第1巻 第3話 A級刺客試験
A級刺客試験は、B級以上の任務を3年以上実行した刺客が参加できる大規模試験で、1日の筆記試験と3日の生存試験が含まれています。
今年の主催者は古萊亞兄弟會に変わり、ブレイドにとっては絶好のチャンスです。彼はすぐに集合地点に到着し、場内をざっと見回すと、約500人がいるとおおよそ推測しました。
「こんなに多くの人が敵なのか？」と彼は思います。
「よっ！」馴染みのある声が聞こえ、シュクが人混みから手を振りながらやって来ました。
「まさかシュク兄が試験に来るとは思わなかった、もう合格していると思ってたよ！」とブレイドは少し驚いた調子で言います。
「仕方ない、前回の試験で大病にかかってしまったから、君に会う運が悪かったね！」とシュクが応じます。
「ふふ…最後の瞬間まで誰が勝つかわからないよ…」とブレイドは負けじと返します。
実際、A級の上にはS級というより高いランクがあり、昇級試験は4年ごとに王都で開催されます。これはA級試験を突破した上で、かなりの実力を持つ人だけが参加できる試験です。刺客以外の他の4職業のランクメカニズムも同様で、S級刺客になることがブレイドの目標です。なぜなら、そうでなければ仇を倒すだけの力が足りないからです。だが、死神の指輪を継承したため、実力面ではそれほど心配する必要はありません。今は目の前の試験を合格することが最重要です。必ず合格するつもりです…と彼は心の中で考えます。
「ハ！ここには戦える奴が一人もいない、弱すぎる…」
幼い声が響きました。人混みの最後方には、約10歳の小さな女の子が立っていて、腕を組んで人々を見ています。彼女は長い赤髪を揺らし、白いドレスに黒いジャケットを加え、ジャケットには雪狼の紋章が刺繍されています。
「同意…」彼女の隣に立つ金色のポニーテールの男が言いました。
「あの女の子は…？」ブレイドはその女の子に気づきます。
「まさか彼女も来ているとは…」シュクの声は冷たくなりました。
「アイヴィラ・フォン・タヴィリア！」と彼は叫びます。
「タヴィリア…」とブレイドは、その馴染みありながらも知らない名前を呟きます。
「彼女は私たち古萊亞兄弟會と対等な刺客家族であり、南方の首席が古萊亞なら、北方刺客のトップはタヴィリアでしょう。彼らは毒を使うのが得意で、冷酷な方法で行動します。彼らの標的は激しい苦しみの中で死ぬ傾向があり、目の前のこの小さな女の子は7歳で刺客学校を卒業した超天才です。彼女の才能は私よりも上です…」とシュクは低い声で言います。
「7歳…」とブレイドは息を飲み込みます。
「君たち…」アイヴィラもブレイドたちに気づいて言います。
「君たちが伝説の古萊亞刺客だね…父が君たちについてよく話していたよ…見た感じ、かなり弱そうだけど…」と彼女は言います。
「何を言っている…」ブレイドはアイヴィラの言葉に不満を感じます…フレッド面前で古萊亞を弱いと言えるのは、今この天狗の小娘だけです。
「さっきからその口を慎め…」アイヴィラの隣の男が言います。
「彼女はタヴィリア公爵家のお嬢様だ！」と。
「それがどうした？」シュクもこの二人の横柄さにいくらか怒っています。
「誰が君に話すことを許可した？」とアイヴィラが強い口調で言います。
「聞いたか？」その男が得意げに言います。「ジケル！」その瞬間、短剣がその男の首に突きつけられました。
「お嬢様…」その男は冷や汗をかいています。
「申し訳ありません…」
「私が話すことを許可していないうちは絶対に口を閉じていなさい！」アイヴィラは命令口調で言います…ブレイドとシュクは目の前の出来事に信じられない思いです…目の前のこの女の子は、一体どれほどの力を持っているのでしょうか？身長2メートル近い男に命令する権限を持っているなんて…。
「おお！」アイヴィラはブレイドたちに目を向けます。
「君たちの存在を忘れていたわ…とにかく、今回の試験は私たちが勝つことが確実ね！ジケル、行こう！」
「はい！」先ほどの教訓で、ジケルの声は素直になりました…タヴィリアの二人が去っていくのを見て、ブレイドとシュクは少し憤りを感じます。
「ねえ！どうやって彼女たちを教訓するか考えなきゃいけないみたいだ」とブレイドが言います。
「それを言うまでもないだろ？」とシュクが返します。
「現在、全ての受験者の刺客は試験会場に入り、筆記試験の準備をしてください！」小髭の男が放送を通して低い声で告げます。彼は今回の試験の主考官であるヴィラキュールで、古萊亞家族の刺客の一人です。
場にいる刺客たちは、鯖缶のごとく教室に押し寄せました。それは大きな階段教室で、試験用紙が各自の席の裏側にきちんと置かれ、今回の座席配置は例によって梅花座です。ブレイドはすぐに自分の席を見つけて座りました。
「まだ座っていない人は、早く座ってください。試験は10分後に正式に開始します。5分以上遅刻した者は、今回の試験を放棄したものと見なします！」ヴィラキュールは教室に遅れてきた刺客たちを促しました。
「今から今回の試験の関連規則を発表します。試験時間は1時間で、合格基準は80点です。試験中は一切の不正行為を禁じます。私たちの周りにも監視員を配置し、全ての受験刺客の動きを監視します。不正行為が発見された場合、その者の成績はゼロとなり、試験会場から退出させられ、さらに10年間再度受験できず、罰金の処分が下されます…」
「それでは…試験を開始します！」ブレイドも他の刺客たちと同様、試験用紙をすぐにめくり、問題をざっと見ました。全部で10問あり、全て簡答問題です…第一問：刺客守則、第二問：刺殺要領、第三問：影能概説、第四問：毒薬の種類と使用方法、第五問：フレッドの歴史概説、第六問から第九問までは全てシミュレーション問題、最後の一問は自由に発揮するものです…。
これに向けて長い間準備してきたブレイドは、回答するのがとても楽で、また聖戒の力でより一層スムーズに進めることができました。
「これは素晴らしい能力だね！お父さん！」
とブレイドは内心驚嘆します…回答を終えたブレイドは最後の確認をし、筆を置き、場を見回すと、彼が第一に書き終わったようです。続けてシュクも自信に満ちた表情で筆を置くのを見ました。
「さすがシュク兄…」とブレイドは内心で家族を讃えます。
「この問題はあまりにも簡単すぎる！私の知能に対する侮辱だ！」とアイヴィラが不満そうに筆を置きました。
「同感！」とジケルが同意します。
「静かに！今は試験中だ！再犯したら不正行為とみなすぞ！」とヴィラキュールが厳しく叱りました。
「ああ！申し訳ありません！」とアイヴィラは無関心そうです。
「本当に横柄だな！」とブレイドはこの小さな女の子に対してとても腹を立てています。
「私はあなたの父親にしっかり教育させる！」と彼は心の中で思います…時間が少しずつ流れる中、筆を置く人が増え、まだ問題に取り組んでいる人は少数になっています…
「試験終了まであと5分、まだ解答を終えていない刺客たちは急いでください…」とヴィラキュールが大声で告げました。
「五…四…三…二…一…時間到、今すぐ全員ペンを置き、両手を机から離してください。そうでなければ、カンニングと見なします！」
現場ではペンを置く音が絶え間なく響く中、ブレイドは不満のため息や悲鳴もかすかに聞こえた…
「全員、座席で監視員が試験用紙を回収するのを待ってください」
その後、周りにいた人々が立ち上がり、列を成して試験用紙を回収し、ヴィラクと共に試験用紙を数え始めた…
約十分後、ヴィラクが再び発表した:
「現在回収した試験用紙の数は五百枚です。成績は明日ここで発表します。今すぐ全員、試験会場を離れてください！」
人々はサーディンのように教室を押し出され、ブレイドは未成年の素早い体を活かして人混みからすり抜け、シュクが出るのを待たずに夜鴉城に戻った…
