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EP 23

貧乏の歌姫と、王様の切実な願い

【タロウ・シティ中央広場】

「よし、セッティング完了だ」

優太はスキル【地球ショッピング】を駆使し、広場に異質な空間を作り出した。

『業務用通信カラオケセット（大出力スピーカー付き）』

『LEDステージ照明』

『サイリウム（ペンライト）100本セット』

「す、凄いですわ優太さん！路上ライブの域を超えてます！」

リーザがマイクを握りしめて震えている。

「さあ、行ってこいリーザ！魂の叫びをぶちまけるんだ！」

「はいっ！聴いてください、新曲『貧乏の夜』！」

イントロが流れると同時に、リーザの美声が広場に響き渡る。

> ♪値引きの弁当を探し出す

> 賞味期限も見ないまま……

その歌声は、切なくも力強く、広場を行き交う人々の足を次々と止めた。

特に、日々の生活に疲れた冒険者や主婦たちの心に深く突き刺さる。

「うぅ……分かる、分かるぞぉ！」

「半額シールの輝き……俺も昨日見たよ……！」

「頑張れー！負けるなー！」

観客が一体となり、優太が配ったサイリウムを振り始めた。

おひねりの銅貨が雨のように投げ込まれる。

「凄いな……これがアイドルの力か」

舞台袖で見守っていた優太は感嘆した。

ただの貧乏自慢が、エンターテインメントに昇華されている。

「本当ね。リーザ、輝いてる」

キャルルもペンライトを振りながら、誇らしげに微笑んでいる。

「あら、素敵ですわ。……私も歌いたいです」

隣でルナがウズウズしながら杖を取り出した。

「私は『鎮魂歌（レクイエム）〜全てを無に〜』を……」

「ストップ！それは別の機会で！絶対に別の機会で！」

優太は即座にルナの口を塞いだ。彼女が歌えば、観客が物理的に昇天しかねない。

その時。

優太の背後に、ふらりと一人の男が現れた。

着古したジャケットに、無精髭。そして漂う甘いバニラの香り。

「へぇ……。俺が作った『18禁の夜』の歌詞を変えたのか。……なかなかいいアレンジじゃねぇか」

「あ、貴方は……」

優太が振り返ると、そこには先日銭湯で会った男――この国の王、佐藤太郎が立っていた。

彼はリーザのステージを満足そうに眺め、煙草（キャスター）を燻らせた。

「あの歌詞じゃ客を選ぶからな。大衆にウケるなら、こっちが正解だ。やるな、優太」

「太郎さん……（あんたが変な歌を仕込むから苦労したんだぞ）」

優太は心の中で毒づきつつも、国王に対する最低限の礼儀として会釈した。

「優太だったな。……実はお前に、折り入って頼みがあるんだ」

太郎が声を潜め、真剣な眼差しで優太を見た。

国の存亡に関わる重大な任務か？優太は身構えた。

「何ですか？僕にできることなら」

「ああ。……『ONE PIECE』と『HUNTER×HUNTER』、あと『鬼滅の刃』の単行本が欲しいんだが」

「……は？」

「言い値で買うぞ。国庫を開いてもいい」

太郎の目が血走っていた。

王としての威厳など微塵もない。そこには、ただ「続きが気になって夜も眠れない元日本人」の姿があった。

「こっちに来てから日本の漫画が恋しくてな……。特にジャンプ作品の続きが気になって、執務に集中できねぇんだ」

「（……この国王、ダメだ）」

優太は呆れたが、漫画が読みたい気持ちは痛いほど分かる。

「良いですよ。出します。……お金はいいです。その代わり、これからも僕らの便宜を図ってくださいね」

「おお！神か！恩に着る！」

優太は【地球ショッピング】を操作した。

『購入：ONE PIECE 最新刊まで』

『購入：鬼滅の刃全巻セット』

『購入：HUNTER×HUNTER 最新刊まで』

ドサッ、ドサッ。

積み上げられたコミックスの山を見て、太郎の手が震えた。

「こ、これが……夢にまで見た続き……！」

太郎は貪るように表紙を確認していく。

「すげぇ……『鬼滅』は完結してるのか！？」

「『ONE PIECE』……ルフィがこんな姿に！？ワノ国編終わってる！？」

太郎は歓喜の声を上げ、最後に震える手で『HUNTER×HUNTER』を手に取った。

彼がこの世界に来てから数年（あるいは十数年）が経っているはずだ。

きっと、物語は大きく進んでいると期待しているに違いない。

太郎が最新刊のページをめくる。

そして、パラパラと確認し――動きが止まった。

「……………………おい」

太郎がゆっくりと顔を上げ、絶望に満ちた瞳で優太を見た。

「優太……。いやいや、嘘だろ？」

「……はい」

「『HUNTER×HUNTER』……全然、話が進んでね〜じゃねぇか！！」

太郎の悲痛な叫びが、リーザの歌声の裏でこだました。

「クラピカは！？まだ船の中か！？俺が転生する前から船に乗ってたよな！？数年経ってもまだ船なのか！？」

「仕方ないんです、太郎さん……。それが『HUNTER×HUNTER』なんです……。作者の腰痛と、クオリティ維持のために、休載期間が長くて……」

優太は同情を込めて、肩を落とす国王を慰めた。

異世界に転生しようとも、魔法が使えようとも、冨樫先生の連載ペースだけはどうにもならない。それは全宇宙共通の真理なのだ。

「うぅ……嘘だ……俺は、暗黒大陸編の結末を見るまでは死ねないのに……」

膝から崩れ落ちる国王。

ステージでは、リーザがサビを熱唱している。

> ♪行き先も解からぬまま〜

> 暗い夜道で〜

「（今の太郎さんには、この歌詞が刺さるだろうな……）」

優太は、絶望する国王の背中と、大盛りあがりの観客を見比べながら、漫画文化の偉大さと罪深さを同時に噛み締めるのだった。