EP 2
水辺の罠と、最初の反撃
「……よし。まずは現状確認だ」
森の木陰に身を隠し、優太は深く深呼吸をして心拍数を整えた。
パニックは死を招く。ハワイの射撃場で、教官ボブに耳にタコができるほど聞かされた言葉だ。
彼はリュックを下ろし、中身を確認した。
分厚い内科学書（鈍器兼用）、IFAK（個人携帯用救急医療キット）、高カカオチョコレート、ソーラーバッテリー、そして空のナルゲンボトル。
スキル【地球ショッピング】のウィンドウを開くが、表示は無情にも『現在ポイント：0 P』。
水一本すら買えない。
「……OK。想定の範囲内だ。まずは『3の法則』。空気は3分、シェルターは3時間、水は3日。……水の確保が最優先だ」
優太はリュックを背負い直し、五感を研ぎ澄ませて森を歩き出した。
視覚だけに頼らず、聴覚、そして嗅覚を使う。
湿った土の匂い、微かなせせらぎの音。
「……水の匂いがする」
確信を持ち、彼は植生が濃くなる方向へと進んだ。
数分後、木々の切れ間からキラキラと輝く水面が見えた。小川だ。
「あった……！」
喉の渇きが一気に押し寄せる。優太は駆け寄り、水筒を取り出して川面に身を乗り出した。
澄んだ水だ。煮沸が必要かもしれないが、今はとにかく水分が――
ヒュンッ！！
風を切る鋭い音が耳元を掠めた。
直後、優太の足元の地面に、粗末な矢が突き刺さった。
「ッ！？」
反射的に身を捻り、射線から飛びのく。
矢が飛んできた対岸の茂みを見る。
そこにいたのは、小柄だが醜悪な緑色の皮膚を持つ人型――ゴブリンだった。
汚れた腰布を巻き、手には不格好な弓を持っている。ニタニタと笑いながら、二の矢をつがえようとしていた。
「うわあああっ！！」
優太は脱兎のごとく駆け出した。
背後で何かが木に当たる音がしたが、構わずにジグザグに走って森の奥へと逃げ込む。
心臓が早鐘を打っている。
恐怖で足が震えそうになるのを、理性が必死に叱咤する。
（落ち着け、落ち着け優太！ 相手は銃を持ってない！ 距離を取れば逃げ切れる！）
数百メートルほど走り、完全に気配が消えた場所で、優太は木の根元に座り込んだ。
荒い息を吐きながら、自分の愚かさを呪う。
「……はぁ、はぁ……馬鹿か、僕は……」
喉の渇きに負けて、基本中の基本を忘れていた。
「『水場には獲物が集まる。故に、捕食者はそこで待ち伏せをする』……当たり前のことじゃないか」
動物番組でもよく見る光景だ。水を飲みに来たインパラをライオンが狙う。
さっきの自分は、完全に「無防備なインパラ」だった。
水場を確保しなければ死ぬ。だが、近づけば狙われる。
優太の目つきが変わった。
恐怖の色が消え、外科医がメスを握る前の、冷徹な集中力が宿る。
「逃げてるだけじゃ、ジリ貧だ。……排除するしかない」
彼は周囲を見渡し、手頃な長さの樫の木の枝を拾い上げた。
余分な小枝をへし折り、手で重さを確かめる。
長さは約180cm。重心は悪くない。
「薙刀の代わりにはなるか……？ 刃はないけど、間合い（レンジ）はある」
優太は棒を構え、素振りを一回。ブンッ、と低い風切り音が鳴る。
殺傷力は低いが、打撃力はある。
「行くぞ」
優太は来た道を戻り始めた。
足音を消す「忍び足」。教官ボブとのサバイバルゲームで嫌というほど練習させられた技術だ。
踵から着地せず、足の外側を使って体重を移動させる。
川の音が近づく。
優太は風下に回り込み、ゴブリンがいた場所の背後へと回り込んだ。
いた。
ゴブリンはまだそこにいた。
川辺で水を飲んでいるのか、あるいは次の獲物が来るのを待って矢尻を研いでいるのか。完全に背中を向けている。
（距離、5メートル……気付いてない）
優太は呼吸を止めた。
握りしめた木の棒に、力が籠もる。
相手は人じゃない。人を殺そうとした魔物だ。躊躇えば、こちらが死ぬ。
（人体の急所……後頭部、延髄への衝撃！）
優太は一気に距離を詰めた。
足音が立った時には、もう間合いに入っていた。
ゴブリンが驚いて振り向こうとした瞬間、優太は薙刀の上段の構えから、渾身の力で木の棒を振り下ろした。
「ハッ！！」
ガゴッ！！
乾いた、しかし鈍い衝撃音が響く。
木の先端が、ゴブリンの後頭部を正確に捉えた。
脳震盪どころではない。頸椎に直接響く一撃。
「ギャ……ッ」
ゴブリンは悲鳴を上げる暇もなく、白目を剥いて前のめりに倒れ込み、ピクリとも動かなくなった。
「はぁ……はぁ……やった、か……？」
優太は残心を残したまま、棒を構えて数秒静止した。
動かない。完全に意識を断っている。
緊張の糸が切れ、優太はその場に膝をつきそうになった。
だがその時、目の前に例のホログラムウィンドウがポップアップした。
『ピンポン！』
* 社会貢献（害獣駆除）：達成
* 獲得ポイント：50 P
「……は？」
優太は目をぱちくりさせた。
倒れたゴブリンと、ウィンドウを交互に見る。
「これ……『良い事』扱いになるのか？」
どうやらこの世界の基準では、魔物を倒すことは「社会貢献」らしい。
50ポイント。今のレートなら50円。
「命がけで戦って、50円かよ……うまい棒5本分か……」
優太は皮肉な笑みを浮かべたが、その目には確かな希望の光が宿っていた。
戦えば、稼げる。
稼げば、物資が手に入る。
生き残るための「ルート」が見えた瞬間だった。
