最後、そして始まり
「諸君！ 我々は力をつけてきている――」
初老の人間を想像させる魔人は、顔に笑みをたたえ、魔人らに高らかに宣言する。
「魔王に代わって、世界を牛耳ることも夢ではない！」
「おいおい、よしてくれよお。」
話を聞くのも億劫、とでも言うかのように、のんびりと、白を基調とした服に身を包んだ青年が言葉を発した。
「俺あ、まだ死にたくないぜ。」
白い服とは対照的に、髪や瞳は、あらゆるものを飲み込むブラックホールを想像させるような漆黒。
言葉遣いと、組んでいる足さえなければ、いい家のお坊ちゃんだと誰もが思うような容姿をしている。
「そうとも。魔王に仕えし三大魔人の存在を忘れたのか？」
別の魔人が追随して言う。
自身に反対する魔人らに一瞥を送り、初めに口を開いた魔人は答えを返す。
「だが我々は700年の間、魔石を喰らい力を付けてきた。――もはや恐るるに足りぬ！」
ここは、魔人たちの住処。『話がある』と言われ、集められた魔人――20人ほどが集結している。
魔人らのざわめきが絶えぬうちに、突然上から声が降りかかる。
「え～～？なんだっていったかにゃあ～～？」
白いレースをアクセントとした、黒のゴスロリに身を包んだ可憐な少女がそこにいた。
「聞き間違いかにゃあ～？」
不気味なほどの満面の笑みで、少女は口を開いた。
「三大魔人は、恐るるに足りぬぅ？」
「と、とんでもございません！三大魔人、『血と影の少女』、フーシェ様。」
魔人はみな、地に伏せる――― 一人を除いて。
「情けないぞ？ お前等。 俺が目を覚まさせてやろう。―――三大魔人なぞ―――過去の遺物でしかないとなぁッ！」
彼が魔法を打とうと、フーシェに手を向けた瞬間――
――彼の首は飛んだ。
ここにいる誰もが認識できぬスピードだった。
「バカは、こいつだけかにゃ？」
口元を吊り上げながら、フーシェは首を傾げる。
沈黙が訪れる――
フーシェは誰も顔を上げないのを満足げに見て、鼻歌を歌いながら去っていった。
「あ～～～。おっかねえなあ。あの爺さんのせいで、巻き添え食らうとこだったぜえ。」
青年は首のない魔人の死体を蹴り上げる。
ほどなくして、青年の近くにいた、1人の魔人がこの場から離れようとした。
「お～い。どこ行くんだあ？」
青年の声掛けに、魔人は答える。
「飯を食ってくる。」
魔人の口元が緩んだ。
「美味うまそうな小娘を見つけたんだ。」
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真っ赤に染まる視界――
「ああ、ここで終わりなんだ。」
そう思うと涙が止まらない。
「姉さん、諦めないで下さい。」
アンスリウムの声が聞こえる――
あれは・・・いつだったかな・・・そう、確か薪割りの時に・・・
声に導かれ、自身を奮い立たせる・・が、立ち上がることすら出来ない。
煙が肺に入りせき込む。燃え盛る炎が魔物に受けた傷を焼いていく。激痛が走るが、もはや叫ぶための気力は残されていない。
どうしてこんなことになったんだろう。私はいつもと同じ場所で、いつもと同じ獲物を狩っていただけなのに。
いや、1つ違うことがあった。顔も知らない両親からの・・最初で最後の贈り物である、イヤリングをはめていない。――些細なことだ。
でも、魔除けの加護が働いてるって誰かが言ってたなぁ・・・
激痛に耐えながら思考を巡らせる。考えたところで何かが変わるわけではないが、考えずにはいられなかった。
視界が霞む。
最期に一言だけ残そうと、口を開く。
「今までありが―」
声も出なくなった。なんて不甲斐ない姉なのだろう。死ぬ間際に、兄妹に感謝の言葉すら言えないなんて。せめて・・今まで頑張れたのは兄妹のおかげだと、ありがとう、と感謝の気持ちを伝えてから逝きたかった。
――――最後に私の目に映ったのは、炎のような・・深紅の髪の少年だった。
