尊厳に関わる緊急事態なんですの！！お腹の中で雷竜が暴れてますわ！！」

リーザが涙目でキャルルを引き剥がそうとする。

「あぁ……神よ……。世界を滅ぼしますから……どうか腹痛を止めて……」

ルナはすでに床にうずくまり、真っ青な顔でうわ言を呟いている。

そして優太もまた、自室のベッドで脂汗を流していた。

太郎が仕掛けた「二郎系」という名の罠。

それは、ニンニクと脂による消化器系へのダイレクトアタックだった。

【ピロン！】

> システム通知

> 状態：胃もたれ・腹痛（重度）

> 原因：オーバードーズ・オブ・ガーリック＆アブラ

> 教訓：ご利用は計画的に

その日、セーラ治療院には「原因不明の集団腹痛」により、優太たちが揃って遅刻の連絡を入れることになった。

そして伝説の勇者リュウは、やつれた顔で出勤してきた優太を見て、「おう、昨日はハッスルしすぎたか？若いねぇ」と、最悪の誤解を深めるのだった。