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2. わからない気持ち

　夜の森は、昼間とまるで別のよう。

　冷たい空気が肌にまとわりつくたび、心臓の鼓動が早くなる。

　――いよいよ、肝試しが始まる。

　修学旅行一日目の夜。

　最後のペアは、私と……副担任の松永先生。

　先生は１人少ない男子の代わりなんだけど、まさか自分が引き当てるなんて思っていなかった。

「あ、あたし１５番だったー！　あの男子か、まぁいいけどさー！　やっぱ竹宮くん当てるの難しいよね。後半かぁ」

「そうなんだ、じゃあ一緒に待ってようよ。私、先生と最後だし」

　私はすみれちゃんと一緒に１番のペアから出発していくのを眺めていた。

　一組ずつ森の奥へ消えていく。お化け屋敷なんかよりも寒くてずっと怖そう。

「あ、奈々美！　竹宮くん５番！　もう行っちゃったね」

「本当だ」

　竹宮くんとペアの女子が出発して行った。あの暗闇の中で、あの子は竹宮くんに触れるのかな。手を繋ぐのかな。どうなるのかな……。

　次々とみんなが出発して行き人数が減っていく。そしてみんながいなくなると同時に、だんだん身体が冷えてきた。寒さなのか、怖さなのか、それとも――。

「奈々美！　行くねー！　ゴールで待ってる！」

　そう言ってすみれちゃんも行ってしまった。あと４組……。その後に先生と出発かぁ。

　すると隣から声がした。

「梅野さんか。俺ら最後だな。まぁよろしくな」

「は……はい」

　松永先生だった。

　教室の中じゃわからなかったけど、夜風になびく髪と無造作なパーカー姿の先生は少し違って見えた。かっこいいかも。

　？？？

　松永先生がかっこいい？　そんな……けど……。

　どうしてだろう。普段は雑でぶっきらぼうなのに、今先生に話しかけられただけで……ホッとした。寒さがましになった。

　やっぱりクラスの男子とは違って大柄でたくましくて、渋さもある。そんな大人の男性が暗闇の道で一緒に歩いてくれるなら……すごく心強い。

　いや、違うってば。

　私は竹宮くんが気になっているんだから。

　はぁ……でもどうしよう。

　肝試しのドキドキなのか先生へのドキドキなのか、もうわけわかんないよ。

　あ、１９番が出発しちゃった。

　今スタート地点にいるのは先生と私だけになった。

「７分後に出発だからな」

　そう言って腕時計を見る先生……何だか素敵に見えてしまう。

「怖いか？」

「はい。お化け屋敷も苦手なんです」

「まぁ大丈夫だ。真っ直ぐ行けば着くからな」

　そうなんだけど……。

　ほとんどのみんなは既にゴール地点に着いて、ワイワイ喋っているんだろうな。

　女子の中で私だけ、松永先生と一緒に今から……いざ出発。

「ほら」

　先生が大きな手を差し出す。

「え？」

「離れたら迷子になるぞ？　怖いんだろ？」

「はい……」

　私は先生と手を繋いで暗い森林の中を進んでゆく。

　大きな手に包まれて、少しだけ心が落ち着いた。

　授業中は怖いと思っていた先生の手は、思っていたよりもずっと温かい。

　足元の草を踏むザクッザクッとした音だけが響いていて、不思議と静けさに守られているような気持ちになった。

　その時、ガサガサっと木々が揺れる音がして――

「いやぁっ……！」

　暗すぎて、怖すぎて、思い切り声をあげてしまった。先生の手をぎゅっと握って……私は思わずその腕に身を寄せてしまっていた。

　背中をポンポンと優しくたたかれる。

　それだけで涙が出そうになるくらい、ほっとした。

　私を包むような先生の腕の中は、不思議と安心できる場所だった。

　まるで心のどこかが緩んでいくみたいで……でも、それが一体何なのか、自分でもわからない。

　先生はそのまま何も言わずに待っていてくれた。

「落ち着いたか？　じゃあ行くか」

「はい……」

　先生と再び手を繋いで歩き出す。

　怖さはまだ残っているけど、さっきよりもずっと軽くなった。このまま進めば、肝試しも終わってみんなのところへ行けるんだ。

　けれど、どうしてだろう。

　あの時の先生の温かい何かが、今でも心に残っている。

　何もわからないけれど、どこか忘れられない何か。

　私はきっと――

　肝試しが怖かったから、あんなに安心しただけ。

　優しく声をかけてくれたから、ちょっと胸が高鳴っただけ。

　それ以上の意味なんて……きっとないのだから。

　もう半分以上、歩いて来ただろうか。

「あと少しだからな」

　そう言ってくれる先生。

　だけど……。

　もうちょっとだけ。

　もうちょっとだけ一緒に歩きたいだなんて。

　一体どうしたのだろう。

　寒さなんて、もうとっくの昔に忘れてしまった。

　そのぐらい私は先生に頼りたいのかな。

　いや、違う違う。違うんだってば。

　だって私は……。

　ビューーーーーーガサガサガサガサッッッ！

　急に激しく冷たい風が木々を揺らして、さらに私は身体を震わせる。

「やだ……っ」

　ほっとした気持ちが嘘だったかのように、私は半泣きになりそうだった。

　私はまた……先生の腕に飛び込んでしまっていた。

　お化け屋敷以上に終わりが見えなくて怖かった。

　もう３年生なのに……こんな自分が情けないなって思うけど、どうしても足がすくんで動けなかった。

　そして先生の腕がそっと私の背中に触れて、しっかりと抱きとめてくれる。

　ああ、怖い。

　でも……あったかい。

　今だけでいいから、少しだけでいいから……どうかこのままでいさせてほしい。

　その温もりに守られて、ちゃんと歩けるようになるまででいいから……。

　私はやっと少し落ち着いて、顔を上げる。

　先生は私の手を自分の両手で包み込み、目線を合わせるように腰を落とした。

「大丈夫だ」

　その言葉が、まっすぐ胸に届いた。

　怖くて泣きそうだったのに、私はいつのまにか落ち着いていて、心が静かになっていた。

　だけど、これは恋なんかじゃない。

　そう、恋なんかじゃなくて……たぶん、ただの安心。

　その瞬間――

　ザッザッザッザッ――

　徐々に大きくなる、走っているような足音。

「梅野さん、遅いから迎えにきた」

　息を切らしながら、竹宮くんが立っていた。

　心臓が跳ねた。

　でも私の手はまだ……先生の手の中にある。