第1巻 第2話 タナトス
ブラッドは目を開け、自分が自分の部屋ではなく、果てしない漆黒の空間にいることに気づいた。暗闇の中に立つ背の高い男が、黒いローブとマントを身にまとっている……
「トスタニアの子よ、やっと会えた……」
その男は低く不気味な声で言った……
「私のところに来なさい」
ブラッドは恐怖を抱えながら従った……
その男は手を伸ばし、ブラッドの身体に触れた……
「ひゅっ…」
彼の手がブラッドの肌に触れた瞬間、ブラッドは反射的に縮こまった。なんと冷たい……
まるで死人のように温もりがない……
「うん……」
男はしばらく触れた後、再び言った:
「君の身体能力はなかなかいいな、普段から鍛えているのか？」
「うん…」ブラッドは頷いた……
「なら、私の力を受け入れることができるだろう…」男は言った……
「あなたは誰ですか？」
ブラッドは恐怖を抑えつつ訊ねた……
「おお！自己紹介を忘れていた、申し訳ない。私の名前はタナトス、人間たちが死神と呼んでいる者だ。君に私の力を授けに来た……」
「死神がなぜ私に力を与えようとしているのですか？」
ブラッドは理解できずに言った……
「その答えは、君が今つけた指輪にある。君は本当にあの男の息子なのか？」
タナトスは軽蔑の笑みを浮かべながら言った……
「指輪…そうだ…あの指輪をつけたからこそ、この空間に来たんだ……あの指輪は……？」
「それはトスタニア家代々伝わる力で、私はその指輪を作るとき自分の一部の魂を注いだ……」
「あなたの魂を注いだ……？それはまさか？」
ブラッドは何かを察した……
「そうだ、それは刺客の霊戒、死神の戒。つけることで私と契約を結び、私の魂の宿主となることができる。力を使えるが、身体が成長を止める代償がある。心臓と脳が無事なら不死不滅で、強大な影響力と技を持ち、血紅の瞳で目標を簡単に探し出し、相手の全ての動きや偽装を見抜き、虚化した身体は全ての物理的ダメージに免疫がある。ただし、契約を終わらせると、保持者は24時間以内に死亡する……」
タナトスは丁寧にブラッドに説明した……
「全ての物理的攻撃に免疫がある？それは強過ぎると思う……」
「しかし、霊戒には弱点もある。他の霊戒や神器の保持者については言うまでもないが、最大の敵は聖なる水だ……」
「聖なる水？」
「聖なる水とは、高位の神職者によって儀式を経た泉の水を指す。聖なる水や聖水に浸した物体は、宿主の戦闘能力を瞬時に失わせる。戦場で戦闘能力を失うのは死んだも同然だが、安心してほしい。聖なる水の儀式は非常に複雑で、入手は難しい。だから宿主は大抵の場合、強力な存在となる。しかし、取り扱いを誤ると暴走することもある……」
「分かりました、これは重い負担ですね。それでは他の霊戒や神器は何ですか？それらの所在は知っていますか？それに、この力はなぜもっと早く私に渡さなかったのですか？」
ブラッドは再び問いかけた……
「私が君を探さなかったのではなく、できなかったのだ。一代の保持者が亡くなると、戒指は消え、再生する。再生には七年かかり、その後自動的に次の保持者を探す。他の霊戒も強力な人物の魂が注入されており、神器は武器で、同様に私たちの魂が注入されている。それらの所在については知らない。それらが見つかり、使用されるまで、我々はその位置を感じ取ることができない……」
タナトスは詳細に解説した……
「神器のことを言ったが……私は君に任務を託けたい……」
「神器を探すのですか…？それは困難な任務ですね……」
「うん……それは全ての霊戒保持者が果たさなければならない任務だ……それが悪しき者の手に渡らないようにするためだ……」
「分かりました……」
「君は強力で堅固な魂を持っている。もしかしたら君は父を超えることができるかもしれない……」
「はい、頑張ります。」
「おお、言い忘れたが、君の母も霊戒の保持者で、彼女の次の保持者はすでに見つかったようだ。彼女も今年、自分の力を手に入れるだろう。」
「母も霊戒の保持者なのですか？その後継者は？」
ブラッドはタナトスの言葉を聞いて目を輝かせた……
「聞くところによれば、少女で、年はとても若いらしい……」
「そうですか……」
喜びの涙がブラッドの目から流れ出た…
「彼女が生きていてくれて本当によかった。それは私にとって最高の誕生日プレゼントです……」
「彼女はどこにいるか知っていますか？」
「いえ……それは彼女と契約を結んだ大人だけが知っているでしょう。保持者を守るため、我々はこの件について一定の秘密を守ります……君は別かもしれないが、彼に聞いてみるつもりだけれど、彼女が私に教えてくれるとは限らない……さて、私たちの話はここまでだ。この力に関する詳細や使い方については、また別の機会に話そう……早く寝て、しっかり試験に備えなさい！」
そう言うと、タナトスは指を弾いた。ブラッドの目の前は再び暗く……
