第1巻 第15話 旅の始まり
これはA級刺客の生存試験の最終日、エイシンガー森林のある出口には、多くの受験者たちの親しい友人や家族が集まり、自分の子供が早く現れることを待っている。まだ一人も森から出てきていないため、皆の顔には心配と期待の表情が浮かんでいる…
「おい!! あなた、私をつまずかせたの!?」
「ただ色を返しただけよ」
「はあ!!!」
突然、森林からやり合う声が聞こえ、続いて五人が森から競って飛び出してきた。このメンバーはブレードたちだった…
彼らが出口に飛び出した瞬間、周囲は歓声に包まれ、次いで五人はそれぞれ全力を尽くしてゴールラインを突破した…誰が一位かはもう重要ではなかった、彼ら皆は自分が合格したと知っていた…
「今年の五人の合格者を拍手で祝おう！」主考官のヴィラクが声高々に五人のA級刺客の誕生をみんなに迎える。
「その中の二人はグライア兄弟会の人みたいだ。この兄弟会は本当に強い。」
「忘れないで、あと二人はタヴィリアのメンバーよ。まさに帝国の二大兄弟会ね…」
「聞いたところによれば、その中の一人はまだ10歳だとか!!!」
「本当に若者は恐ろしいわね!!!」
観客たちは議論を交わしていた。
「ブレード! シュク!」モラダが人混みから飛び出し、息を切らした二人を抱きしめて「本当に良かった、あなたたちは素晴らしいわ。」と言った。
「ブレードお兄ちゃん!」
マイリーも飛び出してブレードを抱きしめた。
「おい! マイリー、私はあなたの本当の兄なんだぞ! なんで彼の方がいい扱いなの？」シュクは不満を言った。
「シュクお兄ちゃんがやきもちを焼くなんて意外だわ！」シュリアはシュクにキスをして彼の心の不満を和らげた。
「私は…私は…そんなことはない、マイリーがまだ若いのに男を好きになるなんて…これは言葉にできないわ…」
シュクは支離滅裂に弁解し、周りの人々は笑った。
「そういえば、ブレードお兄ちゃん今日は初恋に遭遇したらしいよ!!」エイジールがブレードの恥ずかしい話を暴露した…
「何を言ってるの! 無茶言わないで!!!」
今度はブレードが支離滅裂になり、顔が赤くなった。
「間違いないよ!! さっき彼の顔が真っ赤だったし」
「鼻血も出てたし…」
「その少女も反応してたみたい…」
ジケル、エイヴィラとシュクは横で騒ぎ立てた…
「君たち、私を裏切るなんて!!!」
ブレードは声を上げて彼らを叱った…
「そうだね…ブレード、将来はその女の子を連れ
てきて見せてね。私たちがしっかり面倒を見るから。」モラダが言った。
「その少女は本当に美しくて優秀だ、もし彼ら二人が一緒になれば、私たち家族の名誉になる…」
ジョセフも皆の傍に立っていた。
「お父様、その蛇人についてですが…」
「これは後で皆に説明することになる…」
ブレードたちはジョセフの顔色が変わったのを見て、事の進展を察していた…敵を解決できなかったことに深い罪悪感を抱いていた…
すると、不遠くから突然、悲痛な泣き声が響き渡った。死者の家族たちが子供が亡くなったことを知らされたようで、ブレードたちはさらに心が痛んだ。
「私たちはもっと強くなる必要がある!!!」
彼らは心の中でその目標を誓った…
「まず悲しまないで、あなたたちは試験に通過したばかりなんだから。」
「そうだよ、そういう調子だと、通らなかった人はどうなるんだ!!」
「今日、私たち兄弟会から二人のA級刺客が誕生したのは本当に嬉しいことだ。よし、すぐに帰って祝功宴を開こう！」ジョセフは暗い気分を吹き飛ばして大声で言った。
「待って…」ブレードはエイヴィラたちと視線を合わせ…
「ブレードお兄ちゃん…」エイヴィラが最初に右手を伸ばして「ありがとう…」
「うん！」ブレードも右手を伸ばしてエイヴィラの手を握り返した。「私もありがとう…」
「あなたたちのおかげで、私たちは外に人がいると感じた…未来に向かって私もさらに精進する」エイヴィラとジケルはブレードとシュクに深くお辞儀をした…
「でもブレードお兄ちゃん、私はS級試験であなたに勝つつもりよ!!」今のエイヴィラは再び小悪戯をし、ブレードに挑戦状を叩きつけた…
「うん、楽しみにしている!!」
切磋琢磨と死闘を経て、もともとは対抗していた二つのグループは敵意を捨て、友情を育み、互いの戦友になった…
「強者の輝きはいつもこんなに眩しい…」エイジールも戦友たちとの最後の時間を楽しんでいた。
「この試験を経て、あなたたちの成長は戦闘技術だけではないようだね…」
周囲の大人たちは目の前の光景に満足し、穏やかな眼差しを向けていた。
最後の別れの後、彼らはそれぞれの地に戻っていった。
その日の夜、古ライア兄弟会は空前の盛大な饗宴を開き、他の拠点で任務を遂行している刺客たちも駆けつけ、彼らは酒を飲み交わし、楽しいひとときを過ごした。
「そうか…彼を逃がしてしまったのか?」
宴会が終わった後、シュクは一人でジョセフを訪ね、シグニーの逃走について、ブレードとともにそれを把握していたが、心の中はやはり失望と怒りを感じていた…相手は聖なる水で浸された武器を持ち、たとえ精神の力を持つブレードでも、彼の手にかかってしまう寸前だった。彼を打ち負かし、他のエイコモの者たちを相手にするには…
「帝国がすでに彼に対して指名手配を出し、多くの人を動員して捜索を開始したが、今後はさらに警戒を強化しないといけない…本当に頭が痛い…」
「お父様、刺客の神器の行方を知っていますか？」
「私は…知らない、誰もそれを見たことがなく、どこにあるのかもわからない。どうしたの、どうして急にそれを言い出したの？」ジョセフは答えた。
「私はそれが欲しいんだ！」シュクは自分の答えを言った。
「なぜ？」
「お父様、あなたは知っているでしょう、ブレードはあの力を得た。」
「うん、彼がシグニーの水蛇にやられているのを見たとき、私は推測した。彼は死神の指輪を継承したのだろう…」
「それだけではない、彼は魔法も覚醒させ、短期間でその原理を理解し、彼自身の技を創り出した。そのおかげで、私たちは何度も戦局をひっくり返した。」
「彼は魔法を覚醒させたのか…」
「うん、しかしそれにしても…」
「それにしても、シグニーに対してはまんまとやられてしまったのか？」
「それで、君は神器を探してブレードを助けようとしているのか？」
「うん…彼を助けたいんだ…そして今の彼はこの世界で最も恐ろしい、危険な刺客の一人かもしれない。彼がいつか反乱を起こさないか心配だ。」シュクは自分の兄弟についてそんなことを考えるのは嫌だったが、古今東西そんなことは何度もあった。シグニーが生きた例だ、万全の準備をしなければならない…
「その点について、私はブレードが私たちを裏切ることは絶対にないと信じている。彼は私が見た中で最も忠誠心のある人物であり、同時に彼は私たちの子供でもあり、君の弟でもある。自分の子供が私たち兄弟会のエースの一人になるなんて、私はとても誇りに思う。」ジョセフが言った。
「うん、でも聖なる水の前では、精神の指輪は最大の弱点となる…敵は簡単に彼を打ち負かせる…」
「確かにこれは克服が難しい問題だ。今、エイコモの者たちが彼が精神の指輪の力を持っていることに気づいているだろうから、恐らくその点で警戒を強化するだろう。」
「おそらく克服の方法は神器と関係があるかもしれない…」
「う〜ん.....君の言う通り、確かに少し理にかなっているね......わかった、君にA級の刺客としての初めての任務を授けよう、神器を探し出すために、明日の朝に出発だ。」ジョセフが命じた。
「はい、父上。」シュクは任務を引き受けて立ち去った。
「父上.....」シュクが去った後、ブラッドもジョセフの前に現れた。
「少し話してもいいですか？」
「うん、リングのことか？」ジョセフが尋ねた。
「聞いたことがありますか？シュク兄が教えてくれたのですか？」
「彼が言わなくても、君がシグニーの水蛇で力尽きているのを見たとき、私はそのことを想像していた。しかし、まさか君が魔法に目覚めていたとは……」
「私はここを離れます。明日の朝に出発します。」
「まさかシュクの言うように、強力な力を得たから私たちを裏切るつもりなのか？」ジョセフは少し不満を言った。
「違う！私はここを離れると言っただけで、兄弟会を離れるとは言っていない。たとえ私がここにいなくとも、私は古ライア兄弟会の一員であり、やらねばならないことがある。外に出て旅をし、世界を見てみたい。そして、ここを離れるのも君たちを守るためだ。」
「私たちを守る？君は私たちの力を信じていないのか？」
「そういう意味ではない。私はトスタニア家の力、死神の指輪を受け継いでいる。それは確かに非常に強大な力で、私自身も怯えるほどだ。しかし、それには相応のリスクも伴う。」
「リスク？」
「はい、身につける指輪というよりも、体に宿る死神の魂なのだ。しかし、ホストがそれを誤用すると、心を支配され、最終的には暴走する事態を逃れられない。シグニーとの戦いで、彼が私の力を欲しがっているように見えたし、彼が他のエイコモの人々にこのことを知らせれば、攻撃を受けることになって戦争に発展する可能性もある。どちらにしても、私は起こることを望まない。もし私がここに留まれば、兄弟会に対して破滅しかもたらさないだろう。ここは私の家であり、私の家が廃墟になるのは望まない。だから……」
ブラッドは膝をついた。
「お願いだから、私をここから出してくれ。もしここに困難があれば、すぐに戻って救助に向かう。けれどその前に、どうか私が外に出ることを約束してくれ。」
「わかった、立ち上がりなさい、子供よ。」ジョセフはブラッドを立ち上がらせた。
「ごめんなさい、あなたを疑うべきではなかった。あなたは私の子供だから、親は子供を信じるべきだよね？わかった、約束する。君は明日の朝、シュクと一緒に出発するがいい！」
「はい、ありがとうございます、父上。」
「ところで、君が去った後、何をするつもりなの？」
「まず、妹のアンジェラを探し出したい。彼女はまだ生きていると言われている。この7年間、兄として一度も彼女を守れなかった。本当に親に申し訳なかった。」
「そうなんだ、アンジェラがまだ生きているとは、良かったね。それなら、君は彼女を探し出して再会すべきだ。後で私たちにも彼女を見せてね。」
「そして、私の両親を殺した犯人を見つけ出す。彼らの仇を討たなければならない。次はタナトスから託された使命で、あらゆる勢力を集めて、神器を探し出す。シグニーとの戦いの中で、私は聖なる水に対抗する勝算がないことを認識した。完全に無力だった。答えは神器に関係しているに違いない。事が起こってから後悔したくない。神器を見つけることは急務だ……」
「そうなんだ。シュクも神器について君と同じ考えのようだ。さあ、行ってこい。ただし、君がいなくなるとマイリーは非常に悲しむだろうね！」
「ええ、申し訳ないが、選択の余地がなかった。正直言って、私もここを離れるのは名残惜しい。」ブラッドは言った。「それでは、私は先に失礼します。明日の早くに出発します。」
「うん、早く寝なさい。これが最後の夜になるかもしれないから、しっかり楽しんで。」
「わかった！」そう言って、ブラッドは去った。
「父上、本当に彼をこんな風に行かせるのですか？」シュリアの声には少しの失望が含まれていた。
「彼がそうするのは仕方ない、おそらくそれが彼の運命なのだろう。父親として拒む理由が見つからない……ああ、彼も不幸なんだ！」
その時、暗い隅で、二つの小さな三つ編みを結んだ少女が涙を流して隠れていた……
朝、ブラッドとシュクは兄弟会の門の前で皆に別れを告げた……
「ジョセフさん、モラーダさん、これまでの世話をありがとうございました。この7年間、あなたたちは本当に私の実の両親のようでした。本当に感謝しています。」ブラッドは90度のお辞儀をした。
「そんなことを言わなくていい。君の父は私の部下であり親友だ。君は彼の息子なら、私の息子でもある。私たちはただ親として責務を果たしているに過ぎない。それに、私は君の両親を殺した犯人を突き止めたい。ブラッド、今後の道のりは非常に厳しいだろうが、君ならきっとできると信じている。成功を祈っている。そしてシュクも、君たちはS級に次ぐA級の刺客だ。君たちの能力なら全ての敵に勝てると信じている。」ジョセフが言った。
「ブラッド兄、シュク兄、道中気をつけて！」シュリアは門の前で小声で言い、十分な別れの思いがこもっていた。
「ありがとう、シュリア。任務を終えたら必ず帰ってくるから、その時にはきっと君は素敵な美女になっているだろう。」ブラッドは前に出てシュリアの頭を撫でた。
「ところで、マイリーはどこに行ったの？」ブラッドははっと気づいた。
「そうだよね。彼女は明らかにあなたが最も好きなのに、どうしてこの時にいないの？」モラーダが言った。
「彼女はまだ寝ているのだろう……」シュクは自分の頭を撫でながら言った。
「うちの妹はいつも遅くまで寝ているから、この時間には絶対起きていないよ。」
「そうだ、彼女は大の怠け者だったのを忘れていた。私が呼びに行くわ。」シュリアはそう言うと振り返って家の中に入ろうとした。
「いらない！」ブラッドはシュリアを呼び止めた。
「彼女を少し寝かせておいてあげよう！これは良いことだ。彼女には独立を学ばせるべき時だ。私にいつも粘着していてはいけない……」
「確かに。あなたは実力があるだけでなく、妹のことを思いやる素晴らしい兄でもあるとは意外だった……では、気をつけて行ってきてね！」
「行ってきます！さようなら！」ブラッドとシュクは手を振り、自分の馬に乗って出発した。馬の後ろには、昨日の夜モラーダが準備した食料と野帳が載せられたトレーラーが引かれていた。
「私が言ったのは...任務の内容には重複があるが、別々に行動した方がいいと思う。私はまずアンジェラを見つけて、両親を殺した犯人を調査する。君は直接神器の行方を探して、後で特定の場所で合流しよう。そして、エイコモ教団に気をつけて。神器は非常に厄介な敵の手にある可能性があるから、もし対処できなければ、無理をせずに私を待っていてくれ、シュク兄……」ブラッドはシュクに言った。
「それは言わなくてもわかっている。私は最初から君と一緒に行動するつもりはなかった……」
「そういえば、君は妹の行方を知っているのか？」
「大まかにいくつかの場所を知っているが、確信は持てない。ただ、どれもここから遠い。」ブラッドが答えた。
「そうか……君がアンジェラを見つけたら手紙で知らせてくれ、そしてこちらの進捗を教えるよ。」シュクは言い終わると、馬に乗って別方向へと去って行った。
「了解！じゃあ僕も行動を開始するよ。」こうして、気がつくと町の入り口に着き、ブラッドは入口にある看板をちらりと見た。
そこには「フレッド王国エイシン町」と書かれていて、彼は振り返らずに去って行った。
