影の境界線 - 現世常世＝異世界 -

異世界干渉編

68 -街

　店主の話によれば、城下町を蛇行するように歩き回り、通りすがりの店に「無料でよこせ」と因縁をつけたり、勝手に商品を持ち去ろうとしたりと、まるでチンピラのような振る舞いをしているそうだ。

　今のところ、暴力沙汰にはなっていないけれど、蛮行を止めれば罵倒がすごく、事がおきるのは時間の問題といえる状態らしい。

　向かった方向から蛇行を考えおおよその居場所を考え、向かい打つべく店主に礼を述べ、新月丸とケケイシはそこへ向かった。

　店主の話がケケイシの記憶に引っかかる。

　不審者を追う道中で、気になったことを新月丸に伝えたい。

「あの……気になることがあるのですがいいですか？」

　ケケイシが問いかける。

「何か思うところがあるのか？」

　店主が語っていた、その男の特徴はケケイシが知る人物に印象がかぶる。

　やや猫背で身長は控えめながら筋肉質。動きの速さから老人ではないことは分かるが、顔立ちはどこか老けて見え、シミとシワが目立つ。自分のことを「わし」と言う一人称の癖(くせ)。

　ただ、あの男はケケイシによって絶命している。

　——いや、今になって思えば。

　追手のあの臭い。

　満身創痍の中で気付いたあの臭いは命を奪ったはずの、あの男の臭いだった気がする。

「新月様、店主が話していた男に私は覚えがあるのです」

「誰だ？」

「リルフィー……私が砂漠で始末した少女の追手で……」

　命を奪い、転生不可の消滅死の確認をした、あの男。

　けれども、同じ人物と思われる男が今、ここに来ている。

「あの男なら俺も知ってるぞ」

「死体が転がっていたはずですが、アンデッド化しましたか？」

「使者の蘇り……てのじゃないな、操られてた」

　そして新月丸は言葉を続ける。

「俺にゴチャゴチャ文句垂れてから自爆したんだけどな」

「お怪我は⁉︎」

　咄嗟に聞いてしまったが昨日、城で合流した時点で無傷でだった王を見て、変なことを言ってしまったと気づくケケイシ。

「怪我はない、ありがとうな」

　そう答える王は、優しく笑っている。

　新月丸が微笑む姿を見ると、不思議と心が和らぐ。この王は……男の目から見ても、それも種族が違う獣人の男がみているのに、どこか愛らしさと色気を感じさせる存在だ。

　——そんなふうに思うのは自分だけだろうか？

　と考えると、ケケイシは少しばかり気恥ずかしさを覚えたが、それは全く出さず心当たりのある不審者を探し歩く。

　王が街を歩いているせいだろう。

　変な人を見かけた、店で横暴な態度の男がいた……そういった情報を新月丸に直接言う町民が増えてくる。

　通常、王とその家臣が連れ立って歩いていれば、家臣に話しかけるものだ。けれど、ケケイシに話しかけてくる者はおらず、どうしても色々と考えてしまう。

　そんな中、少し離れたところから悲鳴が聞こえた。

　ケケイシの耳と鼻は人間種より敏感だ。

　王に視線を向けても、悲鳴には気付いていない。

　ケケイシは王に一言「失礼します」と言うと獣形に変じ、悲鳴の方向へ走った。この距離なら影に潜るより、音に頼り声に向かって走った方が早い。

　————見つけた！

　女の服を掴み、怒鳴り散らしている男。

　首を裂いたあの男だ。

　今までは暴力事件に発展していなかったが、今回は違う。振り上げられた拳はいつ、振り下ろされてもおかしくない。あと少しで力加減のない拳が女の頭を打つだろう。

　男の背後から一気に近づき獣形を解き人型へ——拳を掴み、もう片方の手で携帯している小刀で掴まれている服を切り、男から離す——

「早く、どこかへ逃げて！」

　ケケイシが叫ぶと、呆けていた女はハッとした顔をして、近くの建物に這うようにして逃げ込んだ。

「誰だぁ⁉︎」

　男は掴まれた手を見て、後ろを振り向く。

「獣人如きがこのわしに触れるとは穢(けが)らわしい！」

　ケケイシの背は高い。

　そのまま腕を持ち上げ地面から足を浮かせた。

「何様のつもりだ！」

　懐から短剣を出し、ケケイシに振りかぶるが、それを小刀で受ける。

　キンッ！

　刃と刃が辺り、金属質な音が響く。

「月光国内での暴力事件は捕縛対象です」

「わしは偉大なる神都からの使者！　丁重にもてなされて当然だろう！　それをこの街の者は金を払えなどと身分を考えなさすぎるのだ！」

「……使者が来るなんて話は当国へ届いていないが？」

　ケケイシの背後から聞こえてきたのは新月丸の静かな声。

「偉大なる神都から、わざわざ来てやるのだから察してもてなす、それが小国に属する民の礼儀というものだ！」

　その間、何度もケケイシを切りつけようと短剣を振り回し、そのたびに短剣で応じるケケイシ。やがて、男の短剣を弾き飛ばした。

「わしの名はオゥンシフモ！　神都の王に使える者！　下賤なケダモノはさっさと手を離せ！」

　短剣を弾き飛ばされた男は、己の足元に手を伸ばす——がその時にはもう、身体が動かなかった。

　ケケイシの背後から視線を感じた。

　視線は力を持ち身体を硬直させている。

　何らかの魔法かと思ったが声は聞こえなかった。

　ただ、睨まれているだけ——

　蛙は蛇に睨まれると動けなくなるという。それが本当か嘘か、それはわからないが動けないのは、心の底から竦んでいるからであるとオゥンシフモは悟っている。主から睨まれたのに似ている……もしかすると、それ以上の恐怖。

「ケケイシ、手を離していいぞ」

　そのままドサリと地に落ちた。

　その姿は、石畳の上に無防備に座り込むような形になり、全身は固まったまま。

　額から滴る汗は止まることなく流れ落ち、地面に次々と染みを作っていく。その量は尋常ではなかった。

「この国に身分制度は存在しない」

　新月丸の声は、冷たく、鋭い。普段の穏やかな王の面影はそこにはなく、冷厳な響きが漂っていた。

　ケケイシすら、その声に少し気圧される。

「そして他国に屈した覚えもないのだが……神都からの使者とやらは何をしにここへ？」

　話をしたくとも声が出なかった。

　ヒュウヒュウと呼吸が漏れるだけ——

「ケケイシ、そいつを捕まえ城まで運んでくれ」

　ケケイシは「はい」とだけ言うと、男の両手首を掴み立たせる。歩くよう促したが、ガタガタと震える足は歩行する気配をみせない。

（腕を掴んだまま、担いていくしかないか……）

　そう思った時、近くの建物から出てきた。

「あの……さっきはありがとうございます」

　そう言うと手にしていたロープをケケイシに渡す。

「これで縛って連行されれば楽かと……」

　ケケイシは「ありがとうございます」と丁寧にロープを受け取り、手際よく男を縛り上げる。その様子を見届けた新月丸は、視線を男から外してひと言告げた。

「歩け」

　縛られた男はうなずき、ケケイシに導かれるまま歩き出し、連行されていく。