開店準備
どこの街にも、住人の憩いの場というか、秘密の喫茶店はあるものだ。
とある住宅街の中、コンクリートの階段を少し登ると、住宅街を見下ろすように、民家のような建物が目につく。古惚けたオレンジ色の壁に、屋根は深い緑色。その組み合わせが自然と落ち着いた雰囲気を醸し出している。街の住人からは、『オレンジ喫茶』と呼ばれている。それは、本来の店の名前と全く正反対の呼称なのだから、初めて来た人は、店の名前を見たら、驚いてしまうだろう。
店の作りは、築20年の3階建て。一階は倉庫と車庫が一体化しているため、シャッターがついており、道路に面した二階部分が店舗となっている。3階部分は住み込みで働く従業員達の各部屋とリビングダイニングが用意されている。
その店舗のカウンターには早朝から一人の青年が座っていた。
えんじ色のワイシャツに黒のカマージャケット。ベージュのチノパンを履いた、清潔感溢れる服装をしている。ワイシャツの袖口は丁寧に折り畳まれた状態で、捲られており、その先の手には、白いタオルとグラスが握られていた。キュッキュッキュッ、と白いタオルでグラスを磨き上げては、窓から零れる朝の陽光に透かして、グラスの透明度を確認する。その作業を一時間は繰り返していた。カウンターの壁に取り付けられたグラスホルダーには、何十もの磨き終えたワイングラスが並べられている。
「ふぅ……こんなもんかな」
そう言って、青年は最後のワイングラスをそっと、グラスホルダーにかけた。一仕事終えた達成感に心を躍らせながら、少年はグーッと背伸びをする。固まっていた筋肉が伸び、背骨はポキポキと小気味いい音を立てる。その後で、胸を大きく反らすと、助骨もこれまたいい音で鳴る。なんとも言えない優越感に顔を綻ばせながら、青年は店のカーテンを開け始めた。ドレープカーテンを開くと、レースカーテンの隙間から朝日が差し込む。
暫くして、全てのカーテンが開け終わると、暗いお店は四方から太陽の光を受けて、明るくなる。それを見て青年は満足げに頷くと、こうつぶやいた。
「さーて……開店時間だ」
ゆったりとした足取りで窓に掛けられた札を《open》に変える。そして、外に出ると、木製のハンドメイドの看板を店の外の壁に立て掛けた。それには、オレンジ色の字でこう書かれていた。
『喫茶青空堂』
と……。
