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第二話

デートから数日後のことだ。

　美奈子は水瀬の素振りがおかしいことに気づいた。

　綾乃の登校日にはほとんど側にいるはずの水瀬が、何故かいない。

　かと思えば、いつも以上にボーッとしているコトも多い―――。

　「悠理君、どうしたんでしょうか？」

　放課後、図書館にむかう途中、不意に綾乃が美奈子に言った。

　「最近、あんまり顔を見ないんですけど……」

　「んー。季節の変わり目だから？」

　「―――体調、おかしくしたんですか？」

　「アタマがおかしいのは今に始まったことじゃないんだけどねぇ」

　図書館に入った二人が絶句したのは、ある女の子と親しげに話す水瀬の姿があったからだ。

　一冊の本を前に、並んで座り、女の子と楽しげに話す水瀬。

　美奈子がちらりと横を向くと、何でもないという顔の綾乃が、踵を返して図書館から出て行くところだった。

　「ち、ちょっと瀬戸さん？」

　「用事を思い出しました。これで帰ります」

　歩調を早めて、下駄箱に向かう綾乃の姿を、美奈子はただ、呆然として見送るしかなかった。

　翌朝−　

　綾乃は、ちらちらと水瀬を見つめては、朝からため息をついていた。

　そんな綾乃にまるで気づかない水瀬は、反対に誰かを待っているようだった。

　「あ。鳴瀬さん」

　教室に入ってきた図書委員に近寄った水瀬が、二言三言告げる。

　相手は

　鳴瀬清花（なるせ・さやか）−。

　普通科コース在学。クラスの図書委員と目立つところがない、いわばごく普通の子。

　神社の娘で、腰まで伸ばしたロングのストレートヘアをリボンでまとめた上にメガネという、清楚で古風なタイプだ。

　「あ。おはよう水瀬君。どう？」

　「うーん。やっぱりヒントちょうだい？」

　「ダメ。自分で解くって言ったのは水瀬君ですからね？」

　「ううっ。……けち」

　「瀬戸さん。大丈夫？」

　そんなやりとりをニコニコと見つめる綾乃に、そっと耳打ちする美奈子。

　「水瀬君、お友達が増えたみたいですね」

　口調こそ楽しげだが、手にしたシャープペンシルにはヒビが入っていたのを、美奈子は見逃さなかった。

　（……瀬戸さん、まさか）

　昼食

　クラスでキョロキョロしているのは綾乃だった。

　手には二人分の弁当箱がある。

　「悠理君、どこ行ったのかしら？」

　「さっき、鳴瀬さんと一緒にいるの、見たぞ？」綾乃の横の席の羽山がそう言った。

　「鳴瀬さんと？」

　「ああ。最近、二人でいること多いな。あいつら」

　「……」

　その日、綾乃は昼食を食べなかった。

　放課後−

　「あ、水瀬君」

　美奈子が帰ろうとする水瀬に声をかけた。

　「今からみんなでマックにでも行こうかって思うんだけど」

　「ごめん。鳴瀬さんと約束があるから」

　水瀬はそういって、いそいそと教室を出て行った。

　ビギッ

　妙な音が教室中に響き渡ったのは、その瞬間だった。

　驚いて振り返った美奈子がみたものは、

　「あらいけない」

　引きちぎられた革製のペンケースの残骸を、カバンにしまう綾乃の姿だった。

　どうやら、美奈子の予感は的中したらしい。

　「瀬戸さんが？」

　「うん。多分、だけどね」

　美奈子は、綾乃が席を外した後、居残っていた学級委員長、森村有希子と話し込んでいた。

　冷静沈着、スーツでも着せればやり手のキャリアウーマンで通りそうな有希子は、美奈子の口から出た意外な言葉に、正直、驚いていた。

　「でもさ。瀬戸さん、そんなに鈍いと思えないけどなぁ」

　「そりゃ、私だってそう思いたいけど」

　「あんたの勘違いじゃない？瀬戸さんがヤキモチやいてるなんて」

　「でなきゃ、説明付かないもん」

　「しかも、自分がヤキモチやいてることに、瀬戸さんが自覚してないなんて、信じろっていう方が無理」

　「うーん」

　確かに、綾乃は真面目な性格、つまりはマトモであることを売りにしている。だからこそ、そこまでニブいなんて普通は信じられなくて当たり前だ。

　それはわかる。

　だが、それでは綾乃の素振りの説明が出来ない。

　席に戻ってきた綾乃を遠巻きに見る美奈子達だが、それはどう見ても普段通りの綾乃だ。

　「ねぇ、水瀬君てさ−」

　別の女子生徒達の群れから、そんな言葉が聞こえてきた。

　カバンに学用品を詰める手を止める綾乃。

　「あっちの方ってどうなのかなぁ？」

　「見た目、かなりお子ちゃまだけどさ、ああいうのがスゴいって聞いたよ？」

　「……」

　瞬き一つせず、一言たりとも聞き逃すまいとする綾乃の耳は、すでにダンボになっていた。

　「水瀬君ってさ。経験あるのかなぁ？」

　「あ、それ、すごく気になる！」

　「なんか、ウワサだとさ。あるらしけど」

　「えーっ！？相手誰！？」

　「……」

　メキメキメキ−

　綾乃に掴まれた牛革製の学生鞄が音を立ててへしゃげていく。

　Ｋ−○ファイターも真っ青の握力というか、とてもではないが、アイドルのすることではない。

　「……これでも否定する？」

　その光景に思いっきりひきながら、美奈子は有希子に訊ねた。

　「否定、できないわね……」

　高田神社

　午後９時

　水瀬が帰った後、清花は倉の片づけを手伝わされていた。

　「いい子だな。悠理君は」

　棚から箱を下ろしながら、清花の父は満足そうにいった。

　「うん」

　「さすがに水瀬家の跡取りだ」

　ちらりと清花を見た後、父は呟くように言った。

　「本当はお前には悠理君の所に嫁いでもらいたかったがなぁ」

　ガチャンッ！！

　唐突な発言に、清花は手にしていた巻物の束を落としてしまった。

　「お、お父さん！？」

　顔を真っ赤にして振り向く清花。

　「水瀬家は名門だぞ？神社の格式もうちとは比較にならん。財力も権力もある。そこと血縁になれるんだ。そんなに悪い話じゃないだろう」

　「思いっきり政略結婚な気が……」

　「なにより、お前だって悪いって顔はしてないぞ？」

　「もうっ！知らない！」

　父親の笑い声を無視して、ちらばった巻物を一つ一つ集める清花だが、最後の一つを手にして、動きを止めた。

　「お父さん」

　「ん？」

　「これって、封印の呪符じゃない？」

　巻物に張り付いていたのは、古ぼけて判断がつきづらいが、魔物封じの符だ。

　「ああ。本当だ。こんなところになんで……何？うーん。文字がかすれてわからないなぁ―――」

　巻物を手にした父親が、巻物を照明に照らし出して固まった。

　封印は、破れていた。