18 断罪－1
国王陛下の声が大聖堂に響き渡る。
「メルバよ。お前は一生涯、己が罪を身にまとい、生き恥を晒すがよい。魔導師長！」
呼ばれた宮廷魔導師長が一歩進み出ると、杖を高々と掲げた。次の瞬間、眩い光が大聖堂の中央に渦を巻き、ゆらめく炎のような輝きが編み込まれてゆく。その光はやがて形を結び、一振りの衣となって宙に現れた。
鼠色の衣に、光の文字がひとつ、またひとつと刻まれていく。
「聖女詐称」
「虚言常習」
「王を欺きし罪」
「姉への殺害未遂」
「学業成績の窃奪」
それらは金の糸のような輝きを放ちながら布に刻み込まれ、もはや消えることのない烙印となった。
大聖堂にざわめきが広がる。
「罪が……衣に記されていく……」
「これが、二度と脱げぬ罪状の衣か……」
人々が息を呑む中、衣はゆっくりとメルバのもとへと降りていった。
衣が自分の方へ降りてくるのを見て、メルバは絶叫する。
「いやっ、いやぁっ！ そんなもの着たくない！ 私は聖女よ、聖女なんだから！」
必死に後ずさるが、逃げ場などどこにもない。
「メルバに罪状の衣を着せよ！」
国王陛下の命に、女性騎士たちが動いた。二人がメルバの両腕をがっちりと掴み、泣き叫ぶ彼女をずるずると別室へ引きずっていく。
「放して！ こんな衣なんて着たくないって言ってるでしょ！ 離してよ！」
悲鳴は次第に遠ざかり、やがて大聖堂に静寂が戻った。
しばしの後、扉が開き、騎士たちに両脇を固められたメルバが、引き立てられるように戻ってきた。彼女の身にまとわれていたのは、先ほどの鼠色の衣だった。胸元から裾にかけて、びっしりと罪の文字が煌々と輝いていた。
「聖女詐称」「虚言常習」「王を欺きし罪」など、先ほどの五つの罪が見る者すべてに読み取れるように、大きく、堂々と。
メルバは顔を真っ赤にし、両腕で必死に文字を隠そうとした。だが、その衣に刻まれた罪状は魔法の力により、まるで意思を持つかのように、逃げるように移動する。胸を覆えば背に、裾を掴めば袖へ。隠そうとすればするほど別の場所へと浮かび上がり、決して隠し通すことはできない。
「いやぁっ！ 見ないで！ こんなの着るくらいなら死んだ方がマシよ！」
泣き喚く姿に、列席する貴族たちから失笑が洩れた。
「文字が動くのか。これではどこを隠しても無駄だな」
「背中にもしっかり刻まれているぞ」
「これほど似合う装いもあるまい」
「第二王子妃どころか、罪をまとった見世物ですわね」
夫人たちは扇で口元を隠しながら笑い、若い騎士たちでさえ眉をひそめ、冷笑を抑えきれなかった。大聖堂は、当然の報いを目の当たりにした貴族たちの嘲笑で満ちたのだった。
メルバは泣き腫らした顔を伏せ、震えながらうずくまるしかなかった。けれど衣に刻まれた罪は逃げ場を与えず、彼女の身体を縦横無尽に這い回るように移動し、なおも容赦なくその姿を照らし出していた。
「その衣はただの粗布に見えるだろうが、魔導により決して破れず、汚れず、一生脱ぐことはできない。水に浸かろうと、たちどころに乾き、常に清潔である。便利であろう？ 余に感謝して身にまとうがよい」
「すごく肌触りが悪いわ……それに汚い色だし、こんなの最悪よ！」
「何を申す！ 平民には上等な衣であろう？ 洗濯する必要もなく常に快適に過ごせる。普通の平民には到底買えぬ高級品だ。痛くもないし、これがお前が望んでいた罰であろう。次はアメリだな、そしてその次はカーク侯爵だ！」
国王陛下の言葉が響いたあと、メルバは『平民』という言葉に、血の気を失ったように顔を引きつらせた。
「へ、平民だなんて……そんな、そんなの耐えられない……！」
衣に刻まれた罪状と共に、一瞬で貴族の地位を剥奪された現実に、メルバは声にならない嗚咽を洩らす。
一方、アメリはガクガクと体を震わせ、蒼白な顔で娘を見つめていた。
そして、お父様の顔は土気色に変わり、視線は定まらず泳いでいる。
「わ、私まで……断罪されるのか……？ こ、こんなはずでは……！」
しぼり出すようなその声は震え、卑小な恐怖を隠しきれなかった。
