EP 24
恋のクラウチングスタート
「キャルル……前から思っていたんだ。少し、僕について来て欲しい」
優太の低く、真剣なトーンの声がリビングに響いた。
その瞬間、その場の空気が凍りつき――そして、沸騰した。
「！！？」
キャルルの長い耳がピンと直立し、顔が一瞬で林檎のように赤くなる。
「(キタ━━━━(゜∀゜)━━━━!!告白かああああ！？）」
キャルルの脳内でファンファーレが鳴り響く。
二人きりで来てほしい。それはつまり、愛の告白以外にあり得ない。
ついに、胃袋と鉄靴で優太を陥落させたのだ。
「そ、そんな馬鹿な……！」
横で紅茶を飲んでいたルナが、カップを取り落とした。
背後に「世界の終わり（ラグナロク）」の幻影が浮かび上がる。
「えぇ！？ 優太プロデューサー！？ 私という稼ぎ頭がいながら、寿退社ですの！？」
リーザもまた、金づる（優太）を失う恐怖に戦慄した。
しかし、勝者はキャルルだ。
彼女は勝ち誇った笑みを浮かべ、震える二人に流し目を送った。
「ふふっ……ごめんねぇ♡ この恋のレースは、私の勝ちだから♡」
キャルルは弾むような足取りで立ち上がり、優太の背中を追った。
「行きましょう、優太さん♡ どこへでもついて行くわ！」
【タロウ中央公園・芝生エリア】
優太に連れられ、二人は公園の広い芝生エリアにやってきた。
人気のない、木陰のベンチ。
シチュエーションは完璧だ。
優太がくるりと振り返り、キャルルに向き直った。
「キャルル……」
「は、はい！！（来る……！ 『好きだ』って！ 『結婚してくれ』って！）」
キャルルは胸の前で両手を組み、目を閉じてその言葉を待った。
心臓の音がうるさいくらいに鳴っている。
「君にこれを渡したくて」
「えっ……（指輪！？）」
キャルルが目を開けると、優太の手には――
『陸上競技の科学 ～スプリント・メカニズムの基礎～』
『短距離走・最強トレーニングマニュアル』
という、分厚い専門書が握られていた。
「……え？」
キャルルの思考が停止した。指輪じゃない。本だ。しかも可愛くない本だ。
「優太さん……これ、は……？」
「キャルルの足は速い。先日のオーガ戦で、はっきりと見たよ」
優太は熱っぽく語り始めた。愛の言葉ではなく、筋肉の話を。
「君の『電光流星脚』は素晴らしい。だが、助走のフォームにはまだ無駄がある。地面反力の活かし方、重心移動、そして空気抵抗の処理……もっとスポーツ科学の観点を取り入れたら、君はもっと速くなれると思うんだ！」
「は、速く……？」
「ああ！ 計算上、君の脚力なら100メートル5秒台も夢じゃないはずだ！」
優太が拳を握りしめる。
人類の世界記録が9秒台の世界で、5秒台。それはもはや瞬間移動に近い。
「速度（v）の二乗がエネルギーになる。つまり、助走スピードが倍になれば、『電光流星脚』の威力は4倍になる！ ドラゴンだって一撃で粉砕できるぞ！」
「えぇ～……！？」
キャルルの膝から力が抜けた。
告白じゃなかった。ただの「強化トレーニングの勧誘」だった。
木陰からこっそり覗いていたルナとリーザが、ずっこけた。
「ゆ、優太様？ ……キャルルのことが好きとか、そういうのでは……？」
ルナが恐る恐る出てきて尋ねる。
「え？ 好きだよ？ キャルルのあのバネのような腓腹筋と、ハムストリングスの収縮速度は芸術的だからね」
優太は真顔で答えた。
「キャルルの走りが5秒台になって、必殺技の威力が上がったら……ワクワクしないか？」
その目は、純粋にして狂気。
自分の好奇心と探究心のためなら、周りが見えなくなる科学者の目だ。
リーザがポツリと呟いた。
「（……太郎様と同じ目をしてるわ。面白い玩具を見つけた時の目を……）」
この世界の日本人は、なぜこうも凝り性なのか。
しかし、キャルルは優太のキラキラした目を見て、大きなため息をついた。
「はぁ……」
ときめきは消えた。でも、彼が自分の「足（才能）」をここまで真剣に見てくれているのは事実だ。
それに、強くなれば、もっと優太を守れる。
「……うわあああん！ 分かったわよ！」
キャルルは涙目で本を受け取った。
「優太さんの期待に応えればいいんでしょ！ 走るわよ！ 5秒でも4秒でも出してやるわよ！」
「さすがキャルルだ！ よし、まずはクラウチングスタートの基礎からだ。僕が作ったスターティングブロック（自作）を使ってくれ！」
「もう、スパルタなんだからぁ！」
こうして、公園にキャルルの悲鳴と、優太の「膝をもっと高く！」「腕の振り！」というコーチングの声が響き渡った。
恋のレースは一時中断だが、キャルルの「地上最速のウサギ」への道は、ここから始まったのである。
