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二人のナイト

「この店で最後だ。早く来い」

　ロギが町の居酒屋に、ずかずかと足を踏み入れた。

「なんだよー。なんかさっきからずーっと怒ってないか？」

　続いてダンがチョコチョコとその後を追う。

　居酒屋は大変な賑わいだったが、幸いにも空いていた小さなテーブルを見つけ二人は席についた。

「お前がアミーナに変なことを言うからだ」

　普通の客を装うためにもロギは簡単なつまみとワイン、ダンにはケーキを注文する。

「いいじゃんか。そのおかげで上手く煙に巻いて、すんなり出てこられたんだから。大丈夫、アミーナは何の事かわかってないよ」

「それはそうだが……、万一私がそういう人間だと思われたら信用問題にかかわる」

　すぐにテーブルに注文の品が運ばれ、二人は揃ってウェイトレスにニッコリと笑顔を向けた。

「私は日頃から、アミーナ以外のものに心を奪われる事がないように気を付けている。他のものに執着すると、いざと言う時迷いが出るからな」

　ワインをロギが一気に煽るのを、ダンはケーキを口に運んびながら怪訝な顔つきでじっと見つめる。

「……ロギって二十歳は越えてるよな。まさかその精神で、いまだに清いカラダ……？」

「だからなぜ子供のお前がそういう事に精通してるんだ！　……まあ、それとこれとは話が別だ。心さえ囚われなければ何の問題もない」

　ロギはしれっとそんな事を言い、またグラスにワインを注いだ。

「うわ……なんかタチ悪ぃ。うちのエロジジイと同じタイプか」

「ん？　それはまさかエリシス殿の事か？　ふうむ、あの方が……。人は見かけによらないものだ。実に理想的だな」

　ロギが穏やかに微笑む。

　その優しい雰囲気と中身はどうやら随分と違うようだ。

「うん。やっぱ俺、ロギとはうまくやれそうだ。ところで後ろを見てくれ。……振り返らずに」

　ダンは口にくわえたフォークでわずかにその方向を示した。

「全くお前は……無茶ばかり言うな……」

　ロギは銀の水差しでグラスに水を注ぎ、それをテーブルにドンと置いた。

　そしてさりげなく、僅かに水差しの角度を調節する。

　よく磨きこまれた水差しの側面が、ロギの後ろの様子を映し出した。

「あれは……」

「どーお？」

　ダンが可愛い声で、白々しく小首を傾げる。

「間違いない、当たりだ。ただの商人があんな底に布を張った靴を履いているわけがない。足音を消すための用心だろう」

「ていうか、その手の気配がダダ漏れ。どうみてもありゃ、素人だなぁ」

　ダンが笑いを噛み殺して、ケーキを口に放り込んだ。

　その男は、室内なのに帽子を目深に被り、目だけは油断無くあたりを窺っている。

　周りの客の会話に聞き耳を立てているようにも見えた。

「どうやる？」

　ダンが楽しそうに聞くと、ロギはちょっと考えてから作戦を耳打ちしてくる。

「えー？　それじゃ、俺の出番少ないじゃないか。つまんねーよ」

「いいや、お前の役は重要だ。お前の演技力と可愛らしさに期待してるよ」

　ダンの頭をくしゃっと撫でてから、ロギは席を立ち食堂の奥にある手洗いに消えていった。

「なんだよ……ロギの奴、自分ばっかり楽しんでないか？」

　ブツブツとぼやきながらも作戦は決行。

　ダンは頃合いを見計らって席を立った。

「ごちそうさまぁ。すっごく美味しかったー」

　演技の声でそう叫ぶと、テーブルの食器を重ねて片付け始める。

　ダンはクリームのペッタリ付いたフォークをうまく親指で押さえ、例の男の方へ歩き出した。

　そしてすれ違いざま、親指をうまく滑らす。

「ああっ！　ごめんなさーい」

　クリームの付いたフォークは見事に男の膝の上におち、ズボンを汚した。

　男は椅子から飛び退き、自分の膝を唖然と見下ろしている。

「何やってるんだ、このチビ！」

　男がダンに向き直り、眉を吊り上げた。

「ごめんなさい、お兄さん。ああ、ボクなんて不注意なんだろう。こんなカッコいいお兄さんの服を汚しちゃうなんて。早く水で落とさないとシミになっちゃう」

　ダンが申し訳なさそうに目を潤ませると、男は可哀相になったようで語気を和らげた。

「あ、ああ……。まぁいいよ。拭けば落ちるだろうし……」

「僕、マスターに言って布巾をもらってくる！　お兄さん、先におトイレに行ってて」

「ん……そうか。そうだな」

　素直に男が席を立ち、言われるままに手洗い場に向かっていく。

「……はい、一丁あがり。ホントに悪ぃな、オッサン」

　男の後姿を見送り、ダンはププとほくそ笑んだ――。

　――その後、ロギが手洗から戻って来るのを待って、二人は悠々と居酒屋を後にした。

「やはり、今回の旅の日程とルートを探っていたらしい。見知らぬ男に雇われて、屋敷の周りを見張ったり、町の噂なんかを拾ったりしていたそうだ。雇われ者なんで、あまり情報は得られなかったよ。とりあえずトイレのフックに吊るしてきた」

　思った通り、今回の儀式の妨害を企てている者が存在する。

　敵、と呼んでもいいだろう。

　どうやら快適な旅と言うわけにはいきそうにない。

「ふうん。やっぱりそういうコバエが動き出してるんだな。ロギもそれを確かめに来たんだろ？　買い物どころか、宿屋や食堂ばかり覗いてるじゃないか。だと思ったから俺もついてきたんだ」

　ダンが得意げに鼻を鳴らしてみせる。

「本当にお前は賢いな。……さあ、帰ろうか。明日は早いからな」

　ロギはそれだけ言うと、ダンの背中を押して宿屋街を抜け、商店街に出た。

「ああ、待っててくれ。この菓子屋に寄っていきたいんだ」

　ロギが傍の小さな店に入っていくと、ダンもなんとなくその後に続く。

　店の中は色とりどりのキャンディーや焼き菓子の甘い匂いで溢れていた。

（こんな店でいい大人が何を買うんだ？）

　そうは思ったがダンは珍しい音符の形のキャンディーを見つけ、何気なく手に取った。

　少量ずつ、小分けの袋に入っている。

「おお、それじゃ！　わしが求めておった、ぐるぐる模様のキャンディーは！」

　突然、ダンの手にしたキャンディーを取り上げ、一人の老人が嬉しそうに声をあげた。

「くぉらっ！　ジジイ！　それは俺が最初に見つけたんだぞ！」

　欲しかった訳ではなかったが、思わずそう叫んでいた。

　老人は怪訝な顔でダンを見つめている。

「なんじゃ、ぼうず。わしに取ってくれたんじゃないんかの？　同じやつならほれ、そこにあるじゃろ」

「え？　どこ？」

　そう言われて商品棚を見回したが、同じ音符の形の物はない。

「なんだよジジイ、どこにあるって？」

　振り向くとそこにはもう、老人の姿はなかった。

　ダンはキョロキョロと辺りを見回したが、やっぱり見当たらない。

「あ……やられた！　くっそー！」

　横取りされたと思うと、急に残念になってくる。

　アミーナに買っていってあげれば、喜んだかもしれないのに。

（しょうがない。これでいいか）

　ぐるぐる模様に影響されて選んだのは、蜜色のカタツムリ形のキャンディー。

　ところが、ダンが支払いをしようと会計に行くと、やけに高価だ。

　店員にそれを問いただすと、信じられない返答が返ってきた。

「え？　先程のおじいさんの分と合わせてその値段です。孫の君が払うからって、もう出て行ったわよ。どうぞお支払いを」

　ダンの口が開いたままパクパクと鯉のように動く。

「あんの……クソジジイー！」

　――そんなハプニングに見舞われながらも、ダンとロギは賑わう町でそこそこの収穫を得て、帰路についた。

「それで、そのご老人の分も払ってきたのか！　あっははは！」

　ロギが、ふくれっつらのダンの頭をポンポンと叩いて笑う。

「いいよ、もう。でも金の事よりも騙された事の方が悔しい」

　ダンはもう、頭を叩くロギの手に抗議する気力もない。

「ところでさ。俺が持たされてる、この大量の菓子はなんなの？」

「ああ、それはアミーナへのお土産だ。その店の砂糖菓子は彼女の大好物なんだ。しばらくエデンには帰れないからな」

　荷物を持ち上げたまま、ダンは呆れ顔になって、はぁーっとため息をついた。

「あんたの頭の中は本当にお姫様の事でいっぱいだな。可愛いっちゃ可愛いけど、色気はねえし、能天気で悩みとか全然なさそう」

「こらこら、何を言う。アミーナは素敵な娘（こ）だぞ。惚れるなよ」

「俺はしっとり美女が好みなんです。まあ、ロギに見捨てられたら可哀相だから拾ってやるかな」

　夜道を歩きながら声を揃えて笑う。

　笑いながらダンは、アミーナへのお土産のキャンディーが入ったポケットの膨らみをそっと荷物で隠した。