第1巻 第1話 誕生日継承
アイスンガーの町、夕方の時刻、街灯が徐々に点灯し、夕日の余韻と競い合いながら不規則な黒い石でつくられた道に降り注いでいる。仕事を終えて帰宅する人々にあふれ、互いに別れの挨拶をする中、その道の下には巨大な地下要塞が隠れている。それは、フレッド王国最大の刺客組織の一つであるグライア兄弟会の本拠地・夜カラス城だ。ここの刺客たちは全員手際が良く、今まで失敗したことがなく、その名声は高く、敵はその名を聞くだけで恐れおののく。
要塞の西側廊下の図書館には、黒髪の15歳の少年が、図書館の机にうつ伏せになって寝ていた。机の上には読みかけの本が置かれている。
赤褐色の髪で二つの小さな編み込みをした、8歳の少女が飛び跳ねながら入ってきて、眠っている少年を揺さぶった。
「ブラッドお兄ちゃん！ブラッドお兄ちゃん！」
少女は少年の名前を呼び、強く揺さぶりながら、暗紅色のドレスが揺れる。
「うん......マリーか？何かあったのか？」
ブラッドはゆっくりと目を開け、怠そうに言った。 鞥
「特に何もないよ。父上があなたに伝えに来てって言ったの。10分後にホールに来てほしいって、大事な話があるから。」
「大事な話があるなら、なんで自分で来ないんだ？」ブラッドは不思議そうな顔をして言った。
「もちろんダメだよ、それは秘密だし、とにかく10分後には絶対来てね！」
マリーがそう言い終えると、また跳ねながら走り去った。
ブラッドは座り上がり、伸びをし、机の上の本をめくって中身をもっと覚えようとした。明日はフレッド刺客組合が二年ごとに行う「A級刺客昇進試験」なので、ずっと図書館にこもっていたのだ。そして目の前のこの本は試験問題の一つで、フレッド王国の歴史と現状について述べている。中でも最も興味を引く章は、最も神秘的で魅惑的な力、すなわち【靈輪】と【神器】についてだ。
フレッド王国は主に刺客、魔法使い、レンジャー、騎士、戦士の五つの勢力に支配されている。それを「フレッドの五大職業」と呼び、その五つの職業は互いに対抗し合いながらも協力もしている。彼らは毎年、自分の代表を送り、一至二度の会議を開いて協議し、衝突を避けるための合意を結ぶ。
しかし、各職業には、それぞれ独自の神器と一つの霊の指輪が存在し、どちらかを得ることで想像を超える力を得られると言われており、それらは世界中に散らばっているが、誰も見たことがなく、行方もわからない。
「たとえ知っていたとしても、誰も公表などしないだろうね。もしこんなことが表に出たら、この世界に訪れるのは血の嵐だけだから……」
ブラッドはそう考えながら、左目で壁に掛けた時計をちらっと見た。
「あ！しまった、もう10分経ってる！遅れたらまた罰を受ける……」
ブラッドは驚いて立ち上がり、乱れた髪を適当に整えて、すぐに速いスピードでホールに向かって走った。
息を切らしながら、ブラッドはついに約束のホールに到着したが、ホールの中は暗く、一面真っ暗だった……
「おやおや、今日は遅れなかったんだね、意外だ……」
足音と共に、深褐色の短髪をした30歳くらいの男性がブラッドの目の前に現れた。
「ジョセフさん、何か私に伝えたいことがあるのですか？」
ブラッドは気持ちを抑えて冷静に尋ねた。
「やっぱり直接本題に入るんだね。7年経っても少しも変わらないな。」
ジョセフは微笑みながら言った。
「7年？まさか……？」
ブラッドはジョセフを不思議に見つめた。
「そうだ、あなたに伝えたいのは……」
その時、ホールの灯りが突然点いた。ブラッドの目の前に、三つの長いテーブルが現れ、そこには美味しそうな料理や飲み物、さらに大きなケーキが二つも並んでいた。その場にはグライア家全員と、いくつかの組織からの刺客たちが集まっていた……
「お誕生日おめでとう!!!!」ジョセフが声を高めた。
「これ……これは……」
ブラッドは自分が見たものを信じられなかった。
「明日はあなたの15歳の誕生日だよ。自分で忘れたの？」
テーブルのそばにいた、ブラッドと同じくらいの年齢でジョセフと同じ髪色の少年が言った。これはグライア家の長男、シュクグライアで、今年成人の儀式を終えたばかりで、髪色は彼の二人の妹たちと同じで、南区の刺客学校で「百年に一度の天才」と称されている、刺客首席の第一の地位だ。
「ブラッドお兄ちゃん、お誕生日おめでとう!!!」
マリーが駆け寄ってブラッドを抱きしめた。
「お誕生日おめでとう!!」
マリーの後ろにいた、少し年上の少女が微笑んで言った。彼女は肩までの赤褐色の長髪を持ち、ジョセフの長女シュリアで、今年13歳だ。
ジョセフと同じくらいの年齢で、暗紅色のポニーテールをした女性が近づいてきて、ブラッドの頬にキスをした。
「モラダさんも来たの？」
「もちろんよ。血のつながりはなくても、あなたも私の息子だからね。この前までずっと無視していたから、今回は一生忘れられない誕生日パーティーを開くつもりなの。ただ、明日はあなたのA級刺客試験があるからお祝いできないので、今晩お祝いをしたいの。あなたへの補償として……」
「ええ、その件については気にしないでください。皆さんは私に何も借りていません。この7年間、みんな私にとても良くしてくれて、私は自分もグライア家の一員だと感じています。ただ、今はまだ果たしていない使命があるので、普段は冷淡で真剣な態度をしていて、謝罪すべきは私です。でも、皆さんの恩情は心に留めています。ジョセフさん、モラダさん、シュクお兄さん、シュリア、マリーの皆さん、この7年間本当にありがとうございます。A級刺客試験を通過したら、私はこの7年の学びを生かし、必ず全力を尽くしてグライア家と兄弟会に仕えます。」
「うちの子供、本当に素晴らしい子だわね！」年約50歳の男性が入ってきた。
「パパ？会議に行ってなかったの？」ジョセフは驚いて言った。
「大丈夫、早めに終わったから。そして……」
アキリ氏は笑顔で言った：
「子供の誕生日、私が長輩として欠席するわけにはいかないよね？皆さんそう思いませんか？」
「それでは……」ジョセフが声を上げて言った。「皆さん、杯を上げてください！！」
皆、一斉に目の前の杯を掲げた。未成年のため、杯の中にはジュースだけが入っているが、ジョセフ夫妻とアキリ氏だけは酒が入っている。
「明日はブラッドの15歳の誕生日で、彼が兄弟会に入って7年目でもあります。今日はここで、彼の15歳の誕生日を祝うと共に、明日のA級刺客試験の合格を祈ります。グライア家のため、兄弟会のため、乾杯！！」
「乾杯！！！」
皆が一斉に言い、飲み物を飲み干した。
「さあ、宴会を始めましょう。テーブルのものが全部なくなるまでは、誰も席を立ってはいけません！！！」
ジョセフが大声で宣言した。
「おお!!!!!」
皆さんの合意の声に伴い、宴会は非常に楽しい雰囲気の中で進行していました。
宴会が終了した後、皆それぞれ自分の部屋に戻り、ブレイドも例外ではありませんでした。歯を磨き終わると、自分のベッドに横になり、心の中で考えごとをしていました。
「誕生日？兄弟会に入った理由は一体何だろう？7年経っても何の進展もないのに、何を喜んでいるんだ？何を祝っているんだ？」
「トスタニアの最後の血脈に誓おう、A級暗殺者試験に合格して、両親を殺した犯人を見つけ出し、復讐を遂げる！」
彼は自分を呪い、密かに誓いました。
彼は7年前のあの朝を決して忘れることはできません。家のメイドの心を引き裂くような泣き声で起こされた時、両親の部屋に行くと、血の池の中に倒れている2体の遺体を見ました。本来はベビーベッドにいるはずの妹は姿を消し、涙を流す暇もなく気を失ってしまった。目を覚ました時、空っぽの家には彼一人だけで、楽しいはずの誕生日は両親の命日になってしまいました。
彼は父が仕えていた古らいア兄弟会に行き、当時の族長に弟子にしてもらうよう懇願し、20歳までに復讐を果たすという誓いを立てました。しかし、今は残り5年しかなく、手掛かりは全くありません。彼はこの自分を憎み、復讐ができるなら自分の魂を売ることも厭いませんでした。
「バン！！！」
突然、何か神秘的なものがブレイドの顔に当たりました。
「痛い！！！」
ブレイドは目を開けて座り上がり、「どこのクソ野郎だ、絶対に許さない！」と叫びました。
彼は周囲を見回しましたが、誰の姿も見当たりませんでした。
「やっぱり幻覚なのか？」彼は思い、再び横になろうとしたその瞬間、目の隅にベッドの側に置かれている紙箱が映りました。彼はそれを取り上げ、「ブレイド・トスタニア宛」と書かれているのを見ました。
「俺に宛てたのか？」
彼はその箱をベッドの上に置いて開け、中にはさらに小さな箱が入っていて、その中にはまたさらに小さな箱が入っていました。
「一体誰がいたずらしてるんだ！絶対に仕留めてやる！」ブレイドは心の中で呪いました。約10層の箱を開けた後、彼が最後に見たのは手のひらほどの大きさのプラスチックの箱で、蓋を開けると金色の指輪が置かれていました。
彼はその指輪を手に取り、じっと見つめました。
「なんて美しいんだ！」
指輪の表面には古代ギリシャ語のような刻字があるのに気付きました。
「これは一体何を意味するんだ？」ブレイドは疑問に思いました。
「それをつけて！つけて！それがあなたに力を与える！」突然彼の頭に見知らぬ声が聞こえました。
ブレイドは震えながらその指輪を右手の中指に着けました。指輪が指の根元に触れた瞬間、指輪は少しずつ指から消え、次に彼は全身を冷たい感覚で包まれ、そして視界が真っ暗になりました。
