第4巻 第4章 ダヴィンストン歓迎宴
時間はあっという間に夜となり、シュクはウルー邸から見つけた2枚の地図を集中して研究していた…
「彼らの本部はこの小島にあるのか? 想像以上に参加している家族が多いな。他の地図のマークは神器の可能性のある位置なのか? 数が多すぎる気がするが、私たちが知らない力が存在するのか?」
彼は研究しながら呟いた…
「コンコンコン!!」ドアがノックされた…
「夕食の時間ですよ、グライアさん…」ドアが開かれると、先ほど彼を連れてきた衛兵が立っていて、ヘフマンがその横に立っていた。
シュクは慌てて地図をしまった。突然のドアの開放に少し戸惑った。
「くそ、鍵をかけるのを忘れてしまった…」彼は心の中で呪った…
「うっかりあなたの秘密を覗いてしまって申し訳ありません…」その衛兵はすぐに謝罪したが、ヘフマンはシュクが先ほどしまったものに疑いを持った…
「シュク、それは何だ?」
「何でもない…」
「本当に?」ヘフマンは半信半疑だった。
「時期が来れば公表しますが、今は刺客の掟があるので、あまり話せません、ごめんなさい。」
「刺客の掟か? そうか、我々戦士にも似たような掟がある、理解できる。さあ、食事に行こう…」
そしてヘフマンと衛兵はシュクを大広間に連れて行った。馬蹄形の低いテーブルが広間を囲んでいて、皆は地面に座っていた。各座席の横には暖房器具が立っていた。
荒野の夜は非常に寒いはずだが、近くの火山の影響で環境温度はそれほど低くなかった。しかし温度差のために感じる寒さは冷たく、暖房器具は非常に必要だった。
その場にいた男女は皆非常にがっしりとした体格で、特に中央の主人の位置に座る族長エドマン・ダヴンストンは、シュクのほぼ2倍の大きさを持ち、服を着ても彼の筋肉は隠し切れなかった。
シュクはエドマンとその妻テドリーの間に座ることになり、男性の主賓の位置だった。テドリーは非常に美しい女性で、黒い髪、白い瓜のような顔立ち、細かな体のシルエットであり、香りも漂っている。
シュクが座ると、家僕が彼のカップに冷たい麦酒を満たした。16歳になったシュクはもちろん酒を飲むことができた。
「うむうむ…」
エドマンが食事前のスピーチを始めた:「今夜、ダヴンストン軍団に貴客が訪れました。私の隣に座っているこの小兄弟です。私の息子によると、彼は我が国の有名な兄弟会、グライア家の刺客で、この前エイクモの盗賊と戦い、その強力な腕前で相手を圧倒し、私の息子が到着するまでに相手を逃がしたそうです。本当にグライアの名声に恥じぬ少年英雄の模範です。皆に自己紹介をしてもらいましょう…」
彼はヘフマンと同じく武士の口調で話しており、どうやらこの家族の遺伝のようだ。
「皆さん、エドマンさんの紹介に感謝します。私はシュク・グライア、16歳でグライア家の長男です。よろしくお願いします。」
「それにしても、君はあまりにも丁寧すぎる。」エドマンが言った。「これからは俺のことを叔父さんと呼んでくれればいい…」
「ええ…わかりました、大叔父…」
「我々戦士も我が国の五大職業の一つで、以前、エイクモの盗賊と何度か対戦したことがある。彼らは相当に手強い存在だと知っている。君がどうして一人で対処できたのか、その点については後で食事の後に教えていただきたい。」
テドリーの隣に座る、ヘフマンより少し年上の男性が話した。彼はヘフマンの兄、ニュート・ダヴンストンである。
「いいよ、問題ない。それについて話したい。実は今、我が国の戦況を変える可能性のあるものを持っている。」
「そう聞くと期待してしまうな!!」
「さて、皆さんお腹は空いているでしょう、残りのことは食事の後にしましょう。料理を持ってきて!!」
エドマンが大声で叫んだ。
続いて家僕たちが次々と焼き上げた肉やジャガイモ、パンを各テーブルに持ってきて、大きな一切れを彼らの皿に切り落とした。皿を完全に覆い尽くすほどの大きさだった。
「お楽しみください!!」皆の皿が食べ物でいっぱいになった後、エドマンは手を大きく振り、そのまま手で食べ物を掴み始め、他の人も続いて口いっぱいに食べ物を詰め込んだ。
荒野では食材が非常に手に入れにくく、わずかにあるオアシスでしか野菜を育てられないため、大部分の食物は飼育された牛や羊、家禽に由来する。主食は商会を通じて持参される小麦やジャガイモによるものだ。野菜が少ないのは不均衡に見えるが、肉体トレーニングに専念する戦士たちにとって、大量の肉類タンパク質を摂取することは最も適している。
シュクのような若者にとって、そんなことはあまり気にしない。ましてや今日は一日食べていなかったので、彼はすでに空腹でたまらなかった。焼きたての牛肉は皿の中から香ばしさが溢れ出し、手で一切れを掴んで口に運んだ。もし普段家でこんな食べ方をしていたら、モラダから叱られることだろう。しかしダヴンストンでは皆手で食べ物を掴み、大口で肉を食べ、大口で酒を飲むのがこの地の食事習慣だった。
シュクは最初少し控えめだったが、だんだんとその食べ方に馴染んできた。牛肉の焼き具合は絶妙で、一口頬張ると柔らかくジューシーで香りが漂った。一部の部位は脂肪が豊かで、口の中でとろける効果があり、熱々の肉汁が口の中を流れた。調味料には少量の塩と特別な香辛料が使われており、ふわふわで密なジャガイモと、サクサクした柔らかいパンと一緒に飲み込むと、シュクの味覚と胃が嬉しさで歓声を上げているかのようだった。続いて羊肉、鶏肉、馬肉なども次々と出され、冷たく甘い麦酒が添えられた。
家僕たちは皿が空になった人々に食べ物と酒を補充し、満腹になるまで続けられた。これが肉食者の夢の楽園だとしか言いようがない。時間が経つにつれ、満腹な人々が増えてきて、ゲップをしながら、シュクももう食べられなくなり、満足の表情で手と口をきれいにした。
その後、家僕たちは果物とデザートを運んできた。近くのオアシスで育てられた冷たいスイカと商会から買ってきた麝香葡萄だ。スイカは非常に甘くジューシーで、葡萄は香り高く甘かった。
シュクが果物を食べながら、大広間中央で誰かがステージに上がり、歓迎の演技が始まった。歌や踊りを披露する者、楽器を演奏する者、そして驚くべき力士のパフォーマンスを見せる者もいて、シュクは大いに満足し、この家の主人が自分をこんなにも重視してくれていることに感動を覚えた…
歓迎祭が終了して、次はシュクがエイクモでの戦闘経験を共有する番だった…
