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「さよなら、、、」

　熱い。

　身体の中の水分という水分が全て沸騰するような感覚。

　それもそうだ。

　いわば、俺たちは火事場のど真中にいる。

　この世界に防炎服や、消火器のような便利な物はないし、あったとしても意味をなさないだろう。

　今すぐにでも、突貫で仕上げた脱出口。

　屋敷の裏庭を越えて、この延々と燃え盛る熱からも逃れられる道。

　その道へと逃げればいい。

　振り返りほんの数歩。

　数メートルの距離。

　だが、振り返ることが恐ろしいのだ。

　奴に背中を向けることが恐ろしいのだ。

　「威勢がいいのは口先だけか？」

　舌舐り。

　貧弱な２匹のネズミ。

　その太く、強靭な胴で一絞め。

　それで事足りる吉美は、悠々と焔を背負い舌舐り。

　どうする。

　どうする・・・

　チラリとアスビーの目を送る。

　彼女は俺の恐怖、焦り、迷い。

　様々な様相に濁る眼とはたがい。

　そんなものを露ともせず真っ直ぐ、ネズミ狩りに興じる太蛇を見据えている。

　覚悟を決める。

　そんな容易いものじゃないんだよ。

　いつものような、こ狡い策がない。

　こ狡さに裏付けられた自信、矜恃。

　一切尽き果てている。

　当然、この部屋には爆発物の細工はしていない。

　間違って誘爆でもしたら一巻。

　if、if、if。

　もし、吉美が張り巡らされたトラップを乗り越え屋敷に辿り着いたら。

　この部屋まで辿り着いたら。

　俺たちの目の前に辿り着いたら。

　その前に喰らわせてやればいい。

　屋敷を吹きとばすほどの大爆発を。

　そんな、もしもとそれを支える罠。

　全て水の泡。

　どうしたらいいんだよ。

　迷いが銃口を震わせる。

　恐怖が眼を曇らせる。

　眼前の一匹の怪物が、この世の全てを呑み込むヨルムンガンドのように。

　全能を司るゼウスのように。

　避けきれぬ死を与えるサタン。

　「落ち着け。」

　落ち着け、落ち着け。クレバーに。

　「頭だけ。」

　頭だけ？

　「あの胴に並の攻撃は効かない。

　奴の頭、剥き出しの上半身。

　そこだけを狙え。琥太郎。」

　淡々と告げると共に、アスビーは巨槍を手に、はね上がる。

　「ディライト、ディライト、ディライト！」

　自身の身体に雷を纏い跳ぶ。

　そう。彼女はワルキューレ。

　闇を切り裂く戦乙女の様に。

　「うぉぉぉぉ・・・！！」

　吉美の頭を木端微塵に吹き飛ばすほどの、一突き。

　雷に乗り、雷を載せた槍から、放たれる一閃。

　雷速のうちに吉美と交錯するアスビー。

　吉美は、それを容易く交わす。

　交わしきれていない、肩口を雷を掠める。

　「小癪な。」

　胴を振る。

　ただ、それだけ。

　単純な動作。

　「ぐぅ・・・。」

　勢いのままに着地したアスビーは、瞬時に振り向き、槍でそれを受けとめる。

　受け止めてなお、その勢いは殺せない。

　弾かれてアスビーの肉体はゴムボールのように飛び、壁に向かって叩きつけられる。

　「アスビー！」

　「まだだ！」

　駆け出す足を止める一声。

　何の強化もせず吉美に近付くことは自殺行為。

　一払いで、命が摘まれる。

　吉美の攻撃は止まぬ。

　壁に叩きつけられたアスビーに這いより、一払い、二払い・・・

　単純だからこそ、御し辛い。

　アスビーは、それを何とか見切り、重ねてかけた強化魔法を更にかけ、それを目前で何とかかわす。

　下手な鉄炮、数撃てば当たる。

　強固に造られた、特殊な外壁をも尽く瓦礫と化していく。

　まさに災害。

　ただ、振り回すその胴が凶器。

　昔、観た映画「ハムナプトラ2」のスコーピオンキング。

　アヌビスに変えられた不死身の肉体。

　圧倒的な暴力、破壊。

　オシリスの槍を心臓に突き立てろ。

　アスビーの手にもつ槍は、まさに伝説の武具のように煌々と光をあげるが、

　そう易々と当たらないのが現実。

　アスビーの考えは間違っていない。

　いくら不死身の怪物・吉美といえど、心臓に雷の一槍を浴びれば痛い。

　先程浴びせた、不意のライトニング。

　吉美は確かに雷に痺れ、その動きを幾拍か止めた。

　それよりも、強力な雷撃。

　浴びれば数秒、数十秒。

　それだけ止めれれば逃げられる、そして吉美ごと屋敷を吹き飛ばせる爆薬を起爆させれば。

　その一撃が決まれば・・・

　そんな闘いに無駄な思考、考察。

　本当の闘者にしたら不純物。

　自らの判断を遅らせる不純物。

　だが琥太郎にとっては、それが武器。

　力の持たぬ者。

　真っ向から向かえぬからこそ、張り巡らせる、その場の流れに合わせた勝算への道のりへ。

　金属の擦れる音。

　琥太郎の力は脆弱。自分で理解しているからこそ、敵にとってもそれは事実。

　絶妙のタイミング。

　吉美の視界から消えた琥太郎という力なき存在、脅威の欠片もない道端に転がる石ころ。

　俺はそれでいい。

　そんな、石がたまたまを装い、敵を躓かせる。

　躓かせ、どんな過酷な闘いにも、眼を背けず真っ直ぐと前だけを見続ける気高き主。

　アスビーは、その躓きを逃さない。

　小さな戦姫を弄ぶのに夢中な蛇。

　横槍を入れるのは容易い。

　放たれた銃弾は、真っ直ぐに吉美の頭部へと軌道を進める。

　吉美の弱点。

　破壊を振り撒く胴体。

　それにばかり目が行きがちだが、当然胴を振るえば、上半身は動かせない。

　上半身を正中させ、胴体を右へ左へ振り払う。

　動かぬ的を狙うのは容易い。

　当たるのを待たずに、次発、次発、次発。

　コブラに渡された銃と幾ばくかの弾丸。

　弾が切れると、次の弾倉を装填。

　また、撃つ。

　途切れれば、弾倉を装填。

　撃つ。

　弾倉を装填、撃つ。

　装填、撃つ。

　装填。

　最後の弾倉を込め、琥太郎はやっと的の様子を見る。

　全弾命中なんて、上手い話ではないが、ただ純粋に単純に、

　ここぞの機会で放った数十発。

　その3分の１は、吉美の身体を。

　そして、たった4発。

　吉美の頭部を貫いていた。

　苦悶の顔を浮かべる吉美。

　意識を向けなかった石ころの強打。

　ほんの数秒前まで、なぶるのに夢中になっていたのに。

　向ける目線、殺意。

　やっと、塞がった傷口から流れる血液。乾いた血が湿りを帯び再び鮮血が視界を覆う。

　「餓鬼がぁ・・・調子にのるなよ・・・」

　詰める距離を、掴むその小石を。

　その小石は抵抗もさせず容易く絡めとる。

　「黙ってれば、楽に殺してやったのに、なぁ。」

　「・・・」

　銃を掴んだ腕だけを万歳と掲げて、吉美の胴体に絡めとられる琥太郎の身体。

　少し力をこめればそれで、琥太郎の命はついえる。

　「クックックッ・・・」

　「・・・なに笑ってんだてめぇ。」

　何故笑う。

　死ぬんだぞ、お前。

　アタシがいま、殺すんだぞ！

　「さっきと、一緒だ。」

　「・・・はぁ？」

　「無駄にでかくなって、栄養が全部脳まで届いてないのかな・・・なぁ、吉美。お前がほんとに単純で助かったよ。」

　「何？阿呆か、お前。気狂いか、てめぇ。アタシがほんの少し、ほんの少し力を込めたらそれでお前は死ぬんだよ！」

　何、笑ってる。

　阿呆はてめえだ。

　「すまんな、吉美。すまんな、アスビー、待たせた。」

　「・・・・・・はぁ？」

　待・た・せ・た・・・？

　「本当に待たされたぞ、琥太郎。何処までも鈍感なやつだ。だが、よくやった。琥太郎。誉めてやろう。」

　後ろから声。

　どんなに弄び、力の差を見せつけようと、目が屈しないムカつくほど凛々しい女。

　「天よ、雷の主よ。燦爛なる偉大なる力を、我が呼び声に応えその力の片鱗を見せよ・・・。」

　強大な魔力のうねり。

　この部屋を、崩れた天井から外に飛びだし、そのうねりは天に登るほど強大な渦を起こし、いまそのうねりが収束しようとする。

　「おぃ、おいおいおい。くそ女。何だそりゃ。その馬鹿みたいな魔力は！」

　「切り札だよ。」

　切り札？

　ふざけるな、そんな力おくびも感じなかったぞ！

　吉美の想像を越えるほどの魔力の高ぶり、

　吉美が今まで会った者。

　この世界で会い、そして敗北も味わった圧倒的な魔力の保持者。

　それに匹敵するほどの魔を、何故こんな女が持っている！？

　「信じてるぜ。」

　「なに？」

　「アスビー、そして、吉美。お前の力を。」

　「何言ってやがるんだ・・・心中しようってのか！？」

　「まさか、俺はもう二度と死なないさ。お前の怪物じみた抗体、信じてるぜ・・・・・・アスビー！」

　「任せろ。」

　「・・・よせ、おい、女。よせ、こいつも！」

　「インディグネイション！！」

　掲げた腕から天へとアスビーの持てる最大の魔力が伸びていく。

　その魔力が応え、雲が、空が、天が。

　その力に応える。

　琥太郎は、祈るように目を瞑る。

　吉美の胴体の魔力抗体を信じ。

　アスビーの全身全霊の一撃が、吉美を仕留めることを・・・

　ん？

　吉美が仕留められたら、つまり、俺もお陀仏ってことになるんじゃないか・・・

　ああ、馬鹿。

　かっこつけはしたもののやっぱり死にたくはない。

　死にたくはないんだよなぁ。

　そうか。

　・・・誰だ？

　死なせはしない、琥太郎。

　誰？

　脳内で二人の声が聞こえる。

　どこがで聞いた声だ。

　それもついさっきまで、もうひとつはよく聞きなれた声が。

　貴方が死んだら、誰が私に会いに来てくれるのですか・・・死なせません、琥太郎。貴方を決して。

　初めまして、お嬢さん。私も貴方と同じ気持ちです、そうだろう、お露。

　・・・はい。

　新三郎？それに、お露。もしかして、もう一人・・・姉ちゃん？

　琥太郎の意識はそこで途絶える。

　天がアスビーに応えたからだ。

　屋敷を丸ごと、それよりも大きな白い閃光が空より降り落ちる。

　燃え盛る炎も、崩れかけた瓦礫も、

　そして、吉美と琥太郎を。

　全て消し飛ばす白い雷。

　アスビーも祈っていた。

　そして、雷の直撃の寸前。

　祈りに応えるように現れ、琥太郎を包み込む淡い光を見つめた。

　「感謝する。」

　浄化への違和感は、これか。

新三郎、お露。そして、サクヤか。

　ふむ、本当に怪奇に愛される男だな琥太郎。

　数刻の間、アスビーは気を飛ばしていた。

　最大限までの魔力を注ぎ込んだ一撃。

　実際に使うのは2度目か、3度目か。

　ふらふらとする意識のなか、アスビーは誰かに身体を起こされる。

　無骨な手つきだが、自身を案宝石を扱うかのように、優しく丁重に。

　ふふ、悪運強いな、私もお前も。

　「死ぬかと思った。」

　「ふふ、第一声がそれか。」

　肩を借り、目をあげるとふてぶてしくも、ボロボロな男。

　身体をが所々、焦げているが、それでも命を繋ぎ止めている男。

　余裕を見せて、私の身体を支えているが、支える足がふるふると震えている。

　「満身創痍だな。お互いに。」

　「俺は、そうでもないぞ。」

　「強がるな、馬鹿者。」

　「むう・・・隠しきれんか。正直、今にでも倒れそうなんだアスビー。」

　「そうか、私もだ。」

　「でも・・・」

　「・・・ああ、私たちの勝ちだ、琥太郎。」

　１面の焼け野原となった、中心に。

　二人は立っている。

　アスビーと琥太郎。

　イディオンの脅威となっていた、七怪奇・姦姦蛇螺の吉美。

　それを討ち取ったのだと。

　「琥太郎ー！アスビー！」

　　ほんのりと青みがかる空。

　遠くから共に闘った仲間の声。

　「キャトル・・・それにヨミもいる。」

　「あいつがいたのに、むざむざ、こっちまで吉美を通したのか、後で問い詰めてやろう。」

　「手伝うぞ、主。」

　肩をかしあい、立つ二人を祝福するかのように、いつしか朝日が登り、彼らを長い夜から明けさせる。

某少年誌の打ち切りみたいな、終わりかたですが、終わりませんよ。