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「骸骨の恋」

　「わかっていたさ。」

　「そうですか。」

　「お前のことなら何でもわかる。」

　「・・・うれしゅうございます。」

　「気づけば遠くまで来たものだな。」

　「それでも、ここは清水の谷（・・・・）を思い出させてくれます。」

　「そうだな・・・されど・・・」

　「ええ、もう戻ることも出来ませぬ。」

　「われらが住みし時より、もう幾百年も経っている。さて、どうしたものか。」

　「では、共に。」

　「ああ、共に。極楽浄土に逝くには、長生きし過ぎたのかも知れぬが。」

　「ええ、あなた様となら。」

　「ああ、お前となら。

　共に参ろう。お露。」

　「はい、新三郎様。」

　絡み合った青炎がいつしか、赤く燃え上がるのを俺たちは見ていた。

　幕を閉じてもいいのか？

　・・・ああ、頼む。

　・・・お前たちは幸せになれたのか？

　・・・・・・。

　隣から鈴の音の声が、呪文を唱える。

　世話になった。

　・・・こちらこそ、お陰で此処に戻ってこれた。

　・・・感謝する。安楽島琥太郎。

　・・・新三郎。

　二人は幸せになれたのか。

　何故、他人の幸せをそんなに確かめたがる。

　無粋にもほどかある。

　それでも、

　「新三郎、お露。

　余多に広まった怪奇と、恐怖。

　お前たちの恋は、業の深いものとなってしまった。

　けれど、この最期に。

　私、アスビー・フォン・ライクニックは二人の幸を心から願おう・・・」

　俺も、この人と共に。

　１度死に、還ってこれた彼女の場所に。

　俺のこの気持ちは、遂げられるのか。

　俺は彼女と歩けるだろうか。

　俺は彼女の為に生きれるだろうか。

　俺は・・・

　光が燃え上がる炎を優しく包み込む。

　こうなることを願ったのは、俺だ。

　それでも、その答えに不安と焦りを覚えるのは何故だろうか。

　何故だろうか。

　琥太郎。

　・・・最期にすまない、安らかに。

　すまない、そう言い聞かせる。

　・・・お露。

　はい。

　まだ、未練が残ったと言えば、お前は哀しむだろうか？

　・・・いいえ。わかっているのでしょう。私の気持ちも。

　「トルニ・リモレス。」

　琥太郎。お前に沿ってみようか。

　光が、炎を包み込み。

　雷鳴と共に、欠き消える。

　最期に新三郎とお露の瞳のない眼が、俺を見つめ。

　それを直視出来なかった俺は、やはり、覚悟とかそういう次元に心を置けていないのではないだろうか。

　覚悟、決断。

　そういう事柄から逃げてきた19歳。

　残ったのは、過去と後悔。

　わかっている。

　そう思うのは、やはり過去のこと。

　今のことはわからない。

　何も・・・

　「む・・・」

　怪訝な声とともにアスビーの眉があがる。

　「どうしたんだ？」

　「いや・・・気のせいだろうか・・・」

　うむ。と手を顎に当て何やら考えこむ主。

　その悩みを聞き出そうと口を開く。

　その刹那。

　屋敷の中から強烈な炸裂音。

　近い、外じゃない。

　先程から、聞こえていた音とは比べ物にならない、近く。

　壁を数枚隔てた所。

　「アスビー！」

　「わかっている。」

　密閉された空間だった部屋に即席で掘った脱出口。

　俺は、懐から屋敷の中に仕掛けた爆薬。それらをまとめて炸裂させる起爆スイッチを取り出す。

　アスビーは、即席の壁を蹴り破り、迷わずそこに飛び込む。

　俺もそれに続き・・・

　「見いつけたぁ。」

　身体中の細胞が縮こまる。

　その声は、肉体を膠着させ、脳を冷え冷えと麻痺させる。

　まてまてまてまて！

　恐怖心は、深く深く根ざし、忘れよう忘れようと取り繕うと、きっかけ１つで、一瞬に全身へと伝播する。

　飛び込め！

　振り向くな、見るな！

　飛び込め！

　続け！

　動け！

　動け！！

　ドロリとした液体が頭にかかる。

　真っ赤な液体。

　それも尋常じゃない量の。

　「デッドマンウォーキング君。

　ぷちっと。

　その最後の時をぷちっと。

　ほんの一捻り。」

　右肩に熱い手がかかる。

　「や、や、や。」

　「ああ、ああ、ああ。わかってる、わかってる、わかってる。お前もそう願ってるんだろう。

　圧倒的、強者にくみしかれるのを。

　あのムカつく女の尻に敷かれて、その尻を追い回し、追い回し、追い疲れて、いずれ孤独に死ぬことを。

　大丈夫。もう頑張らなくて良い。

　アタシが終わらせてあげる。」

　あたかもそれは、聖女の囁きか。

　その考えも、右肩にかけられた手が、俺の肩の骨をミシミシと鳴らす力に欠き消される。

　「ぐぁ・・・」

　「愉しい、愉しい。こんな愉しいのは、久しぶりだぁ。

　鴨狩もつまらないものなんだ。

　狩るなら獅子。

　狡猾で、獰猛で、メスの群れに囲われたオス獅子。

　その囲いを取っ払ってやったあと。

　獅子は気づくんだよ。

　自分がいかに脆弱だったかをさ！」

　心が作った膠着が、いつしか、巻き付く、太蛇の黒々した胴体に変わり、

　足の、腰の、腕、胸、そして、頭蓋の骨を砕・・・

　「ライトニング！」

　かれない。

　あらゆる魔法に抗体を持つ胴体が効をそうす。

　致死の雷は、その胴まで響かず。

　力だけが抜け、俺の身体は地上に落ちる。

　「痛っつ！」

　受け身も取れぬほど、固まった身体はそのまま重力落下の衝撃を受ける。

　その痛みから覚める間もなく。

　今度は頭に、強い衝撃。

　「へぶ！」

　危うく舌を噛みかける。

　「目覚めたか、寝坊助。」

　頭を抑え、痛みから流れる涙を蓄えた目をあげる。

　何で・・・

　「つくづく、世話をかける従者だ。」

　「・・・アスビー？」

　手にもつ巨大な槍。

　今度はその切っ先を真っ直ぐうちこんでくる。

　「あぶっ！」

　寸前で頭を下げ、頭上を突き抜ける切っ先。

　「アスビー？何がアスビーだ。

　貴様の愚鈍さには目を見張るな。」

　「・・・。」

　ようやく、顔をあげ声と先程の強打を食らわせた主をみやる。

　アスビー。

　そう、彼女は何処までも厳しい。

　自分にも他人にも。

　俺の弱さを認めてやらない。

　「・・・すまない。逃げ損ねた。」

　「構わん。どっちみちコイツとは、相対すと思ってた。」

　不意の雷を喰らった吉美は、身体を捻り、その激痛にもがく。

　そのもがきが頑丈なはずの部屋の壁を根こそぎ破壊していく。

　俺はもう一度、アスビーの目を真っ直ぐ見る。

　その目には後悔も、迷いもない。

　ただ、目の前にいる巨大な怪物にどう挑み、勝つか。

　それの未来を見つめている。

　「やっと立ったな。」

　「え？」

　気づけば俺は、その目に吸い寄せられるように立ち上がっていた。

　「お前は立ち上がった。私がいなければとは言わん。

　お前は今、立ち上がったぞ琥太郎。

　自分の意思でな。」

　「俺の意思・・・。」

　戦場を駆ける戦乙女さながら、手にもつ槍を構えるアスビー。

　俺もその横に。

　琥太郎は、その横に立ち。

　コブラから貰った銃を構える。

　「クソッタレ！ああ、クソッタレ！」

　奥歯が恐怖でカチカチ音をたてるのを虚勢を振り撒いて納める。

　「ありがとう！アスビー！この借りはまたいずれ！」

　「馬鹿め！お前の借りなぞ、既に幾千もある！黙って私に使えろ！」

　アスビーも呼応するかのように声を張り上げる。

　そうしなければ、二人とも。

　目の前に立ちはだかる恐怖に立ち向かえない。

　構えた槍と銃口を向けられた、吉美はいつしか、落ち着き果敢にも立ち上がる二人を見る。

　「姦姦蛇螺の吉美！貴様の暴虐も今日ここまでだ！ライクニック領主にして、グラセニア一の召喚師アスビー・フォン・ライクニック！」

　「その従者、安楽島琥太郎！」

　「お前に引導を渡す。」

　「・・・やってみろよくそども・・・！」

　長い長い、二夜が空ける。

長い話はスタミナが持たないですね。

次か、次で、この噺も終わります。

その次からは、短くいきたい所存です。