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43. 入学式

　新しい制服に袖を通す。中学生の時になかったリボンは水色と紺色のチェック柄で可愛い。ブレザーも初めてで着慣れないけど、背筋もシャキッとしてちょっと大人っぽく見えるのかな。

「やっぱり今の星山岡(ほしやまおか)の制服は可愛いわね、昔はリボンなんてなかったから羨ましいわ」

　お母さんの母校でもある星山岡高校の入学式。

　それももちろん嬉しいけど……。

　やっと――竹宮くんに会える。

　春休み中にすみれちゃんたちとは遊んだけれど、竹宮くんとは合格発表の日以来、会っていない。連絡するのも恥ずかしくて、相変わらず彼の青空のアイコンばかり見ていた。

　こんなことしたって何も変わらないのに。普段の春休みよりも毎日が長く感じる。早く会いたいなってこんなに思ったこと……今まであっただろうか。

　そう考えていた時だった。ちょうど昨日に彼からチャットが来た。

『明日の入学式終わったら、会えない？』

　思わず三度見した、そのメッセージ。心からあったかくなる気持ちは――春の風が聞こえたから、だけではない。

　何かが始まるような予感。

　昨日の今日で、かなりそわそわしているんだけどまずは入学式にちゃんと出て、新しいクラスに行って……。

　そのあと、竹宮くんに……。

「奈々美ー！　そろそろ行くよー！」

「あ、はーい！」

　お母さんに呼ばれ、私は慌ててリュックを背負い玄関に行く。

　※※※

　(竹宮くん視点)

　春休み中は制服の採寸があったり部屋を片付けたり、男子たちとも遊びに行った。

　星山岡高校の入学式が近づいてくるけれど……それまでに梅野さんに会いたいなって思ってしまう。

　合格発表の時に一緒に中学校に行ったけど、松永に会って２人で号泣し、そのまま帰ってきてしまった。

　同じ高校だからまた会えるし、チャットもあると思っていたのに――いざとなったら何を連絡すればいいのかわからない。

　用事が思いつかないのに、連絡したい。

　会えない時間が長すぎて、何度もカレンダーを見てしまう。

『大事なことは早めに伝えた方がいいぞ』

　わかってるよ、松永。

　彼女に伝えることは――もう決まっている。

　だけど入学式で会えるかどうかがわからない。

　スマホも入学式の時は電源オフだったはず。

　僕はチャットの梅野さんのアイコンをタップして、メッセージを送った。

『うん。入学式終わってから会えるよ』

『じゃあ、正門の近くで待ってる』

　明日の入学式と一緒に、何かが始まる予感がした。

　そして、入学式当日の朝。

「晴翔(はると)、ブレザーとネクタイが良く似合っているわ。星山岡の制服ってセンスいいわね」

　母さんは嬉しそうに僕を見ながら支度をしている。そして父さんとも一緒に家を出た。

　青空の下、満開の桜が高校へ続くアーチのよう。いよいよ新しい生活が始まると思うと緊張もするけど、ずっと行きたいと思っていた場所――期待の方が大きかった。

「これから頑張るんだぞ、晴翔(はると)」と父さんも言ってくれた。

　入学式も無事に終わり、校門まで行くと多くの人が写真撮影をしていた。

「じゃあ私たちも撮影しましょう」

　母さんに言われて写真待ちの行列に３人で並ぶ。

　すると向こうの方から来るのは――梅野さんだ。

　ただ、人が多い上に写真撮影で並んでいる。気づいてもらえるだろうか。

「あら、竹宮くん！」

　先に梅野さんのお母さんに気づかれた。

　隣にいる彼女と目が合い、一瞬固まっているように見えたが、すぐに嬉しそうに笑ってくれた。

　ちょうど後ろにいた家族が何かあったらしく移動したので、梅野さんとお母さんは僕たちの後ろに並んでくれた。

「無事に終わりましたね」とうちの母さんも梅野さんのお母さんに声をかけている。

　母親たちが話している間、僕と梅野さんは特に何か話すわけでもなく……時々ちらちらとお互いを見ていた。

　そして僕たち３人の写真を梅野さんのお母さんに撮ってもらい、梅野さんとお母さんの写真をうちの母さんが撮影していた。

「入学式」と書かれた看板に太陽の光が当たり、まぶしいぐらいに目立って見える。

「奈々美、竹宮くんと撮ったら？」と梅野さんのお母さんが言い、「そうね。晴翔(はると)、そこに立って」とうちの母さんが言う。

　梅野さんは……また顔が赤いような……？

　ちょっと恥ずかしそうにしている彼女、襟元のリボンが少し揺れている。

　――そういうところが可愛いく見えてしまう。

　そして２人並んで写真を撮ってもらってから、僕は父さんと母さんに言う。

「実は、同じ中学のみんなとここで待ち合わせていて……」

「あらそうなの？　じゃあ先に帰ってるわね」

「奈々美、私も先帰ってるから。気をつけてね」

「うん」

　こうして、僕たちはやっと２人になれた。

「竹宮くん、他にも誰か……来るの？」

　梅野さんが僕の顔色を伺うように聞いてくる。

「……来ない。梅野さんと話したくて」

「……え？　あ……そうなんだ」

　僕たちはとりあえずゆっくりと駅の方へ向かった。

　彼女に会えたのはよかったものの、今からどうやって伝えようか。

　周りには人が多すぎる……。

「竹宮くん、私……」

　梅野さんが何か言おうとしている。

「どうかした？」

「今日、竹宮くんに会えて……ほっとした」

　緊張がほぐれていくようなその言い方に、僕はますますドキッとする。

「僕も……ほっとした。梅野さん、元気そうで。そうだ、クラスはどんな感じ？」

　彼女とは別のクラスになったので尋ねてみた。

「もう知らない人ばっかりで……だけど前の席の人とは話せたの」

「わかる。とりあえず近くの人と喋るよな」

　その時だった。

「あ、梅野さん！　またねー！」

　一人の男子が、風のように僕たちを追い抜いていった。澄んだ瞳に穏やかな声。

「あ、またねー！　竹宮くん、前の席はあの人で……」

　その瞬間――

　無意識だった。

　僕は彼女の手を取ってぎゅっと……握っていた。

　心臓の音が、耳の奥まで響く。

「た……竹宮くんっ……？」

　彼女は驚いて耳まで真っ赤になっている。

　あ……そうだよな。

　こんな道端で自分から手を繋ぐなんて、僕は何を……。

「えーと……その……」

「……」

　梅野さんが僕の方をじっと見つめている。

　その表情に、僕はますます気持ちを揺さぶられる。

「梅野さん……」

「……」

「……これからは、こうしても……いい？」

　繋いだ手を彼女に見せて――今の僕にはこれが精一杯の言葉だった。