第1巻 第10話 エクモ教団
夜中、エイシンガーの森の奥深く、ブラッドたちは大きな木の下の広場で休んでいた。周囲には獣の鳴き声が響き渡っていた。
生存試験が始まってから二晩目、エイヴィラはジケルに寄りかかってぐっすり眠っていた。ブラッドは目覚めたばかりの魔法を使い周囲に結界を張り、猛獣や敵の襲撃から自分たちを守った。
これは複数の原理からなる結界で、まず光の反射を干渉し、自分が透明になったように見せ、次に気配を遮断するものだった。
魔法は想像力と魔力の結びつきで成り立っていると知って以来、彼は心の中でさまざまな試みを構築していた。これは彼が独自に開発した魔法であり、初めて使った時、シュクたちの反応は非常に見事だった。
試験の状況については、ブラッドの考え通り、四人が協力すればほとんど敵はいなかった。ただ一人、途中で出会ったひとりの刺客、名はエイジールというエルフ族の少年で、今年で13歳だった。
銀髪の長い髪に、白く美しい顔立ち、細長い耳を持っており、成長すると間違いなくハンサムな青年となるだろう。彼はレンジャーの敏捷な身のこなしを持ち、遠距離武器を使いこなすだけでなく、エルフ族独特の魔法も操り、ブラッドたちは一時的に苦戦を強いられたが、ブラッドがリングの力を使うことで辛うじてエイジールを降参させ、チームに加えることができた。
「ゴールまでの距離はまだ半日ほど・・・」
ブラッドは死神の目を開き、前方のルートを計算した。
「うん・・・」
「何か悩んでいるのか、シュク兄？」
ブラッドはシュクの表情が何かに困っているように見えたことに気づいた。
「何でもない……」
シュクはゆっくりと答えた。
「ただあの不吉な気配を考えていただけだ…」
「筆記試験の日に感じたあの気配のことか？」
「うん、今また感じた。」
「確かにね…」
ブラッドは意識を集中させて感じ取った。
「不吉というより、むしろこの気配は…」
「非常に邪悪だ…」
ジケルとエイヴィラも明らかに感じ取った。
「この気配…知っている…」
エイジールも会話に加わり、真剣な表情で言った。
「この大陸に存在する邪悪な勢力といえば、彼らしかいない…」
「まさか…」
「うん…」エイジールは頷いた。「エイコモ教団…」
ブラッドとシュクは心の中で警鐘を鳴らした。エイコモ教団について彼らは書物でしか見たことがなく、B級任務の内容は護送や刺殺が主だった。彼らは一度もエイコモ教団の人間と戦ったことはなかった。
それはエイコモルド家族が率いる邪教組織で、他者を奴隷にし、殺すことで力を得ると信じていた。そのため、無辜の人々を無差別に殺し、獣を魔化し、占拠した村の人々を奴隷にし、死体を冒涜することも厭わなかった…
「奴らの者がこの試験に潜入しているのか？」
エイヴィラが言った。
「幸いこの場の人々は魔法宝石で守られているが…」
「いや!! 彼らのやり方からすると、淘汰された人々に手を出す可能性が高い…」 エイジールは言った。
「彼らは宝石の保護がないということは…」
「誰かが本当に殺されるということだ…」
「そういえば、エイジール、君はどうしてこの気配を認識できるのか？まさか彼らと戦ったことがあるのか？」シュクが尋ねた。
「うん、6年前、彼らが私たちの村を襲ったことがあった…」
エイジールは話しながら痛ましい表情を浮かべた。
「多くの友人や家族がその襲撃で命を落とした…もし族長がすぐに戻って彼らを撃退しなかったら、私たちはその襲撃で滅びていたかもしれない…」
「ちなみに、私たちの族長デロイオハナはリングの保持者で、あらゆる植物や動物を操る力と驚異的な視力を持つ、獣王デロイと呼ばれる存在だ。」
「ということは、特別な力がないと彼らに対抗するのは難しいのか？」ジケルが言った。
「うん、ブラッド兄のおかげで結界があるから、私たちはここに静かにしていよう。軽率な行動をとれば、恐ろしい結果になるだろう…」エイジールは警告した。
「それはどうか分からないけど…」エイヴィラが言った。
「特別な力と言えば…ここにはリング保持者もいるじゃないか？」ジケルがブラッドの方を見て言った。
「それに、彼らが私たちに手を出そうとしても、私たちも簡単な存在ではない。エイジール、安心して！ 」シュクが言った。
「ブラッド兄…」みんなが彼を見つめ、答えを待っているようだった。
「感じ取った気配からすると、すでにここにはかなりの数の人々が彼らの手にかかっている。これ以上犠牲者を出すわけにはいかない。運よく、今回混入したのは少ないみたいだし、私たち刺客はこうした悪党を排除するために存在している。この気配から考えると、今回彼らが来た者たちはそれほど強くない。しかし、私たち五人の力で彼らに立ち向かえると思う。だから、私の決定は…今すぐ彼らを見つけ出して地獄に送ることだ！」
言い終わると、みんなは立ち上がり、ブラッドは結界を解除した。
「出発だ！！！」
