タナトスの刃

第4巻 第1話 暗い世界の王

シュクはツイリンタウンを離れた後、ウル家の邸宅に戻り、有用な手がかりを見つけることを望んだ。しかし、広大な街は死気が漂い、彼とウィンテルが殺した人々が四方に横たわっていた。

地理的に南に位置し、蒸し暑い夏の真っ只中にあるため、大多数の遺体はすでに腐敗を始め、死んだクリアも元の美しさを失い、黒ずんで死体水を垂れ流し、ウジ虫が食らいついていた。その七つの孔や傷口は、彼らにとって完璧な生息地である。これらの遺体は、やがて巨大な観察対象となり、白い骨の山へと変わっていく。

目の前の光景と現場から漂う悪臭で、シュクは思わず吐き気を催し、昨日の豪華な食事を吐き出しそうになった。しかし、死亡に慣れたのか、彼は最終的に吐き出さず、影を使ってマスクを作り、口鼻を覆うことで先に進むことができた。一方で、腐敗した死体から発生する有毒ガスが口鼻を通じて侵入するのを避けるためであり、彼は彼らを埋葬するつもりはなかった。なぜなら、死者があまりにも多く、彼一人で片付けるには時間がかかりすぎるからだ。

邸宅をさらに奥に進み、戦場から離れるにつれて腐敗の悪臭は少し薄れ、まず彼が訪れたのは室内の連絡橋だった。橋の先には独立した建物があり、「無垢所」と書かれていた。彼は眉をしかめて閉ざされた大門を開け、中の光景に息を呑むことになった...

無数の男女の遺体が一枚一枚のベッドに横たわっていて、その中には子供すらもいた。全てが防腐処理されていて、臭いは全くなく、むしろほのかな香りが漂っていた。中には絶世の美女のように飾られているものもあれば、洋娃娃のように飾り付けられているもの、何も身につけないまま乱雑に地面に投げ出されているものもあった…。

「まさかこれらの遺体は…」

「うげ…」

シュクはここまで考えたところで、ついに吐き出してしまった。

「その…」背後から少女の声が聞こえた。

「あなたは？」シュクが振り返ると、少女が立っていた。

「ツイリンタウンのあの魔法使い？」

現れたのはシェリーであり、村民たちも次々に入ってきた…。

「あなたたちはどうしてここに？」

「ここに横たわっているのは、私たちツイリンタウンの人々ですよ…」

シュクは彼らの来意を理解した…。

「それで、彼らを連れて帰りたいと？」

「うん、それに外にいる人たちも埋葬したいんだ」

「本当にあなたたちは優しいね、彼らはあなたたちにこんなに残酷だったのに、それでも…まあいい、ここはあなたたちに任せるよ、私は先に行く…」

そう言ってシュクは無垢所を振り返らずに去り、二階へ向かった…。

ここはフレッド大陸から離れた大きな島で、いくつかの大国のちょうど中心に位置していた。暗闇の中で一群の男たちが相談しているのは、エクモ教団の核心、エクモルデの黒城だった。

城全体は非常に巨大で、無数の尖塔と鋭角から成り立っていた。城の外には厚い黒の大きな門が閉じられており、フレッド王国だけでなく、他のいくつかの大国もその影響を受けていた。

その時、団長サルスは王座に座り、足を組んで、一方の手で頭を支え、もう一方の手を椅子の肘掛けに置いていた。彼は黒い長髪を持ち、顔は非常に整っており、肌は不気味なほど白かった。口には口紅を塗っており、そう、それは王座であり、彼は自称「暗黒世界の王」であった。彼の下には従う人々がいて、表向きとは違う法律と軍隊を持ち、彼に服従する人々のための市場と貨幣が存在していた。これは真の暗黒国家であった。

地面には逃げたウル家の兵士たちが跪いていた。

「ハハハハハ…」

「それで…君たちはやられてしまったのか？」

「うん…族長を含む全ての幹部が殺されてしまっ

た…」

「相手は非常に強力で、たった二人で私たちが邸宅に駐留していた部隊をほぼ全滅させてしまった、陛下、どうか私たちのために救いの手を差し伸べてください!!」

「私がなぜ君たちのために助けなければならないのか？」サルスは冷たく言った…。

「陛下？」

「彼らがたった二人にやられてしまった理由は、自分たちがあまりにも弱かったからではないのか？むしろ、彼らにごみを掃除してもらったことに感謝しなければならない！」

「それに加えて、君たちは全員、臨陣逃亡の裏切り者ではないのか？間違っていないだろう？」

「本来忠誠を誓われるべき主人が死にゆくのを見て見ぬふりをした君たちが、今さら私に助けを要求するなんて、恥ずかしくないのか？私はむしろ彼らの代わりに君たちを殺したいくらいだ!!」

「…」サルスが怒り始めると、みんなは口を閉じた…。

「神器の調査はどうなった？」

「それについては…陛下…まだ…」下っ端がちょっと口ごもる。

「私は君たちに三ヶ月の時間を与えたはずだよな？」サルスの口調が沈んだ。

「それ…それについては、実は少し手がかりを見つけたのですが…」

「ただ？」

「ただ…相手の侵入があまりにも突然で…」

「それで？」

「それで、すべてを邸宅に残してしまった…」

「何！！？」サルスは突然激怒して立ち上がった。「君たちこの無能な愚か者たち！！」

「陛…陛下？」

「君たちが物をそこに置きっぱなしにするのは、敵にプレゼントするつもりだったのか？」

「陛下…どうか私たちに戻らせて、物を持ってくる機会をください!!」

「君たちは自分が何のために逃げたのかを忘れたのか？」

「それは…」

「臨陣逃亡は死罪であるはず、逆に重要な情報漏洩でさらに重い罪になる、全員死ね！！」

そう言ってサルスは手を振った。

「ひぇええええええ！！！」

「ああああ！！！」

悲痛な悲鳴の中、黒い魔法がウルの兵士たちを皆灰にしてしまった。

「うぅ…ジェットはどうするんだ？」

その時、彼の数人の親信が彼の周りで今後の事柄について話していた。

「北で敗北したザルクハンも含めて、私たちはもう二つの勢力を失ったんだよね？」

その時、眼鏡をかけた黒髪の短い男性が彼に応じた。

「どうだ、陛下、私たちは行動を始めるべきでは？」

「そうだそうだ！！今、表立って五つの霊戒が現世に存在している。私たちはこうしてじっと待っていられない！！」

「少し考えさせてくれ、あんな数人にやられる無能な連中を、基本的に無視しているんだ。彼らが生き残ることも死ぬことも私にとっては大して関心がないが、ザルクハンという表向きの目を失った上、彼らが今後すべての貴族に対して大調査を行うとなると、これは私にとって非常に頭の痛い問題だ。それに加えてシグニのあの裏切り者、実に厄介だ…」

「少なくとも敵に拾われた情報はなんとか回収する方法を考えなければならないでしょうか？」

一人の浅茶色の短髪の若者が言った…

「確かにそうだが、適当な人選はあるのか？ロリ…」

「私が知っている情報によれば、相手はグライアの刺客であり、現在三つの部隊に分かれている。そのため、誰の手に情報があるのかはわからず、三つの部隊を一度に派遣するのはあまりにも明らかすぎる…」

「私に任せてくれ…」白髪短髪で肌の黒い男が入ってきた。

「ロレクス？」

「私は分身を使えるので、これは私にぴったりじゃないか？」

彼がそう言うと、彼は一振りの手で彼と全く同じ姿の三つの分身を皆の前に現わせた。

「さすが君だ…」サルスは珍しく笑顔を見せ、また手を振ると、三匹の凶悪な悪魔が地面から浮かび上がった。

「私も一助しよう…」

「ありがとうございます陛下！！！」

その後、三匹の悪魔は三つのロレクスの分身と共に黒城を出発し、三つのグライアの刺客へと向かった…。